「ミルカ・アールトネン。お前との婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）すると共に、北方辺境への追放を命ずる！」

　それは断頭台の刃（は）のように、私の未来を断（た）ち切（き）る言葉だった。

　言われたことが上（う）手（ま）く吞（の）み込めず、ただ目の前の男性を見返す。

　そこにいるのはハンス・ヴィイ・ヴォーハルト。

　セミスフィア王国の第二王子であり、つい先ほどまでは、私の婚約者だった。

（私……婚約破棄をされたの？）

　信じられない気持ちで口を開く。声が震（ふる）えないようにするので精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だ。

「私、何かご不興を買うようなことをしましたでしょうか」

「馬鹿め。お前のような悪女が、今（いま）更（さら）従順なふりをしても無（む）駄（だ）なことだ」

　悪女、という言葉が、頭の中でこだまする。

　今まで自分がやってきた行（こう）為（い）のどこに、悪女の要素があったのだろう。全く分からないし、思い当たるふしもない。

　混乱して何も言えない私に、ハンス王子が軽（けい）蔑（べつ）の眼（まな）差（ざ）しを注ぐ。

「両親を亡（な）くしたお前を不（ふ）憫（びん）に思って、婚約者でいさせてやったというのに。その恩を仇（あだ）で返すような真（ま）似（ね）をするなど、恩知らずにもほどがある」

「仇で返すなど、そのようなつもりは」

「言い訳は無用。――この愛らしい娘（むすめ）、アンナを見よ」

　彼の傍（かたわ）らには小（こ）柄（がら）な少女が佇（たたず）んでいて、私の方をおずおずと見つめている。華（きゃ）奢（しゃ）で控（ひか）えめそうな、亜（あ）麻（ま）色の髪（かみ）の娘だ。

　質素なグリーンのドレスに身を包み、装（そう）飾（しょく）品と言えば僅（わず）かなレースとリボンのみ。化（け）粧（しょう）っ気のない顔は抜（ぬ）けるように白く、手は労働を知らぬかのように細い。

「質実剛（ごう）健（けん）でありながらこれほどまでに美しい。それに比べてお前はどうだ。その身なり、その態度！」

　無（ぶ）遠（えん）慮（りょ）に指をさされた私は、豪（ごう）奢（しゃ）な宝石を幾（いく）つも身に着けている。

　ネックレス、ピアス、ブレスレット、その全てに色とりどりの巨（きょ）大（だい）な宝石がはめ込まれていた。

「王子である私よりも大きな宝石を身に着けているではないか！　浪（ろう）費（ひ）家（か）にも限度があるだろう！　恥（はじ）を知れ」

「た、確かに宝石を身に着けておりますが、これはドラゴン飼育のためです！　ドラゴンは大きな宝石を持っている者を上位の者として扱（あつか）う習性があって」

「そのドラゴン飼育の仕事も手を抜いているだろう！　王族に伝わりしプラチナドラゴンの仔（こ）は、未（いま）だ蝙蝠（こうもり）程度の羽しか持たないではないか」

　その言い方に、私は自分が糾（きゅう）弾（だん）されていることを一（いっ）瞬（しゅん）忘れて、言葉を挟（はさ）んだ。

「殿（でん）下（か）、お言葉には注意なさった方がよろしいかと。ドラゴンは気高い生き物故（ゆえ）、そういった比（ひ）喩（ゆ）には敏（びん）感（かん）です」

「ハッ、ここからドラゴン舎まで声が届くものか。そもそも、お前がずさんな仕事をしているせいで、まだ子どもなのだ。怒（おこ）らせたとてなんの脅（きょう）威（い）にもならん！」

　ドラゴンに固（こ）執（しつ）するわりには、彼らの生態を少しも知ろうとしないハンス王子。

　プラチナドラゴンのような知性の高いドラゴンは、自分に関する評価であれば、たとえ距（きょ）離（り）があろうと聞きつける。

　ましてや自分を飼っている王族の言葉だ。今のハンス王子の言葉は筒（つつ）抜（ぬ）けで、あの小さな子は、ドラゴン舎で地団太を踏（ふ）んでいることだろう。

　私の心配をよそに、ハンス王子は額に青筋を浮（う）かべ、唾（つば）を飛ばしながら叫（さけ）ぶ。

「六年だぞ？　それほどの時間がありながら、なぜあのドラゴンは成長しない！　それもこれも皆（みな）お前の怠（たい）慢（まん）のせいだ！　この無能な浪費家め！」

　六年前に生まれたプラチナドラゴンの仔は、オパールのような体色で、艶（つや）やかで、子犬みたいに懐（なつ）っこい。しかし、まだ中型犬程度の大きさしかなく、翼（つばさ）も未熟だ。

　私たちアールトネン子（し）爵（しゃく）家（け）は、代々ドラゴンの飼育に長（た）け、その技（わざ）を以（もっ）てこの国に仕えてきた。

　だから、ドラゴンを成長させられない責任の一（いっ）端（たん）は、確かに私たちにあるだろう。

　悔（くや）しさのあまり唇（くちびる）を噛（か）みしめていると、ハンス王子は信じられない言葉を口にした。

「既（すで）に亡きお前の父、並びにお前は罪深き存在である。――よってお前は北方辺境へ追放。重ねてアールトネン家の名とドラゴン飼育権をはく奪（だつ）する」

　ひゅっと息をのむ。喉（のど）がつかえて、何も言えない。

　北方辺境。重罪を犯（おか）した者が追放される極（ごっ）寒（かん）の地だ。王宮の文化からは程（ほど）遠（とお）く、野（や）蛮（ばん）で、とてもじゃないが人間らしい生活は望めないという噂（うわさ）を聞く。

　首を振（ふ）り、自らを奮い立たせて、言葉を紡（つむ）ぐ。

「わ……私も父も、咎（とが）められるようなことはしておりません！　それに、今まで懸（けん）命（めい）にドラゴンを育ててきたアールトネン家が、なぜ家名とドラゴン飼育権をはく奪されねばならないのですか！」

「黙（だま）れ！　これは既に決定事（じ）項（こう）なのだ。そもそもお前は、出しゃばりすぎる。このアンナのように、常に三歩下がって男を立てるという慎（つつし）みを知れ」

　そう言ったハンス王子は、顔を歪（ゆが）めて嘲（ちょう）笑（しょう）を浮かべた。

「ああ、すまない。それ以前の問題か。お前には、立てるべき男が寄りつかないのだったな。『キズモノ』なのだから」

「……ッ」

　目の前が暗くなるほどの怒（いか）りと絶望を覚える。

　けれど、なけなしの矜（きょう）持（じ）が、それをハンス王子に見せたくないと叫んでいた。

（今更何を言っても、この判断は覆（くつがえ）らないのでしょう）

　何も言い返せずうなだれる私を見て、アンナという少女が口を開いた。

　耳にこびりつくような、ねっとりと甘い声が鼓（こ）膜（まく）を揺（ゆ）らす。

「ここまでハンス様に言われても、反省の色一つ見せないなんて。恐（おそ）ろしい方ですわ」

「全くだ！　そもそもこの女は、無能で浪費家であるばかりでなく、不敬なのだ。プラチナドラゴンの仔が育たないのは私に原因があると言い出して、私にドラゴンの生態を学べなどとのたまう！」

　おぞましい、とばかりにハンス王子は顔を歪めた。

「ドラゴンは我ら王族が征（せい）服（ふく）すべきもの。我が足が踏みしだく生き物の生態を知ってなんになろう？　私に必要なのは、ドラゴンがかしずき、私が王に相応（ふさわ）しいと認めているという事実、それだけだ！」

　言葉を失った私を見て、アンナがふっと笑みを浮かべた。

「この方には永遠にハンス様の素（す）晴（ば）らしさは理解できませんわ。もう解放して差し上げたらいかが？」

「ああ、お前は慈（じ）悲（ひ）深（ぶか）い女だな」

　アンナに向けたハンス王子の声は聞いたことがないほど甘い。それは私の心にぎざぎざと引（ひ）っ掛（か）かり、呆（ぼう）然（ぜん）とした私にいくらかの正気を取（と）り戻（もど）させてくれる。

　私は腕（うで）を絡（から）ませ始めた二人に向かって、深々と頭（こうべ）を垂れた。

「我らアールトネン家の力が及（およ）ばず、申し訳ございません。プラチナドラゴンを育て上げられなかった咎は、この私が全て受けましょう。北方辺境への追放も謹（つつし）んでお受けいたします、ですが」

「減（げん）刑（けい）の嘆（たん）願（がん）は受けない」

「いえ、ドラゴン舎にいるアールトネン家の飼育人は、そのまま雇（やと）っていただきたいのです。彼らは王宮のドラゴンについてよく知っていますし、飼育人としての腕も確かで」

「お前は馬鹿か？　アールトネン家の育て方が悪いからプラチナドラゴンの仔は育たなかったのだ、同じ轍（てつ）を踏むわけがないだろう！　この無能が、とっとと私の前から消えろ！」

　それを聞いた瞬（しゅん）間（かん）、私は踵（きびす）を返（かえ）し、挨（あい）拶（さつ）もなしに二人から離（はな）れてゆく。

　もう、ハンス王子とまともに会話することはできなさそうだった。

　ハンス王子は追い打ちをかけるように叫ぶ。

「アールトネン家の家財と屋（や）敷（しき）を差し押さえろ！　これよりアールトネン家の家（か）紋（もん）の使用を禁じ、その名を封（ふう）ずることとする！」

　その屈（くつ）辱（じょく）的な言葉は、ナイフのように私の心を抉（えぐ）った。

　ぐずぐずしていれば、本当に全てを取り上げられてしまう。

　私はたまらず駆（か）け出（だ）した。

　全速力で走ったせいで、顔に強風が吹（ふ）きつけて、右目から涙（なみだ）がこぼれた。