人は誰しも、言えない過去を抱えている。深い傷ほど、言葉にするのが怖い。——愛する人の前では、なおさらだ。

　翌日の夜、雨が降り始めた。

　窓を叩く雨音が、静かな王宮に響く。

　カミラは自室の窓辺に立って、外を見つめていた。稲妻が空を裂き、低い雷鳴が胸の奥を震わせた。

　昨日、執務室でアシュランに会った。侍女に変装して、お茶を届けた。彼は驚いて、そして——少しだけ、笑った。あの笑顔が、まだ胸に残っている。温かくて、でもどこか寂しそうな笑顔。

　でも、それだけだった。

「もっと、話したかった……」

　カミラは呟いた。声が、雨音に溶けていく。

　彼は「愛しすぎて怖い」と言った。「君を壊してしまうのが」と。

　でも、なぜ？

　何が、彼をそこまで怖がらせているの？

　窓ガラスが曇って、外の景色がぼやけていく。指先で、ガラスに触れる。冷たい。

　カミラは決心した。

　このまま待っているだけでは、何も変わらない。彼は、また自分の殻に閉じこもってしまう。

　マントを羽織り、部屋を出る。廊下は薄暗くて、ランプの光だけが揺れている。影が、壁に長く伸びていた。足音が、静かに響く。自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

＊

　執務室のドアの前に立つ。

　深呼吸をする。胸が、ドキドキと鳴っている。

　中から、かすかに明かりが漏れている。ドアの隙間から、オレンジ色の光。まだ、起きているのだ。

　カミラはもう一度深呼吸をして、ノックした。

　コンコンと、二回。音が、静かな廊下に響く。

「……どうぞ」

　彼の声は、少し疲れているような、そんな響きだった。

　ドアを開けると、アシュランが窓の外を見つめて立っていた。

　プラチナブロンドの髪が、ランプの光に揺れている。黒いシャツの袖をまくって、腕が露わになっていた。　

「カミラ……」

　アシュランが振り返った。サファイアブルーの瞳が、驚きに見開かれる。そして——一瞬、嬉しそうな光が宿った。でも、すぐに不安げな色に変わる。

「こんな夜に、どうして」

「だって……」

　カミラは一歩、部屋に入った。マントから、雨の匂いがする。

「昨日、あれきり話してくれないから」

　アシュランは目を逸らした。

　雨音が、二人の間を埋めている。稲妻が光って、部屋を一瞬、青白く照らした。アシュランの横顔が、浮かび上がる。

「アシュラン様」

　カミラが静かに言った。

「もう、逃げないで」

　その言葉に、彼の肩が震えた。

　窓に額を押し当てる。ガラスが、冷たいだろう。その姿が、まるで何かに耐えているように見えた。

　長い沈黙。

　雨音だけが、部屋を満たしている。

「……分かった」

　ようやく、彼は言った。声が、震えている。

「話そう。全部」

＊

　アシュランはソファに座るよう促して、自分も向かいに腰を下ろした。

　二人の間に、小さなテーブルがある。ランプの光が、二人の顔を照らしていた。影が、揺れている。

　アシュランは手を組んで、じっと見つめている。何かを探すように。言葉を、探しているのだ。

「僕は……君を、閉じ込めたことがある」

　アシュランは、ゆっくりと話し始めた。一言一言、噛みしめるように。

「幼い頃の話だ」

　カミラは黙って、彼を見つめた。息を潜めて、待っている。

「僕が12歳で、君が10歳の時」

　アシュランの声が、遠くなっていく。まるで、記憶の底に沈んでいくように。視線が、どこか遠くを見ている。

＊

　──7年前の春──

　王宮の庭園は薔薇の香りに満ち、春の光が花々を照らしていた。

　アシュランは、温室の中にいた。

　ガラス張りの温室は、外より少しだけ暖かい。太陽の光が、ガラスを通して柔らかく差し込んでいる。植物の匂いと湿った空気が、鳥の声と混ざる。

　アシュランは、一人で本を読んでいた。植物図鑑。綺麗な挿絵が、ページいっぱいに広がっている。

『アシュラン様！』

　明るい声が響いた。

　その声に、アシュランの心臓が跳ねる。

　振り返ると、カミラが走ってきた。赤い髪を揺らして、笑顔で。まだ小さな身体。短い足で、一生懸命走っている。

　その姿が、可愛くて——アシュランは優しく微笑んだ。

『カミラ、ゆっくりでいいよ。転ばないように』

『はーい！』

　カミラがアシュランの前で立ち止まる。

　息を切らして、でも笑顔で。

　その笑顔は——太陽みたいに眩しかった。

『見てください！　お花を摘んできたのです！』

　カミラが小さな手に、野花を握りしめている。白い小さな花。少ししおれかけているけれど、一生懸命摘んできたのだろう。

『綺麗でしょう？　アシュラン様どうぞ！』

『……ありがとう、カミラ』

　アシュランは優しく花を受け取った。

　そっと、大切そうに。

『大切にするね』

『アシュラン様、大好き！』

　カミラがニッコリ笑った。無邪気な笑顔。何の疑いもない、純粋な笑顔。

　その笑顔を見て、アシュランの胸が、温かくなった。

「僕も、カミラのことが大好きだよ」

　優しく、カミラの頭を撫でる。

　小さな頭。柔らかい赤い髪。

「ねえ、カミラ」

『何ですの？』

「ずっと、僕のそばにいてくれる？」

『はい！　ずっと一緒ですわ！』

　カミラは迷わず答えた。

　その笑顔が、無邪気で——。

　アシュランは優しく、穏やかに微笑んだ。

「ありがとう」

　でも——。

　その瞳の奥に、何かが蠢いていた。

　二人は、しばらく一緒に遊んだ。

　花を見て回ったり、蝶を追いかけたり。

　カミラの笑い声が、温室に響く。

　アシュランも、優しく微笑んでいた。

　でも——。

『あ、もう帰りませんと！』

　カミラが突然言った。

『お母様と約束があるのです。また明日も遊んでくださいね！』

　そう言って、カミラは走って行こうとした。

　その瞬間——。

　アシュランの中で、何かが弾けた。

　帰る。

　どこかへ行ってしまう。

　僕から、離れていく。

「待って」

　思わず、カミラの手を掴んだ。

『え？』

　カミラがキョトンと振り返る。

　不安も恐怖もない。ただ、不思議そうに。

「帰らないで」

『でも、お母様が——』

「帰らないで」

　アシュランの声が——変わっていた。

　低く、震えて。

　その瞳が——何かに取り憑かれたように、カミラを見つめている。

　でも、カミラは気づかない。

『えっと…』

　カミラは無邪気に首を傾げる。

　

　そんなカミラを前にアシュランの胸の奥では、何かが燃え上がっている。

　黒くて熱い、抑えきれない衝動。

　この子を、誰にも渡したくない。

　ずっと、ここにいてほしい。

　僕だけのものでいてほしい。

　どこにも行かないで。

　お願いだから——。

「僕と、ずっと一緒にいて」

『うん！　ずっと一緒ですわ！　だから、明日も——』

「今日も、一緒にいて」

　アシュランの手が、カミラの手首を強く掴んでいる。

　

　それでもいつもと違う、アシュランの様子にカミラは全く気付けないでいた。

　ただ、ニコニコと笑っている。

『それならもう少し遊びましょう！　少しくらいならきっとお母様も許してくれますわ！』

　カミラは嬉しそうに言った。

　アシュラン様と、もっと一緒にいられる。

　それが、ただ嬉しい。

「ありがとう、カミラ」

　アシュランが微笑んだ。

　でも、その笑顔は——どこか歪んでいた。

「じゃあ、こっちへおいで」

『はーい！』　

　カミラは無邪気に、アシュランの後をついていく。

　何も疑わずに、スキップをしながら。

　

　温室の奥の小さな部屋の前で2人は立っていた。

『ここは？』

　カミラが不思議そうに見上げる。

「道具を置く部屋だよ」

　アシュランが優しく答える。

「ここで、ちょっと待っててほしいんだ」

『え？　どうして？』

　カミラが首を傾げるものの、怖がってはいなかった。ただ、不思議そうにアシュランを見つめた。

「すぐに戻るから」

『分かりましたわ！』

　カミラはニコニコと部屋に入った。

「良い子だね」

　アシュランがカミラの頭を優しく撫でる。

　でも——その手が、震えていた。

　そして——。

　ドアを、閉めた。

　カチャリと、鍵をかける音。金属が擦れる、冷たい音。

『アシュラン様？』

　ドアの向こうから、カミラの声。

『すぐに戻るよ』

『はーい！』

　カミラは、まだ何も分かっていなかった。

　閉じ込められたことも。これが、どういうことなのかも。

　ただ、部屋の中を見回している。

『お道具がいっぱいですわ』

　一人で呟いて、窓から差し込む光の暖かさに微笑んでいた。

　アシュランは、温室の外に出た。

　庭園を歩く。薔薇の香りが、鼻をくすぐる。でも、その香りが、今は苦しい。

　カミラは、あの部屋にいる。

　誰にも見つからない。

　誰にも連れて行かれない。

　僕だけの——。

　そう思うと、胸が熱くなった。

　嬉しかった。

　安心した。

　でも、同時に——。

　心の奥で、小さな声が囁いていた。

　これは、間違っている。

　これは、してはいけないこと。

　でも、その声は——黒い感情に飲み込まれていった。

　太陽が、傾き始める。

　温室に残されたカミラは、だんだん不安になっていた。

『アシュラン様……？』

　ドアを叩くも、返事はない。

　部屋の中が、だんだん暗くなっていく。

　窓は高くて小さく、光もわずかにしか入ってこない。

『アシュラン様……どこですの……？』

　誰も来ないことに気付いたカミラの声が震え始める。

　誰も、助けてくれない。暗い。怖い。無邪気なカミラは恐怖の感情に支配された。

『アシュラン様……』

　カミラの声が、泣き声に変わっていく。

　数時間が過ぎた。

　アシュランは、庭園を歩き続けた。でも、足が——温室へと向かっている。

　気づけば、温室の前に立っていた。

　ドアを開けると——。

　泣き声が聞こえた。

『うう……アシュラン様……』

　小さな、震える声。か細くて、途切れそうな声。

　ハッとして、部屋のドアを開けた。鍵を回す手が、震える。

　そこには、カミラがうずくまって泣いていた。

　小さな身体が、震えている。両手で顔を覆って。涙で顔がぐしゃぐしゃだった。頬が、真っ赤になっている。

「カミラ……」

『アシュラン様……怖かった……』

　カミラが泣きながら、アシュランを見上げた。

　その瞳に——恐怖があった。

　僕を、怖がっている。

　その事実が、アシュランの胸を突き刺した。氷の刃が、心臓を貫いたような痛み。

『暗くて……誰も来なくて……帰れなくて……』

「ごめん、ごめん……」

　アシュランはカミラを抱きしめた。

　小さな身体が、震えている。まるで、怯えた小動物のように。泣き声が、耳に痛い。その声が、胸に突き刺さる。

「もう、しないから……ごめん」

　何度も、何度も謝った。

　その瞬間——。

　温室のガラスが、ビリビリと震えた。

　植物が、一斉にしおれていく。枯れていく。

　幼いアシュランの魔力が、感情とともに暴走した。

『やめて……怖い……』

　カミラの泣き声が、震えている。

　ハッとして、アシュランは手を離した。

　触れてはいけない。

　触れたら、壊してしまう。

　でも、カミラはしばらく泣き止まなかった。

　その時、アシュランは理解した。

　自分の愛は——時に、相手を傷つける。

　自分の独占欲は——相手を怖がらせる。

　自分の魔力は——相手を傷つける。

　カミラを守りたいのに。

　カミラを幸せにしたいのに。

　自分が、カミラを泣かせてしまった。

　自分が、カミラを怖がらせてしまった。

　その日から、アシュランは誓った。

　もう二度と、カミラを泣かせない。

　もう二度と、自分の独占欲に負けない。

　だから——触れてはいけない。

　深く、愛してはいけない。

　近づきすぎてはいけない。

　壊してしまうから。

＊

「……それが、僕の罪だ」

　アシュランは顔を上げた。

　その表情は——いつもの穏やかさを保っている。でも、その瞳の奥に、何かが揺れていた。

「あの日から、ずっと……君を泣かせたくないと思った。けれど、君を見るたびに、壊してしまいそうで怖い。君が笑うたび、僕の中の何かが叫ぶんだ」

　声は静かだけれど——その言葉には、抑えきれない何かが滲んでいる。

「独り占めにしたい、誰にも渡したくない、ずっとそばに置いておきたい——って」

　拳を、そっと握りしめる。その手だけが、震えていた。

「でも、それをしたら……また、君を泣かせてしまう」

　アシュランは立ち上がって、窓の外を見た。

　雨が、まだ降っている。

「そして——」

　彼は静かに続けた。

「僕の家系には……呪いがあるんだ」

　カミラは息を呑んだ。

「王家に伝わる古い書に、こう記されている」

　アシュランの声が、淡々と響く。

『愛する者と身体を重ねる前に深く触れれば、魔力は暴走し、相手を傷つける。しかし正式な婚姻の儀を経て、夫婦となり初めて結ばれれば、呪いは解ける』

　カミラは黙って聞いている。

「つまり——」

　アシュランが静かに説明した。

「結婚式を挙げて、正式に夫婦になるまでは……」

　少しだけ、間を置く。

「君を、抱くことはできない」

　その言葉が、カミラの胸に沈んでいく。

「キスや、抱擁は——何とか、大丈夫だった」

　アシュランは窓の外を見た。

「あの夜も……君に触れることができた」

「でも、それ以上は——」

　彼の声が、わずかに低くなる。

「もし、君を求めてしまったら……、肌を重ねてしまったら、魔力が、制御できなくなる」

　アシュランがゆっくりと振り返った。

　その表情は、穏やかなままだった。

「君を、傷つけてしまう」

　雨音が、静かに響いている。

「でも、結婚の儀を経た後は、傷つけることはなくなると書いていた」

　アシュランがカミラを見た。

　微笑んでいる。でも、その瞳は——笑っていなかった。

「だから、僕は——」

「結婚式まで、待ちたいんだ」

　その瞳の奥に、深い願いがある。

　いや——執着が。

「君を、絶対に傷つけたくない」

＊

　カミラは、静かにアシュランの手を取った。

　その手が、冷たい。

「だから……」

「あの夜、何度も離れようとしていたのですね」

「私はもっと、と思っていたけれど」

「あなたは——必死に、堪えていた」

　アシュランは小さく笑った。

「ああ……限界だったよ。だが、君に触れたい。君の全てを、知りたい」

　その声が、わずかに震えた。

「でも、触れたら壊してしまうかもしれないことが……どれだけ辛いか」

　一瞬だけ、仮面が剥がれた。

　でも、すぐに——また、穏やかな笑みが戻る。

　カミラの手は温かい。

「でも、私には——」

　カミラが微笑んだ。

「『恋愛指南書』がありますわ！　そこには、こうも書いておりますの！　『愛する人を待つことも、愛のひとつ』と！」

　その言葉に、アシュランは目を見開いた。

　そして、クスリと笑った。

「君の指南書ね。僕には『王家の古書』があって、君には『恋愛指南書』がある」

　アシュランが優しく微笑む。

「面白い組み合わせだね」

「だから、待ちますわ」

　カミラが言った。

「あなたが安心できるまで。呪いが解けるまで」

　カミラの瞳が、優しく微笑んでいた。

「でも——」

　いたずらっぽく光る。

「それまでは、キスはたくさんしてくださいね」

　その言葉に、アシュランは、少しだけ、困ったように笑った。

「……ああ、それは約束する」

　でも、その瞳の奥に、何か、暗いものが蠢いている。

　カミラには、見えなかったけれど。

＊

　しばらくして、二人は離れた。

　アシュランの表情は——少しだけ、軽くなっていた。長年背負ってきた重荷が、少しだけ軽くなったような。

「でも……」

　彼は言った。

「まだ、怖いんだ」

「怖い？」

「君を、壊したくない」

　アシュランは窓の外を見た。雨が、まだ降っている。でも、少しだけ弱くなっている。

「だから、結婚式まで……やっぱり、待ちたい」

　カミラは微笑んだ。

「では、壊れないことを証明して差し上げますわ」

「え？」

「私は、あなたが思っているより、ずっと強いの」

　カミラの瞳が、いたずらっぽく光った。

「だから、もう心配しないで。私を、信じて」

　その言葉に、アシュランは小さく笑った。

「……君には、敵わないな」

　その時、雨が上がった。

　雲間から差し込む月光が、部屋を銀色に染めた。

「月が……」

　カミラが窓を見た。

「綺麗ですわね」

「ああ」

　アシュランも窓を見た。

　月が、二人を照らしている。

　まるで、祝福するように。まるで、二人の未来を照らすように。

　二人は並んで、月を見上げた。

　距離は、まだある。

　触れることは、まだできない。

　でも——。

　心は、確かに近づいていた。

　魂が、繋がっていた。

　婚前交渉バトル——。

　過去の傷がいま、明かされた。

　でも、それは——終わりではなく、始まりだった。

　二人の愛が、より深くなる。

　そのための、大切な一歩。

　痛みを分かち合うこと。

　過去を受け入れること。

　それが、本当の愛の始まり。

　

　全てが、変わる。