朝。机の上に置かれた白い封筒が、やけに重たく見えた。

　開封すると、活字の黒が真っ直ぐに突き刺さる。

『単位不足により、進級判定に重大な支障がある。今期末までに補修および出席条件を満たさなければ――』

　――進級不可。

　無機質な文字列が、脳を直撃する。息が詰まった。

　昨日の光景が脳裏に蘇る。拍手。歓声。コメント欄の熱狂。解散を阻止した瞬間の涙。結の、あのまばゆい瞳。

　すべてが鮮やかに甦るほど、いま目の前に突きつけられた現実は冷酷で、残酷だった。

（……選ばなきゃいけないのか？）

　紙を握りしめた手が震える。指先からじわりと汗がにじむ。

　Open Haloと共に走り続けるか。それとも、大学での未来を守るか。

　どちらも大切だ。だが、どちらも同時に掴める保証は、どこにもない。

　耳の奥で、社長の声がよみがえる。

『颯。お前も、そろそろ決めろよ』

　胸が締めつけられる。息が浅くなる。

　針のように冷たい現実と、胸を焦がす熱狂とが、真っ向からぶつかり合う。

　深く、無理やり息を吸い込む。

　通知を制服のポケットに押し込みながら、自分に言い聞かせる。

　――逃げられない。

　午後、事務所の会議室。

　壁に貼られたのは、パラダイスオーシャンの舞台図面。瑞稀がプロジェクターを操作しながら、照明と音響のシミュレーションを流している。

「ここ、海面の反射を使うからライトを落としすぎないように。遅延も必ず二系統で。事故ったら全部終わるから」

　彼女の声は淡々としていたが、目は真剣そのものだった。

　社長はホワイトボードにタイムラインを書き出す。リハ入り、カメラチェック、本番用セットの搬入……現実的なタスクが並んでいく。

　そこに、四人の顔が映っていた。

　“決戦の場所”を意識するからか、緊張と高揚が同時に混じった表情だった。

⸻

　「ねえ颯、雑談配信……ちょっと挑戦してみようかな」

　芽亜が不意に口を開いた。

　椅子の背にもたれ、ふっと笑みを浮かべる。

　その声音には、以前にはなかった軽さがあった。

　

「え？　お前が？」

「うん。……だって、もう逃げてる場合じゃないでしょ」

　

「へえ、芽亜が“雑談”なんて。絶対コメント欄荒れるやつ」

　優子が資料をめくりながら茶化す。

　

「それフォローになってないから」

「だってさ、芽亜が真面目に喋るとか、逆にレアでしょ？」

「……やっぱやめようかな」

「おいおい！　今のは褒めてんの！」

　

　笑いながら、芽亜は口を尖らせたが、

　目はどこか楽しげだった。

　

　隣では優子が、資料を覗き込みながらぼそりと呟いた。

「でもさ、こうして準備できるのも、颯のおかげだよね」

　

「な、なんだよ急に」

「いや、本当にそう思っただけ」

　

「えー、優子が素直にお礼言うなんて。雪でも降る？」

　芽亜がすかさず冷やかすと、

　優子は顔を赤くして声を張った。

「う、うるさい！　言いたいこと言っただけ！」

　

「はいはい、はい拍手ー」

　恋が手を叩いて場を流す。

　自然と会議室の空気が和らいだ。

　

　恋はペンを手に取り、台本のMCパートに線を引きながら提案した。

「オープニングの言い回し、少し変えたいです。

　もっと“今の私たち”を出した方がいい気がするから」

　

「おっ、いいじゃん。どんな感じ？」

「うーん……『みんな、会いに来てくれてありがとう』じゃなくて、

　『やっと会えたね』とか。

　もっと近い言葉のほうがいい気がして」

　

「なるほど、恋らしい」

「え、そうですか？」

　俺がそう言うと、恋は一瞬目を丸くして、

　少し照れくさそうに頷いた。

　

「よーし決まり！　最初の一言は恋に任せよう」

「プレッシャー与えるなって……！」

　恋が苦笑すると、またみんなの笑いが広がった。

⸻

　そんな変化の連鎖の中で、結は静かに資料を見つめていた。

　大きな変化を見せるわけではない。けれど、その声は以前よりも柔らかで、視線の端には確かな光が宿っていた。

「結、センター曲の立ち位置、ここで合ってるか？」

「はい。……大丈夫です」

　淡々とした返答。だが、彼女の頬にはほんのり赤みが差していた。

　それを見逃さなかった恋が「結ちゃん、なんか雰囲気変わった？」とからかう。

「そ、そんなことないです」

　慌てて首を振る結。その仕草がまた、以前とは違う柔らかさを帯びていた。

⸻

　会議が終わり、片付けが始まる。

　机を整えながら、俺はみんなの笑い声を聞いていた。

　――なのに、不意に胸が重くなった。

　学校。

　今朝受け取った通知。

　このまま活動に全力を注げば、確実に進級は危うくなる。

　けれど、ここで手を抜けば、Open Haloの未来に傷をつける。

　どちらも捨てられない。けれど、どちらも同時には守れない。

　気づけば表情が曇っていたのだろう。

「颯、なんか疲れてる？」と芽亜が覗き込み、

「顔色悪いよ」と恋が小さく呟き、

優子まで「ちゃんと寝てんの？」と心配そうに眉を寄せた。

　俺は「平気だよ」と笑ってごまかした。

　けれど結だけは、じっとこちらを見ていた。

　口には出さなかったが、その瞳には「何か違う」と気づいている色があった。

⸻

　夜、自室。

　机の上には、学校からの通知と、パラダイスオーシャンの企画資料。

　白と青。まるで対照的な二つの紙が並んでいる。

　どちらも大切。どちらも捨てられない。

　けれど、時間も身体もひとつしかない。

　ベッドに倒れ込み、天井を見つめる。

　（もし学校を辞めたら、Open Haloに全力を注げる。けど、それは……彼女たちの未来を背負うことでもある）

　目を閉じると、歓声とコメントが蘇る。

　解散を止めたあの瞬間。結の瞳に宿った光。

　それを守りたい気持ちは確かにある。

　だが、学校を失った先に待つものは――。

　胸の奥で、迷いが渦を巻く。

　そんな時、スマホが小さく震えた。

　画面には、短いメッセージ。

『明日も一緒に、お願いします』

　送り主は結。

　その文字を見た瞬間、強張っていた胸が少しだけ緩んだ。

（……ああ。まだ答えは出せなくても）

　明日もまた、共に歩けばいい。

　そう思えた。

　夜の静けさの中で、小さく息をつき、スマホを伏せた。

　迷いの炎は消えない。けれど、その隣で、灯る火もまた確かにあった。