白い天井。

　慣れない布団の硬さ。

　カーテンの隙間から差し込む、夕暮れ色に近い柔らかな陽射し。

　ゆっくりと目を開けると、視界はぼんやりと霞んでいた。

　乾いた喉に唾を流し込みながら、頭の奥でようやく思い出す。……そうだ、昨日。天を庇って、俺は――。

「颯、目が覚めた？」

　声に振り向くと、ベッドの脇に座る天がいた。

　制服の上着を脱ぎ、膝に置いて丸めている。表情には安堵と疲労が混じっていて、ずっとそこに座っていたことが一目でわかった。

「ああ……ずっといてくれたのか」

「うん」

　迷いなく返すその声に、胸の奥が熱くなる。

「ありがとう」

「検査に異常は無いって。念の為、1日泊まって、明日もう一回検査することになったの。社長が颯の荷物を持って後で来るって」

「そうか……心配かけたな」

　そう口にしたとき、彼女は小さく視線を落とした。

「ごめんなさい」

　その言葉は、布団の白さに溶けるように落ちた。

　彼女の瞳はまっすぐ俺を見ているのに、どこか怯えた光が揺れている。

「……なんで謝んのさ」

　問い返すと、彼女は唇を結び、ほんの一瞬だけ笑みの形を作ろうとした。

　けれど、それは無理に引き伸ばした笑顔。強がりで形作った仮面にすぎない。

　声の端に宿った震えは、どうしても隠し切れていなかった。

「私のせいで、こんなことになって」

　ぽつりと零れた言葉が、狭い病室の空気を少し冷たくする。

　彼女はうつむき、指先でシーツをつまみながら、笑い声に似た吐息を漏らした。

　でも、それは笑いではなく、自分を責める苦しい呼吸だった。

　俺はしばらく黙って彼女を見て、それからゆっくりと言葉を返した。

「いいんだよ。それより、天が怪我してなくてよかった」

　そう告げると、彼女の肩がかすかに震えた。

　驚いたように小さく目を見開き、瞬きをひとつ落としたあと、視線を揺らしながら呟く。

「……姉さんと同じこと言うんだね」

「姉さん？」

　思わず問い返す。

　その瞬間、彼女は少しだけ表情を曇らせて、視線を天井に逸らした。

　言葉を選ぶように、沈黙が二人の間をすり抜けていく。

「うん。私、お姉さんがいるの」

「……」

「今は病院にいるんだけど」

　声は細く、けれど途切れずに続いた。

　少し間を置いて、天は遠くを見るように目を細める。

　病室のカーテン越しに射す夕暮れの光が、彼女の頬の横を静かに照らしていた。

　その横顔には、誰にも見せない影が重なっていた。

「キラキラしたアイドルだったんだよ。ほんとに」

　その一言から始まった声は、懐かしさと痛みを一緒に抱えていた。

　天は両手を膝の上で重ね、視線を遠くに投げたまま続ける。

「私もあんなふうになりたいって思ってた。……でも、途中で事故にあって、満足に仕事できなくなったの」

　口にした瞬間、彼女の喉がひくりと震える。

　声を抑えようとしても、そこに乗った痛みは隠しきれなかった。

　カーテンの隙間から差し込む光が、彼女の横顔を淡く染める。

「……そうなのか。残念な話だな」

　俺はどう返すべきか迷いながらも、言葉を絞り出す。

　その間にも、天の指先は膝の上でぎゅっと拳を握りしめていた。

「だから私が、姉さんの分まで頑張るって決めたの。姉さんがなりたかったアイドルになるために」

　その言葉には、悲しみを覆う強さがにじんでいた。

　胸の奥が熱を帯びる。

　いつも明るくて、場を照らすような笑顔の裏に――こんな強い動機が隠れていたなんて。

「それがお前のキャラ作りに繋がってるのか」

　思わず問いかける。

　天は小さく肩を揺らし、かすかに笑ってみせた。

「そんなつもりはなかったんだけどね。ただ、私の理想とするアイドルは姉さんだから。どうしても似てきちゃうのかもしれない」

　視線がふらりと揺れる。

　その瞳の奥には、比べずにはいられない影が色濃く滲んでいた。

「それから、ずっと比べちゃうんだ。私は姉さんみたいになれてるのかな？　姉さんがなりたかったアイドルになれてるのかな？　……このままで私はいいのかなって」

　吐き出すたびに、声がかすかに震える。

　俯いた頬がわずかに赤く、呼吸は浅く速い。

　隠してきた心の奥を、今ようやくほどいている。

　その姿に、俺の胸の奥もざわついた。

　比べられ続ける痛みを抱え、それでも前に進もうとする彼女に、どう言葉を投げればいいのか。

　考えるより先に、自然に声が出ていた。

「でも、天は天だろ？」

「え？」

「当たり前だろ。きっかけはお姉さんだったとしても、舞台に立ってるのは“恋乃天”なんだ。お前がやってることに意味がある。気にすることなんてない」

　天は目を丸くして俺を見つめる。

　やがて少しずつ、その瞳に潤みが広がっていった。

「……私、どっかで、姉さんの背中ばっかり追いかけてた。ああならなきゃって、もっと姉さんならこうしたんじゃないかって」

「そうかもしれないな。でも今、Open Haloで歌って踊ってるのは天だろ？　お姉さんの影を借りる必要なんてない。もっと自分らしさを出して、やりたいようにやればいい」

「自分らしさ……」

　天はぽつりと繰り返す。

　夕日が差し込み、頬に赤みを添えていた。

「そう。お姉さんにできなかったことを、お前はできるはずだ」

「……そうなのかな」

　天は視線を落とし、シーツを指でいじった。声は小さく、疑いの色が濃い。

「そうだよ。じゃなきゃ社長がスカウトしない。光るものがなきゃOpen Haloに入れてない」

「……でも、それって“偶然”かもしれないじゃん。私の実力じゃなくて、たまたま目に止まっただけで」

　言い返すように吐き出したその言葉は、意地にも似ていた。

　俺は一歩踏み出すように声を重ねる。

「違う。お前は周りをよく見てる。仲間の強さも弱さも、誰より敏感に感じ取ってる。お前にしかできないことを、ちゃんとやってるんだ」

「……本当に？」

　天の眉がわずかに寄る。

「私なんか、まだ全然未熟で。ミスもするし、比べたらいつも“姉さんなら”って思っちゃって……」

「そう思ってる時点で、ちゃんと見えてる証拠だよ。誰かと比べて苦しくなるのは、それだけ真剣に考えてるからだ。お前は逃げてない」

　その言葉に、天ははっとして息を呑んだ。

　沈黙が落ちる。秒針の音がやけに大きく響く。

「……でも、もし本当に私がそんなふうに見えてるなら」

　小さく呟き、目を上げた。瞳の奥に、まだ迷いは残っている。けれど、それ以上に、火が揺れ始めていた。

　長い沈黙のあと、ようやく――ほんの少し、照れくさそうに笑った。

「そっか。……私、私で頑張れてるのかな」

「ああ。当たり前だろ」

　ベッド脇で拳を握り、俺はそう言い切った。

　その瞬間、彼女は堰を切ったように笑顔を見せた。

「ありがとう。……私、ずっと姉さんの影を追ってた気がする。でも、そうだよね。きっかけはそうでも、これからは自分の道を開けばいいんだ」

　吐息のようにこぼれたその言葉に、長い影が断ち切られた気がした。

　そして――彼女はゆっくりと顔を上げる。

　その微笑みは、今まで見たどんな笑顔よりも柔らかく、どこか神聖さすら帯びていた。

「……天野恋。これが、私の名前だよ」

　その瞬間、時間が止まった。

　スタジオの蛍光灯の光さえ遠のき、ただ彼女の声だけが胸に突き刺さる。

　耳の奥で何度も反響し、心臓の鼓動が追いつけない。

「な、なんで……。言いたくなかったんじゃ」

　掠れた声で問いかけると、彼女はゆっくりと首を振った。

　肩をすくめ、少しだけ照れくさそうに微笑む。

「……言いたかったから言ったの。みなまで言わせないで」

　その言葉には冗談めいた軽さがあった。

　けれど、奥底には揺るぎない決意が灯っていた。

　胸の奥に熱がせり上がる。

　喉が震える。今ここで応えなければ、一生後悔する。

「す、すまん……」

　思わず漏れた言葉は、情けないほど弱かった。

　彼女は静かに首を傾け、視線を絡めた。

「……すまんじゃなくて？」

　その瞳は逃げ場を与えない。

　深い湖のように澄み切っていて、運命を映しているように見えた。

　一拍。二拍。

　心臓が軋むように鳴り響く。

　そして――

「……ありがとう。恋」

　その名を口にした瞬間、世界が弾けた。

　彼女の頬に光が差し、春の花が一斉に咲き誇るような笑顔が広がる。

　その笑みは、この先どんな困難があろうと揺るがない、未来の始まりを告げていた。

「うん。こちらこそありがとう、颯」

　その短いやり取りだけで、互いの距離が一気に縮まった気がした。

　姉の影に縛られていた彼女が、ようやく自分の足で立ち始めた――そう思えたからだ。

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　やがて病室のドアがノックされ、にぎやかな声が響いた。

　仕事を終えた他のメンバーたちが、花や紙袋を抱えて駆け込んでくる。

「颯さん！　大丈夫なんですか！？」

「顔色悪いけど、生きてるならよかったー！」

「ティッシュ持ってきたけど……いる？」

　それぞれが思い思いに騒ぎ出す。

　恋は涙を拭きながら、それでも笑って答えていた。

「私は大丈夫。颯のおかげで」

　その言葉に、自然と病室の視線が二人へと集まる。

　結が小さく首を傾げ、柔らかな微笑を浮かべる。

「……なんだか、良い空気ですね」

　バニラはにやりと笑って、ティッシュの箱を胸に抱えたまま茶化した。

「おやおや～？　恋、顔赤くなってるじゃん。泣いてたってのもあるけど、それだけじゃなさそう？」

「ちょ、ちょっと！　そんなことないから！」

　慌てて手を振る恋。その横で天真爛漫さを取り戻した声が少し裏返る。

　天の照れ隠しは、普段の明るさと違い、どこかぎこちなくて新鮮だった。

　雨はそんな様子を見て、短く息を吐きながら呟いた。

「……ふたりとも、いい顔してます」

　その一言に、恋も俺も言葉を詰まらせてしまう。

　けれど、否定しようとしてもできなかった。

「な、なにそれ！　別に……っ」

「お、おい。変に誤解するなよ」

　声を揃えて否定する俺たちに、結が肩をすくめて言う。

「ふふ……否定するところが余計に怪しいですよ」

　病室は笑い声に包まれた。

　張りつめていた空気が、からかいと微笑ましさでほぐれていく。

　少し照れながらも、恋が俺の隣に座り直すその仕草。

　それだけで、他のメンバーにも伝わってしまっていた。

　――ようやく、彼女の“素顔”に辿り着けた。

　そのことだけが、胸の奥を温め続けていた。