恋する乙女は、時として最も頼りになる協力者を見つける。

　たとえその協力者が、どれほど嫌がっていたとしても——。

　朝靄が立ち込める早朝、カミラは書斎で『淑女のための恋愛指南書』と格闘していた。机の上には開きっぱなしの本が三冊、走り書きのメモが散らばっている。昨日のアシュランとの庭園での出来事を思い出すと、まだ胸の鼓動が早くなる。

　あの時の彼の腕の温もり、心臓の音、そして「君を離したくなくなる」という言葉——。

「でも、まだ足りませんわ！」

　カミラは指南書のページを繰った。第九の秘訣を読んでいたが、どうも具体的な方法が書かれていない。

『第九の秘訣：心の距離を縮める——共有する秘密の力』

　その下に、小さな文字で追記があった。

『ただし、時には外部の力を借りることも必要です。信頼できる協力者の助言は、恋路を照らす灯火となるでしょう』

「外部の力……協力者……」

　カミラの頭に、一人の人物が浮かんだ。灰色の瞳を持つ、冷静沈着な魔法薬師。

「ルシアンですわ！」

＊

　王宮の地下にある魔法薬師の工房は、今日も薬草の香りに満ちていた。ガラス瓶が整然と並んだ棚、天井から吊り下げられた乾燥薬草、壁に描かれた複雑な魔法陣——全てが神秘的な雰囲気を醸し出している。

　ルシアンは机に向かって何やら調合をしていた。黒髪が額にかかり、灰色の瞳は真剣そのものだ。白衣の袖を捲り上げた腕が、慎重に薬瓶を扱っている。

「ルシアン！」

　カミラの明るい声に、ルシアンの手が止まった。

「……また貴女ですか」

　振り返ったルシアンの表情は、明らかに迷惑そうだった。

「お久しぶりですわ」

「久しぶりではありません。三日前にも来られたでしょう」

　ルシアンは肩を落とし、目の下のクマがより濃く見えた。

「確か、その時も『二度と巻き込まないでください』と申し上げたはずですが」

「でも、今回は本当に困っているのです」

「……その言葉も、前に聞きました。三回は。いや、四回でしたかね」

「ち、違いますわ！ 今度こそ最後です！」

「その台詞も、五回目です」

　ルシアンは机に額を打ちつけたくなる衝動をどうにか堪え、長く息を吐いた。

「ルシアン！ この通りですわ」

　カミラは両手を合わせて懇願する。その仕草があまりにも可愛らしくて、ルシアンは思わず視線を逸らした。

「……何の用件でしょうか」

「実は、魅力を高める香水のようなものを作っていただきたくて」

「香水？」

　ルシアンの眉がわずかに上がった。

「はい。指南書に『外部の力を借りる』と書いてあって」

「また指南書ですか……」

　ルシアンは頭を抱えた。あの指南書が全ての元凶だと、彼は確信している。

「魅力を高める香水など、媚薬と変わりません。以前も申し上げましたが——」

「でも、ルシアンの作る薬なら安全でしょう？」

　カミラの信頼に満ちた眼差しに、ルシアンは反論できなくなった。

「……はあ」

　重い溜息が工房に響く。

「分かりました。ただし、条件があります」

「何でしょう？」

「今回で本当に最後です。二度と、絶対に、私を恋愛相談に巻き込まないでください」

「はい！ 約束します！」

　カミラは嬉しそうに頷いた。しかし、ルシアンはその約束が守られないことを、経験上よく知っていた。

＊

　ルシアンは棚から様々な薬草を取り出し始めた。ローズの花びら、ジャスミンの精油、月光草の葉——慎重に計量していく。

「魅力を高めるというより、自然な魅力を引き出す香りにしましょう」

「まぁ、素敵ですわ！」

「ただし、使いすぎれば周囲の誰彼構わず惹きつけてしまうかもしれません。王子だけでなく、近衛兵や陛下まで。……その場合、私は責任を取りませんからね」

「そんなに効果が！」

「褒めていません。私は恐怖しています」

　ルシアンの手際は見事だった。まるで芸術家が作品を生み出すかのように、正確で美しい。

「この香水は、つける人の本来持っている魅力を引き立てます。カミラ様の場合は……」

　ルシアンはカミラを一瞥した。

「明るさと純真さ、そして少しの大胆さでしょうか」

「少しの大胆さ？」

「恋愛指南書を真に受けて、王子に夜這いをかけるような令嬢ですからね」

皮肉を返され、カミラは頬を赤らめた。

「あれは……」

「結構です。知りたくもありません」

　ルシアンは素早く香水を調合していく。透明な液体が、やがて淡いピンク色に染まっていった。

「これで完成です」

　美しいガラス瓶に入った香水を、ルシアンはカミラに手渡した。

「つけすぎないでください。本当に一滴で十分です」

「ありがとうございます、ルシアン！」

　カミラは香水を大切そうに抱きしめた。

「それと……」

　少しだけ目を伏せてから言う。

「アシュラン様は、もう十分に貴女に心を奪われています。香水などなくても、笑顔だけで十分なのでは？」

　その言葉に、カミラは驚いて顔を上げた。

「本当に？」

「……今のは……ただの独り言です」

　ルシアンはそっぽを向き、再び薬草に手を伸ばした。その横顔に、ほんの僅かな優しさが浮かんでいた。

＊

　その日の午後、カミラは新しい香水をつけて、アシュランの執務室を訪れた。ほんの一滴、手首につけただけなのに、甘く爽やかな香りが広がる。

「失礼いたします」

ノックして中に入ると、アシュランが書類から顔を上げた。

「やあ、カミ——」

　アシュランの言葉が途中で止まった。彼の瞳が大きく見開かれる。

「どうなさいました？」

「その……香り……」

アシュランの声が掠れている。カミラが近づくたびに、甘い香りが漂ってくる。それは決して強すぎない、でも確実に彼の理性を揺さぶる香りだった。

「新しい香水ですの。お気に召しますか？」

　カミラが微笑むと、アシュランは思わず立ち上がった。

「カミラ……君は……」

　彼がカミラに近づいてくる。その瞳には、いつもの穏やかさとは違う、危険な光が宿っていた。

「アシュラン様？」

「その香り……ずるいよ」

　アシュランがカミラの手を取った。そのまま引き寄せられ、カミラは再び彼の胸に抱き寄せられる。

「こんな香りをつけられたら……」

　アシュランの顔が、カミラの髪に埋められる。深く息を吸い込むように、彼女の香りを確かめた。

「我慢できなくなってしまう」

　その言葉に、カミラの心臓が激しく鼓動した。アシュランの腕が、昨日よりもずっと強く彼女を抱きしめている。

「アシュラン様……」

「君の香りだけで、もう頭がおかしくなりそうだ」

　アシュランの声が、耳元で囁くように響く。その熱っぽい声に、カミラも身体が熱くなっていく。

　二人の距離がどんどん縮まっていく。アシュランの顔が近づき、カミラは目を閉じた——

　その時。

　——ガチャリ。

　扉が開く音がした。

「アシュラン様、例の書類が——」

　入ってきたのはルシアンだった。

　抱き合う二人を見て、ルシアンの表情が固まる。

「……失礼しました」

　ルシアンは静かに扉を閉めようとする。

「ル、ルシアン！」

　カミラは慌ててアシュランから離れた。顔が真っ赤になっている。

「いや、これは……」

「何も見ておりません」

　ルシアンは無表情で答えた。しかし、その目には明らかに「やはりこうなると思っていました」という諦めの色が浮かんでいる。

「書類は机に置いておきます」

「ありがとう、ルシアン」

　アシュランはにこやかに礼を述べたが、その笑みは明らかに『早く出ていけ』と告げているようだった。ルシアンは素早く書類を置くと、足早に部屋を出て行こうとした。

「ルシアン、お待ちになって」

　カミラが呼び止める。

「何でしょうか」

「あの……、その……、今見たことは内密にしていただけませんか」

　あたふたと慌てる様子のカミラに、ルシアンは小さく息を吐いた。

「当然です。私は王宮付きの薬師ですから、守秘義務は守ります」

　カミラに近付こうとするアシュランを見なかったことにし、ルシアンはちらりと二人を見た。

「ただし、もう私に香水の調合は頼まないでください。貴女方の恋愛に、これ以上巻き込まれるのは御免です」

　そう言って、ルシアンは部屋を出て行った。

　淡々と扉を閉めかけながら、かすかにぼやく声が聞こえた。

「やはり……指南書は焚書処分が妥当です」

＊

　廊下を歩きながら、ルシアンは息を洩らす。

「まったく……幼い頃から、本当にあの二人は」

　子供の頃の記憶が蘇る。いつもカミラが無茶をして、アシュランが心配し、自分がそれに巻き込まれる——そのパターンは今も変わっていない。

「でも……」

　ルシアンの口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かんだ。

「二人とも、幸せそうではあるな」

　友人として、それだけで十分だった。

＊

　一方、執務室では——

「カミラ……」

　アシュランは書類を放り出すようにして立ち上がると、彼女を引き寄せた。いつもより近付く距離にカミラは思わずヒィッ、と声を漏らす。

「その香り……ずるい」

「ルシアンに作っていただいたのです」

「ルシアンが……なるほど」

彼は小さく笑った。苦笑というより、獲物を見つけた猛禽のような微笑み。

「あ、あの！アシュラン様、その……、いつもより、少し距離が近すぎませんこと？」

「そうかな？」

「あ、あの、これ以上は……！」

　アシュランは彼女の手首をすくい上げ、香りの染み込んだ肌に唇を近づける。

「こんなものを纏って……僕を誘惑しておいて、近付くな？…… へえ？」

　青い瞳が妖しく細められ、背筋がぞくりとする。

「アシュラン様……？　きょ、今日のご様子は少し……」

「怖い？」

「ええと……いえ……、いや、少しだけ……でも、その……格好いいですわ」

　頬を真っ赤にするカミラを見て、アシュランは満足げに微笑んだ。

「なら、いい」

　彼女の髪に顔を埋め、首筋に鼻先を寄せる。

「……結婚まで待つ。けれど、それまでの間、君は僕から逃げられない」

　カミラは完全に押し込まれ、心臓が暴れ出すようだった。

「わ、分かりました……。では、結婚式の夜に」

「ふふ……君は本当に」

　アシュランは彼女の顎を指で持ち上げ、ぞっとするように笑った。

「僕を試すのが好きだね。……だが、試すほど、君は僕に縛られる」

　

＊

　その日の夕方、カミラは自室で指南書を開いていた。

「ルシアンには本当に感謝しなければ」

　香水作戦は大成功だった。けれど——

（……今日のアシュラン様、少し怖かったですわ。でも……、すごく格好よかった……）

　頬に手を当て、じんわり広がる熱を抑えきれずにぼんやりと窓の外を眺める。

　ページをめくると、次の秘訣が現れた。

『第十の秘訣：最後の一押し——勇気ある告白の力』

「勇気ある告白……」

　カミラの瞳が輝いた。

　婚前交渉バトルも、いよいよ佳境に入ってきた。

　次はどんな作戦を立てようか——いや、もう作戦ではなく、本当の気持ちを伝える時が来たのかもしれない。

　窓の外では、夕日が美しく沈んでいく。オレンジ色の光がカミラの赤い髪を照らしていた。