葦原 廻は、劇場の電源システムの前で崩れ落ちていた。膝をつき、世界が遠ざかるように視界が揺れた。耳鳴りがして、呼吸が浅くなった。

「母さんの仇である、《死神》を倒せても……俺は、守れなかったっ！　祐奏に、生命の歌を聴くって、それが約束だって……言ったのに」

　血を吐くような叫びだった。とても立っていられなくて、地面に手と膝をついていた。涙がボロボロと流れ出て、色を失った世界に落ちた。

「うわ、ぁぁぁぁぁぁあああ」

　言葉にならない叫びが漏れだし、絶望の色を帯びた。

　《死神》の目的は、廻と戦うことでも、藍坂 祐奏を殺すことでもない。珠子の世界にいる祐奏が《畏怖王》に取り込まれることを抵抗しているので、魂を共有するこちらの世界の祐奏を絶望させようとしただけ。

　16時44分に生命が尽きると予告したのも、祐奏を絶望させるため。廻には、それがわかっていた。

　そんな現実を突きつけても、祐奏の心は折れず、彼女はリスナーのために最後の歌を歌う決意をした。

　だから《死神》は、歌わせないために、会場の電源を落とした。その阻止が、間に合わなかった。これでは、戦いに勝利しても何の意味もない。

「お兄」

　妹の葦原 祷が声をかけた。祷自身が不思議だったけど、彼女は絶望していなかった。祷は自分の直観を信じている。言葉にするのは苦手だけど。言語化は得意だけど、理屈に偏りすぎる兄は、何かを見落としている。そんな気がしたのだ。

「まず立ち止まろう。幸い時間は止まっているからさ。一杯考えられるよ」

　いつもの口調で、明るく声をかけ、笑った。廻はゆっくりと顔を上げた。

　祷は泣きじゃくっている兄を、初めて見た。

（それだけ、本当に、祐奏ちゃんのことが大切なのね）

　かっこいいと思った。だから、腰を落として、抱きしめた。

「祷」

「あたし、思うんだ。《畏怖王》は神様なのかもしれないけど、完璧じゃないって。完璧なら、珠子様に身体を破壊されたりしない。あたしは夢で会ったことないけどさ、珠子様って、人間なんでしょ?」

　祷の問いかけは、廻の目に光を取り戻させた。知性の輝きが宿っていく。

「ああ。悲しいほどにね。あの方は人間なんだ。末端の兵が亡くなっても、心に置いている。部屋から一歩も出られないのに、不平不満も言わず、心の中では泣いていることを《九曜家》の人たちはみんな知っているから、切ないほど澄んだ瞳をして、《畏怖王》との戦いに行くんだ。俺は臣下じゃないけど、気持ちは……わかる」

　廻は小説『モノクロームトリガー』を書く中で、珠子がどれほど多くの臣下のことを気にかけ、そして把握しているのかを知っていた。実感を持って肯定した。

「そうだ。完璧じゃないという前提に立って、考えるべきなんだ」

　廻は立ち上がり、拳を小さく握った。倒した《死神》から落ちたわずかな量の黒い砂に目を向ける。

　祷は嬉しかった。本当は優しいのに、溢れる知性で考え、見下すような態度でイニシアティブを取る。それが、世界的ゲーマーとしても活動していた兄の本当の姿なのを、妹は誰よりも知っている。

「それでこそお兄！　あたし、思うよ。何か、見落としているって。お兄なら、見つけられるよ」

「お前が言うなら、そうなんだろうな。祷の勘は外れたことないから」

　そう言って、黒い砂に触れた。物品や生物に宿る記憶を《ウィスパリングパスト》で引き出した。《死神》が見ていた風景が脳裏で再生されていく。

　それは、見覚えのある風景だった。一度しか行ったことはないが、忘れることはない。藍坂姉妹の実家である、藍坂家。祐奏の父である岳寛が倒れていた。

　祐奏がいて、倒れた父に複雑な表情を向けていた。悲しみと慈しみと、ほんの少しの憎しみが入り混じったような表情。一筋の涙が流れた。

「そんな奴のために、泣くのぉ。ボク、理解できないわ」

　複数の声が重なったように響いた。恐ろしく人工的な美形をした西洋人の女が、嘲るように笑い、祐奏を見ていた。

「貴女みたいな人には……わからないわ。この方が、どんな気持ちでいたのかなんて」

　祐奏の声に怒りと悲しみが宿る。

「うん。キョーミない。興味があるのは、君の美しい顔と、神性を帯びた声だけ。思った通りネ。今の、こんな顔と声とは比較にならないわ。あの方もお喜びになるよ。光栄でしょう?」

　そう言った時、視点からくぐもった声が漏れ出した。

「Collectionneur, ne plaisantez pas.Yuuka Aisaka votre cible prioritaire, récupérez-la immédiatement.（《コレクター》、遊ぶな。その藍坂 祐奏は最重要目標故、すぐ回収しろ）」

　《死神》の視点で、フランス語が響き渡った。

「神の器なんて、どうでもいい。貴女たちがわたしの顔と、声で、ひどいことを始めるのがわかるから、わたし……最後の最後まで、抗う。大切な人たちのために」

　祐奏は涙を流しながら、毅然と言い放った。そこで記憶は途切れる。

　廻は立ち上がり、祷を優しく抱きしめ返した。

「祷。《死神》の記憶が見えた。珠子様の世界の祐奏は、最後まで抗っている」

　見えた記憶だけで、全身の毛が逆立ちそうだった。

「そして……横には誰もおらず、孤独に殺されていこうとしているんだっ！」

　声が震え、涙があふれた。怒りが溢れて、血が流れそうなほど、強く拳を握った。

「お兄、落ち着いて。運命、変えるんだよね。今、怒りに囚われちゃダメ」

　祷が廻の胸におでこを当てながら、背中をさすった。

「ごめん。できるかどうか、わからないけど……一つだけ思いついたよ」

　廻はなんとも言えない表情を浮かべた。策がうまく行っても、祐奏を助けられるわけではない。記憶の中の祐奏の声を聞いたばかりの廻には、それが堪えた。

　少し、沈黙して、小さく息を吸った。

「でも、祐奏の最後のステージは、間に合うかも、しれない」

　強く決意して、口調を強くした。リスクがあろうと、前に進むと決めた。

「──いや、間に合わせて、見せる」