恋する令嬢が知らないのは、自分が放つ魅力が、どれほど相手の理性を破壊していくかということだ。そして——初めてのキスは、二人の関係を決定的に変える。

　舞踏会の三日前。カミラは自室で指南書のページをめくっていた。

　午後の光が窓から差し込み、埃が舞う。静かな部屋に、紙の擦れる音だけが響いた。

「次の秘訣は……」

　そこには、こう書かれていた。　

『第十三の秘訣：彼の心を奪う最後の一押し——魅惑のドレスと香り』

『舞踏会は最大のチャンス。普段とは違う、大胆な装いで彼の視線を独占しなさい。そして、特別な香りで彼の記憶に刻み込むのです。彼があなたのことを、一瞬たりとも忘れられないように』

「大胆な装い……」

　カミラは頬を染めた。

　いつもは控えめな色を選んでいたけれど、今回は違う。今回は——。

「真紅のドレス、ですわね」

　決心した時、心臓が一つ大きく跳ねた。

（今度こそ、わたくし自身の力で、アシュラン様の心を奪ってみせますわ）

＊

　翌日、カミラはルシアンの調合室を訪れた。

　薬草の匂いと、魔法陣の淡い光に満ちた部屋。棚には色とりどりの小瓶が並んでいる。

「ルシアン、いらっしゃいますか？」

「……何の用でしょうか、カミラ様」

　ルシアンが振り返った。黒髪が、実験台の明かりを反射する。グレーの瞳が、無表情のままカミラを見た。

「あの、お願いがあって……」

「また、ですか」

　ルシアンは溜息をついた。

「どうせ、アシュラン様を誘惑する魔法アイテムでしょう」

「そ、そんな風に言わないでください！」

　カミラは慌てた。

「ただ……舞踏会で、特別な何かが欲しくて」

「香水」

　ルシアンは少し考えてから、棚に向かった。

「……仕方ありませんね」

　彼は小瓶をいくつか取り出し、調合を始めた。淡い光が、液体の中で揺れる。

「この香りは、魔力を帯びた花のエッセンスです。あなたの体温に反応して、優しく香ります」

「まあ……」

「そして」

　ルシアンは、さらに別の液体を加えた。

「あなたの感情が高ぶると、魔力が花びらのように舞います」

「花びら……？」

「視覚効果です。ロマンティックでしょう」

　ルシアンは無表情のまま言った。でも、その声には、わずかな優しさが滲んでいる。

「ありがとう、ルシアン！」

「……別に、礼を言われるようなことではありません」

　ルシアンはそっぽを向いた。

「ただ、アシュラン様が暴走しないように願うばかりです」

＊

　舞踏会当日の夕方。

　カミラは鏡の前に立っていた。

　真紅のドレスが、身体のラインを美しく際立たせる。オフショルダーのデザインが、白い肩を覗かせている。赤い髪を編み上げて、小さな花の髪飾りをつけた。

　ルシアンの調合薬を、首筋に一滴。

　甘く、でも上品な香りが、ふわりと広がった。

「……行きましょう」

　カミラは深呼吸をした。グリーンアイが、鏡の中で輝いている。

＊

　王宮の大広間は、すでに華やかな音楽と光に満ちていた。

　シャンデリアが煌めき、貴族たちが優雅に踊っている。テーブルには色とりどりの料理が並び、給仕たちが忙しく動き回っていた。

　アシュランは、階段の下で待っていた。

　プラチナブロンドの髪を整え、黒いタキシードを纏っている。サファイアブルーの瞳が、階段の上を見つめた。

　そして——。

　カミラが現れた。

　時が、止まった。

　真紅のドレス。赤い髪。白い肩。

　階段を降りてくる彼女の姿が、まるでスローモーションのように見える。

　周囲の音が消えた。音楽も、話し声も、全てが遠くなる。

　アシュランの視界には、カミラしかいなかった。

「……」

　息をするのを、忘れた。

　心臓が、激しく脈打つ。全身の血液が、沸騰しそうなほど熱くなる。

　そして——彼の周りの魔力が、激しく揺れ始めた。

（駄目だ。落ち着け）

　アシュランは必死に魔力を制御した。でも、視線はカミラから離せない。

　カミラが階段を降りきった。

　その瞬間、男性たちの視線が一斉にカミラへ向かい、女性たちの間に微かなざわめきが走った。

　アシュランの魔力が、さらに激しく波打つ。会場の魔法陣が、ピリピリと震えた。

「……落ち着いてください、アシュラン様」

　背後から、ルシアンの低い声が聞こえた。

「あなたの魔力が暴走しかけています」

「……分かっている」

　アシュランは拳を握りしめた。

　そして、カミラへと歩み寄った。

「カミラ」

「アシュラン様」

　カミラが微笑んだ。その笑顔が、アシュランの胸を突き刺す。

「今夜は……」

　アシュランはカミラの手を取った。

「一歩も、君を離さない」

　その声は、静かだが——絶対的だった。

＊

　ワルツが始まった。

　アシュランがカミラの腰に手を回し、優雅に踊り始める。

　音楽に合わせて、二人の身体が一体となって動く。カミラのドレスの裾が、美しく広がった。

　そして——。

　カミラの身体から、淡い微光が溢れ始めた。

　まるで花びらのように、キラキラと舞う魔力。ルシアンの香水の効果だ。

　周囲の人々が、息を呑んだ。

「カミラ……」

　アシュランが囁いた。

「今日の君は、一段と美しい」

「ありがとうございます」

　カミラは頬を染めた。アシュランの手が、腰にある。その熱が、ドレス越しに伝わってくる。

「いや、美しいなんて言葉では足りない」

　アシュランの瞳が、カミラの唇を見た。

「君は——誰よりも、眩しい」

　曲が終わっても、アシュランは手を離さなかった。

「少し……外の空気を吸いに行こうか」

　その声には、有無を言わせない響きがあった。

「はい」

　カミラは頷いた。

＊

　二人は庭園へ出た。

　月明かりが、優しく二人を照らしている。薔薇が咲き誇る小道。魔法の光が、木々の間で揺れていた。薔薇の香りが、夜風に混じって淡く漂う。

　人混みから離れて、ようやく二人きりになれた。

「カミラ」

　アシュランが立ち止まった。

　ゆっくりと振り返る。その瞳が、月明かりの中で輝いている。

「アシュラン様……今日は、いつもと違いますね」

「……ああ」

　アシュランが一歩、近づいた。

「君が、あまりにも美しくて」

　もう一歩。

「もう……我慢できない」

　アシュランがカミラの頬に手を添えた。

　その手が、わずかに震えている。

「ずっと、触れたかった」

　顔を近づける。カミラの吐息が、アシュランの唇にかかる。

「ずっと……こうしたかったんだ」

　唇が、触れた。

　優しく——けれど熱い。

　カミラの身体から、さらに多くの微光が溢れ出した。まるで祝福するかのように、薔薇の花びらのように舞う。

　アシュランの魔力も呼応して、周囲の魔法陣が柔らかな輝きを放ち始めた。

　一度では、足りなかった。

「カミラ……」

　名前を呼びながら、もう一度。

「カミラ」

　さらに、もう一度。

　何度も、何度も。

　優しいキスが、次第に深くなっていく。貪るように、求めるように。

　アシュランの腕が、カミラの背中を抱きしめた。

　カミラの身体が、熱くなる。全身から、熱の霞のような魔力が立ち上った。体温の上昇が、視覚化されている。

「んっ……」

　カミラが小さく声を漏らした。

　その声に、アシュランの理性が揺らぐ。

　息が荒くなる。心臓が、激しく鳴る。　

　アシュランの手が、カミラの背中をゆっくりと撫でた。ドレスの布越しに、彼女の体温が伝わってくる。

　指先が、背中の紐に触れた——。

「っ……」

　アシュランがハッと我に返った。

　慌ててカミラから離れる。

　周囲の魔法陣が、激しく明滅していた。暴走寸前だ。

「ごめん……」

　アシュランは息を整えながら言った。

「僕は……やり過ぎた」

　拳を握りしめる。その手が、震えている。

「君を、驚かせてしまった」

「アシュラン様……」

「僕には……守らなければならない、約束があるんだ」

　言葉が喉で詰まったように、しばし沈黙が落ちた。

　月の光が、二人の間を静かに照らす。

「王家の戒律で……結婚前に、花嫁に深く触れてはならないと」

　その声には、苦悩が滲んでいる。

「だから……ここまでだ」

　沈黙が落ちた。

　月明かりだけが、二人を照らしている。

　カミラの心臓は、まだ激しく鳴っていた。身体が、まだ熱い。　

「あの……」

　カミラが顔を上げた。

　頬が、真っ赤に染まっている。

「アシュラン様」

「……何？」

「私は……驚いてなんて、いません」

　カミラはアシュランをまっすぐ見つめた。グリーンアイが、月明かりの中で揺れる。

「むしろ……」

　声が震える。でも、言わなければ。

「もっと……して欲しかったです」

　アシュランの表情が、凍りついた。

「……今」

　その声が、低く、危険なほど甘い。

「何と言った？」　

「もっと……」

　カミラは涙目になりながらも、続けた。

「アシュラン様に、触れて欲しかったです」

　その瞬間、アシュランの魔力が激しく揺れた。

　周囲の魔法陣が、一斉に明滅する。薔薇の花が、魔力の波に揺れた。

「……カミラ」

　一拍の沈黙。

「君は、僕を……試しているのか？」

　一歩、近づく。

「これ以上は……本当に、僕は止まれなくなる」

　カミラの肩を掴む。その手に、力が入る。

「だから、お願いだ」

　アシュランの声が、わずかに震えた。

「結婚式まで……待っていてほしい」

　カミラの頬に、そっと触れる。

「君を……誰よりも、愛している」

　そして——もう一度、優しくキスをした。

　短いキス。でも、そこには全ての想いが込められていた。

＊

　二人は庭園から戻った。

　カミラの心臓は、まだドキドキと鳴っている。唇が、まだ熱い。

　アシュランの手は、まだわずかに震えていた。

（アシュラン様……あんなに、情熱的だなんて）

　カミラは頬を押さえた。

（指南書には、こんなこと書いてなかった）

（でも……もっと、もっと欲しくなってしまいますわ）

（こんな気持ち、知らなかった……これが恋の本当の意味なのでしょうか）

　一方、アシュランは——。

（……危なかった）

　彼は拳を握りしめた。

（もう少しで、全てを忘れるところだった）

（カミラ……君は、僕の理性を全て奪っていく）

（結婚式まで……本当に、持つだろうか）

　月明かりの下、二人の影が重なっている。

　初めての本格的なキス。

　それは、二人の関係を——決定的に、変えた。

＊

　その夜、廊下で。

　ルシアンとライネルが、遠くから二人を見送っていた。

「なあ、ルシアン」

「……何でしょう」

「アシュラン、大丈夫か？　さっき、魔力がヤバかったぞ」

「ええ。暴走寸前でした」

　ルシアンは無表情のまま、溜息をついた。

「でも、ちゃんと止まれたようだな！　さすがだ！」

　ライネルは明るく言った。

「……次は、どうでしょうか」

　ルシアンは窓の外を見た。月が、冷たく光っている。

「カミラ様も、どんどん大胆になっています」

「まあ、婚約者同士だし——」

「問題は、アシュラン様が自分を許せるかどうかです」

　ルシアンの声が、低くなった。

「あの方は……まだ、あの夜のことを引きずっている」

「……ああ、あの事件か」

　ライネルの表情が、珍しく真剣になった。

「ええ」

　ルシアンは頷いた。

「いずれ、全てが明らかになる日が来るでしょう」

「その時、カミラは——」

「受け入れられるでしょうか。アシュラン様の、本当の姿を」　

　沈黙が落ちた。

　二人は、それぞれの部屋へと戻っていった。

　婚前交渉バトル——。

　初めてのキスは、すべてを変える“始まり”だった。

　王子の抑えきれない想い。

　令嬢の無自覚な誘惑。

　そして、まだ明かされていない過去。

　全てが、少しずつ——動き始めている。