幸せには、いろいろな形がある。穏やかな幸せ。静かな幸せ。そして——甘く、危険な幸せ。

　婚約から一週間が過ぎた。

　結婚式まで、あと二週間。

　カミラの毎日は——甘く、幸せで、そして大変だった。

　朝、目が覚めると——アシュランがいる。

　窓の外からではなく、今は堂々と部屋に入ってくる。「婚約者だから」と。

　侍女たちも、もう何も言わない。ただ、ニヤニヤと笑っているだけ。

「おはよう、カミラ」

　優しい声。そして——キス。おでこに。頬に。唇に。

「おはようございます……」

　カミラが答える頃には、もう頬が赤く染まっている。

　朝食も、一緒。昼食も、一緒。午後の散歩も、一緒。夕食も、一緒。ずっとそばにいる。

　でも——もう、息苦しくない。

　あの時、二人は話し合った。離れて、そして戻ってきた。今は——ちょうど良い距離。

　でも——。

「ねえ、カミラ」

　アシュランが囁く。庭園のベンチで、二人きり。

「君の唇、甘いね」

　そう言って——キス。深く。舌が入ってくる。

「んっ……」

　カミラの顔は真っ赤になり、体を震わせた。

「可愛い」

　アシュランが笑う。その笑顔が、悪戯っぽい。

　結婚式まで——そう、二人は決めていた。

　最後までは、しない。正式に夫婦になるまで、待つ。

　でも——キスは良い。抱きしめるのも良い。それ以外は——まだ。

　そのはずなのに。

　いつの間にか、キスの深さが変わっていた。

　最初は優しく。でも、だんだん——激しく。舌が絡まる。息が混ざる。カミラは、いつも頭が真っ白になる。

「アシュラン様……」

「何？」

「もう……人が見てますわ……」

　庭園には、侍女たちがいる。遠くから、こちらを見て、クスクスと笑っている。

「いいじゃないか」

　アシュランが平然と言う。

「僕たち、婚約者なんだから」

「でも……」

「それに——」

　アシュランがカミラの耳元で囁く。

「君が可愛すぎて、我慢できないんだよ」

　その声が、低い。カミラの耳が、熱くなる。

　こんな毎日。甘くて、幸せで。でも——恥ずかしくて。カミラは、いつもはわわとなっている。

　そして——気づいた。

　最近、私……アシュラン様に、何もできていない。

　いつもアシュラン様のペース。キスも、抱擁も、全部——アシュラン様から。

私は、ただ受け入れるだけ。それは幸せだけれど、でも——私も、何かしたい。

　アシュラン様を、喜ばせたい。驚かせたい。

　そう思った時、カミラは思い出した。

　お祖母様の指南書。そういえば——最後の章。まだ、読んでいなかった。

＊

　その夜。カミラは、一人で部屋にいた。

　机の上に、指南書がある。革の表紙。古い本。

　でも、この本が——カミラとアシュランを結びつけてくれた。

　ページを開く。最後の章。

『禁断の誘惑』

　そのタイトルに、カミラは——ゴクリと喉を鳴らした。

　ページをめくる。そこには——。

『愛する殿方の心を、完全に奪う方法』

『これは、最後の、そして最も効果的な誘惑です』

『しかし、使う時は——覚悟を決めてください』

『なぜなら、殿方は——もう、貴女から離れられなくなるでしょう』

　カミラの心臓が、ドキドキと鳴る。

　次のページ。

『服を、一枚ずつ——ゆっくりと脱ぐのです』

『殿方の視線を独占し、心を奪うのです』

『恥ずかしがる必要はありません』

『貴女の美しさを、すべて——見せるのです』

　カミラの顔が、真っ赤になる。

　脱ぐ……？ 服を……？

　でも、カミラは決心した。アシュラン様に、何かしたい。喜ばせたい。驚かせたい。

　よし。

＊

　アシュランの部屋。ノックの音が響く。

「どうぞ」

　アシュランの声。

　ドアが開いて——カミラが入ってくる。

　アシュランはソファに座って本を読んでいた。顔を上げて、微笑む。

「カミラ？ こんな夜に、どうしたんだい」

「あの……」

　カミラの声が、少し震えている。

「見ていてくださいますか？」

「見る？」アシュランが首を傾げる。

「何を？」

　カミラは答えなかった。ただ——深呼吸をして。

　そして、ゆっくりと服を脱ぎ始めた。

　アシュランの目が、見開かれる。

　カミラはドレスのボタンを外していく。一つ、また一つ。指が、少し震えている。

　アシュランは——黙って見つめていた。本を閉じ、ソファに深く座り直す。

　サファイアブルーの瞳が、静かに——でも強く、カミラを捉えている。

　絹の布が月明かりに光りながら、静かに床へ滑り落ちた。

　次は、ペチコート。紐を解き、それも床に落とす。白いレースが闇に溶ける。

　カミラの心臓が、激しく鳴っている。でも——まだ続ける。震える指で、コルセットの後ろ紐を解く。

　少し苦労して、何とか外す。それも床へ。硬い生地が、音を立てる。

　もう——薄衣（シミーズ）だけになった。

　薄い白い布。肩紐で結ばれている。体のラインが透けて見える。

　月明かりがその薄布を通して、カミラの肌を照らしている。

　アシュランは——じっと見つめている。

　その瞳が暗くなっていた。深い海のように、底が見えない。けれど、その奥に——何かが燃えている。

　カミラは——恥ずかしくなった。肩紐に手をかける。でも——。

　恥ずかしい。こんなの、無理。やっぱり——。

「やっぱり……」

　カミラが呟いた。声が震える。

「これは……」

「だめだよ」

　低い声が、響いた。

　カミラはハッとして、顔を上げる。

　アシュランの表情が——変わっていた。

　いつもの優しい笑顔がない。真顔だ。

　その瞳が、暗く光っている。獣のような、まるで何かに飢えた狼のように。

「指南書に、従わなくては」

　その声が、低い。静かなのに——どこか怖い。

　カミラは、背筋が凍った。

「アシュラン様……？」

　アシュランが立ち上がる。ゆっくりと。

　まるで獲物に近づく肉食獣のように。

　その動きが滑らかで——でも危険で、カミラはゴクリと唾を飲んだ。

　一歩、また一歩。足音が、静かに響く。

「手伝うね」

　その声が——優しいはずなのに、どこか怖い。どこか危ない。

「え……」

　カミラが後ずさる。

　でも、アシュランの手が——カミラの肩に触れた。温かい手。けれど、その手が震えている。

　まるで、何かを必死に抑えているかのように。

「だって、君一人じゃ——」

　アシュランの指が、肩紐に触れる。ゆっくりと、丁寧に。

　でも、その指先が熱い。

「最後まで、できないでしょう？」

　カミラは——パニックになった。

「待って、アシュラン様！」

「待てないよ」

　アシュランの指が紐を、ゆっくりと解く。じれったいほどゆっくりと。

　その動作が、まるで儀式のように丁寧で。

「だって、君が——」

　紐が解ける。スルリと、音もなく。

「可愛すぎるから」

　薄衣が肩から滑り落ちる。

　月明かりがその白い肌を照らす。

「アシュラン様……」

　カミラの声が震える。涙が滲みそうになる。

「綺麗だ」

　アシュランが囁く。その声がかすれている。喉の奥から絞り出すように。

「君は、どうしてこんなに——綺麗なんだろう」

　薄衣が、床に落ちた。

　カミラは——もう、何も着ていなかった。

　ただ、アシュランの前に立っている。月明かりだけが、二人を照らしている。

「アシュラン様……」

　涙が滲みそうになる。恥ずかしい。恥ずかしすぎる。

　でも——アシュランの手が、カミラの肌に触れた。

　ゆっくりと。首筋から、肩へ。鎖骨を辿り、下へ。

　その指先が、熱い。カミラの肌を撫でる。まるで宝物に触れるかのように——丁寧に。

　でも、その手が震えている。

　触れられるたび——電流が走る。カミラの体が、びくんと震える。

「可愛すぎて……」アシュランの声が暗い。低い。まるで別人のように。

「イライラしてきた」

「え……？」

　カミラが戸惑う。

「君は、分かってない」

　アシュランの指が止まらない。肩から、背中へ。腰へ。お腹へ。全身を撫でていく。

「どれだけ、僕が——」

　その手が、カミラの腰を強く掴む。

「君を、求めているか」

　カミラの体が震える。頭が真っ白。息が浅くなる。

「ここも——」その手が動く。

「ここも——」また動く。

「全部、僕のものなんだよ」

　カミラの体は、もうぐずぐずに溶けていた。

　体が勝手に反応して、止められない。

「あ……」

　小さな声が漏れる。自分の声なのに——自分じゃないみたい。

「良い声」

　アシュランが微笑む。でも、その笑みは優しくない。どこか危険で、獣じみている。

「もっと、聞かせて」

　カミラ、もう何も言えない。息も絶え絶え。

　アシュランの手が触れるたび、びくりと体が大げさに反応し、恥ずかしさに身悶える。

　そのまま、ベッドに運ばれる。柔らかいシーツが、背中に触れる。

　アシュランが覆いかぶさってくる。その瞳が、暗く光っている。

　月明かりの中で——まるで、悪魔のように。

「初夜まで——」

　アシュランが囁く。耳元で。その吐息が熱い。

「毎日、練習しようか」

「な、え……！？」

「だって——君、何も分かってないでしょう？」

「初夜のために——」

　その手が、カミラの太腿を撫でる。じれったいほどゆっくりと。

「ちゃんと、教えてあげないと」

　カミラ、頭が真っ白。

（結婚までの我慢は……！？）

　でも、声にならない。喉が震えるだけ。ただ、アシュランの腕の中で——震えている。

「大丈夫」

　アシュランが優しくキスをする。額に。頬に。唇に。

　その唇が柔らかい。でも、熱い。

「最後までは、しないよ」

「でも——」

　その瞳が暗く光る。サファイアブルーの瞳が——深い海のように。

「それ以外は、全部——」

　その手が、カミラの体を撫でる。

「僕が、すべてを教え込むよ」

　キスが、深くなる。舌が絡まる。息が混ざる。

　アシュランの手が、カミラの体を知っていく。ゆっくりと。丁寧に。でも——執拗に。

　触れられるたび、カミラの体が震える。声が漏れる。止められない。

　時間が、どれだけ経ったのか——カミラには分からなかった。

　ただ、アシュランの手が——ずっと、体を撫でていた。

　キスが何度も落ちる。首筋に。鎖骨に。胸に。お腹に。太腿に。

　全身に——アシュランの痕が、残されていく。

　カミラは、もう何も考えられなかった。ただ感じていた。アシュランの手を。唇を。温もりを。全部を。

「良い子だね」

　アシュランが褒める。その声が優しい。

「もっと、教えてあげる」

　カミラの体が、限界に近づいていく。息が荒くなる。心臓が激しく鳴り、頭は真っ白になった。

「怖くないよ」

　アシュランが優しく囁く。でも、その手は止まらなかった。

「僕が、ちゃんと——」

　その手が、また動く。

「教えてあげるから」

　そして——カミラは——。

＊

　どれくらい時間が経ったのか、カミラには分からなかった。

　ベッドに横たわっている。体が、まだ震えている。息が整わない。

　汗が、肌に光っている。月明かりが、その肌を照らしていた。

　アシュランが、服を整えながら隣に座っている。

　その表情が——満足そうだった。

「お疲れ様」

　その声が優しい。いつもの、優しいアシュラン様。

　カミラは、もう何も言えなかった。ただ、放心している。

　体から力が抜けて、頭がぼんやりしている。

「明日も、練習しようね」

　アシュランがニコッと笑った。

　カミラ、やっと声を絞り出す。かすれた声で。

「……毎日……ですの？」

「もちろん」

　アシュランが当然のように答える。

「初夜まで、あと二週間。たっぷり時間があるね」

　カミラ、絶望。

（もう……指南書、使わなければよかったですわ……）

　でも、アシュランは満足そうに微笑んでいた。

「君のすべてを、知りたいから——ゆっくり、教えてあげるね」

　その言葉に、カミラはまた顔が熱くなった。

　体が、勝手に反応してしまう。

　アシュランがカミラの額にキスをする。優しく。

「おやすみ、カミラ」

「明日も——」

　その瞳が、いたずらっぽく光る。

「楽しみにしてるよ」

　そう言って、アシュランは部屋を出て行った。

　一人残されたカミラは、ベッドに沈み込む。

　体がまだ熱い。触れられた場所が、まだ——ジンジンしている。

　アシュランの手の感触が、まだ残っていた。

　窓の外を見ると、満月が出ていた。青白い光が、部屋を照らしている。

　けれど、カミラには——その月が、まるで笑っているように見えた。

　婚前交渉バトル——指南書の最終章は、こうしてカミラの完敗に終わった。

　でも、それは——幸せな敗北だった。

　次の章で、いよいよ結婚式。

　そして——二人の、新しい人生が始まる。