「星の王国と月の王国、そして地の王国は同盟関係にあった。太陽系にはこの三国だけが存在し、互いに不可侵、もしくは深入りはしないという約束のもとに共存していた」

　静かに語り始めた慧依さんの横で、優依さんが親子丼を半分食べ終わろうとしていた。慧依さん自身も、サンドイッチを手に持ちながらではあるけれど。何となくミスマッチで、だからこそ話を落ち着いて聞ける気がする。

「ある日、突然地の王国が星の王国と月の王国、両国へ同時に侵攻してきたんだ。当然両国は戸惑い、慌て、真正面から迎え撃った」

「どの国も武力は常に保持してあった。だから分散した地の王国軍をすぐに鎮圧出来る、と思っていたんだよな」

　しかし、それは甘い考えだったと両国は思い知らされる。シャリオちゃんが、小さな手を握り締めて目を伏せた。

「戦場は国民の居住地区にも広がり、人々は逃げ惑いました。建物は破壊され、多くの人々が命を落としました」

「魔法や剣が駆使され、四六時中気の休まる暇などなかった。オレたち月の王国は、王族も武力を持っていた。だから王子……シャリオが捜し、姫君と結婚することが決まっていた王子な。彼も戦場を駆けた」

「……王子も」

　夢月が眉間にしわを寄せる。その理由、この話の果てを想像してしまったからかもしれない。少なくともわたしはそうだった。

「……王子はその後どうなったんですか？」

　夢月の問いに、慧依さんが応じた。

「一人奮戦し、城を血の海で染めた。俺たちは王子を独りにして、別々の場所で敵を迎え撃っていたんだ。その結果、王子を戦の只中で死なせてしまった」

「死んだ……」

　うわごとのように呟く夢月。普段よりも顔色が白っぽく見えるのは、きっと気のせいじゃない。

　ドクンドクンと早鐘を打つ心臓は、緊張感で満たされている。わたしは声が震えそうになるのを懸命に堪えながら、慧依さんと優依さんに向かって尋ねてみた。もしかしたらこれは、お二人よりもシャリオちゃんが詳しいかもしれないと思いつつ。

「……星の王国はどうだったんですか？　そちらも武力鎮圧を？」

　わたしの問いに答えたのは、やはりシャリオちゃんだった。

「月の王国程の武力を持たない星の王国は、追い詰められるスピードが月の王国よりも早かったのです。守りの力は三国の中で最も強かったはずでしたが、やがて王宮も地の王国の軍に侵入を許し、姫様は最期まで一人になっても戦い続けていました」

「……最期までってことは、もしかして」

　シャリオちゃんの言葉に、わたしは胸の奥がざわめくのを感じた。嫌だ、聞きたくない。そんな思いとは裏腹に、聞かなくてはいけないという義務感もある。

　星の王国の姫君に何があったのか、わたしは知らなくてはならないんだという義務感。

「わたしは、丁度その時王妃様の傍にいました。侵略者によって殺された王妃様をお送りするべく、祈りをささげた直後のこと。姫様のいるはずの部屋から、複数の男の悲鳴が聞こえてきました」

　シャリオちゃんが何事かと飛び込めば、白かった普段着用ドレスを真っ赤に染めた姫君が立っていたとか。得意ではないながらも侵入者を返り討ちにし続けた姫君は、しかし肩で息をしていた。

「わたしが近付くと、姫様はようやく微笑んでくださいました。背に大切な友人でもあった女官を守って。そして、ごめんねと」

「何で……」

「もう、命の残りが少ないことを自覚なさっていたんです。見れば、背中に大きく深い切り傷がありましたから」

「……！」

　もしかしたら、早く傷の手当てをしていれば死ななかったかもしれない。魔法には治癒するものもあるのだから、間に合えば意味があった。

　けれど全ては手遅れで、シャリオちゃんの目の前で姫様は事切れた。

「それからわたしは戦争の終結と後処理を見届け、生まれ変わりを信じて眠りに……美星様？」

「え……？」

「顔色が、悪いですよ？　だいじょ……」

「――美星！？」

　心臓がやけにドクドクと早鐘を打つと思っていた。何となく視界がぶれるなと思った時には遅く、わたしは気を失った。誰かが受け止めてくれたような気がしたけれど、確かめる術はない。

　❁

　美星が倒れ、俺はそれを抱き止めた。

「美星！　美星！？」

　真っ青な顔色に不安を煽られ、俺は懸命に美星の名前を呼ぶ。だけど、反応がない。

「どうしよう……また失うなんて、俺は……」

「落ち着いてください、夢月様。大丈夫、気を失ってるだけですよ」

「シャリオ……」

　シャリオに肩を叩かれて、俺はようやくまともに息をした。過呼吸になったことはないけれど、体がやけに寒い。

「夢月、きみも休んだ方が良い。後ろの壁に背中を預けて」

「個室でよかった。座布団いるか？」

「あ、ありがとうございます……」

　そういえば、ここは和室だった。俺は壁に背中を預け、美星を寝かせる。少し考えて、部屋の狭さもあって彼女の頭を俺の膝に乗せた。……別にやましい考えはない。しんどそうであれば、座布団に切り替えるだけだ。

「……少し、ショッキングな話をし過ぎたか」

「いえ。話して欲しいと言ったのは俺たちなので、大丈夫です。思った以上だった、というよりは……」

　心がキャパオーバーを起こしたような、悲鳴を上げたようなイメージだ。俺の中の何かが軋（きし）んで、体の状態にまで影響を及ぼした。

　俺の顔色も良くないのだろう。血の気が引いている気がする。息をつき、天井を見あげた。その時、ぽつりと呟きが耳に入る。

「……もう少しなのかもな」

「え？」

「もうすぐわかるさ。な、シャリオ？」

「……そうかもしれません」

　優依さんに問われ、シャリオが頷く。一体何がもうすぐなのだろうか。

（……ダメだ。今は考えがまとまらない）

　俺は優依さんと慧依さんに断り、少しの間と思って目を閉じた。