今回のパーティーの計画を立てる。

　前回、前々回は地味な結果になってしまった。あまりにも控えめで、目立てなかった。だけど今回は違う。今回は、大々的にやる。盛大に。誰もが驚くような規模で。

　お姉様の影響で、社交界全体が新しい試みに興味を持っている。

　この機会を逃す手はない。

　私は、招待状のリストを眺めた。

　今回は、王国のほぼ全ての貴族に招待状を送る。

　文官貴族だけじゃない。

　軍人貴族にも。

　分け隔てなく、誰にでも。

　お姉様がやっていることを真似して、遠慮なんかしない。やれることをやる。そう決めた。

　断られることも多いでしょう。私は、ちゃんと想定している。現実的に考えれば、全員が参加してくれるなんて期待していない。でも今回は、今の状況を利用して来てくれる人を少しでも増やす。この賭けに成功すれば、社交界での評判が一気に上がるでしょう。

　前回の「無難」という評価から、一気に飛躍できる。

　お姉様が「画期的」と言われたのなら、私は「完璧」と言われる。

　必ず。

　今回は、特別な演出を用意した。

　お姉様には考えつかない、私だけの特別なもの。これまで温めてきた、新しいアイデア。前のアイデアは残念ながら失敗してしまったけれど、今度は大丈夫だ。大きなインパクトもあるはず。これを見れば、きっと皆、私のことを見直す。

　詳細は、秘密にする。誰にも漏らさないように。当日まで隠し通して、インパクトを最大限にする。

　最高のタイミングでサプライズする。驚きの演出で、皆を圧倒する。

　噴水の失敗を踏まえて、今度こそは成功させる。あの時は準備不足だった。だけど今回は違う。今回は、完璧に準備する。

　そのために、新たな計画書を作成する。

　前回使った、お姉様の計画書から生み出した私の新たな計画書。それを更に改良するために、アレンジを加えた。

　装飾の配置は、こちらの方が良い。

　料理の順番も、少し変えよう。

　タイムテーブルも、もっと上手く出来るはず。

　前の計画書で成功した。だけど、そのままの計画書は使えない。状況が違うから。参加者の人数も、会場の規模も、全てが前回とは異なる。

　私が手を加えて、もっと良くする。上を目指す。経験を積んできた私なら、出来るはず。良くなるはず。

　細かい部分を調整して、私は満足げに頷いた。

　これで完璧。

　元にした計画書は成功した。だから今回も、大丈夫。

　いいえ。

　今回は、前回よりもずっと良くなる。

　私の手で改良したんだから。お姉様の計画書をそのまま使うのではなく、私の感性で磨き上げた。私のセンスで、より洗練されたものに仕上げた。

　これは、もう私のオリジナルと言っても過言ではない。

　招待状の返答が、続々と届き始めた。私は一通一通、丁寧に開封していく。お断りの返事も、当然ある。

　予想していた通り。

　でも。参加するという返事も、予想以上に多い。私は、手紙の束を見つめて、驚きを隠せなかった。こんなに？

　こんなに多くの方が、参加してくださるの？

「セラフィナ様の妹君として、大変期待しております」

「前回のパーティーは無難でしたが、今回こそ素晴らしいものになると信じております」

「リーベンフェルト家のパーティーに続き、新しい試みを楽しみにしております」

「今までにない挑戦を拝見できることを、心待ちにしております」

　手紙に書かれた言葉を読みながら、私は胸が高鳴るのを感じた。

　こんなに。

　こんなに注目されている。

　お姉様のパーティーが成功しているから。その妹である私にも、期待が集まっているのね。

　お姉様の成功を、私が利用する。

　これは、悪いことじゃない。姉妹なんだから、当然のこと。

　今回、絶対に失敗はできない。

　お姉様を超えるために。

　今回で、絶対に。

　私は、すぐにロデリックのもとへ向かった。参加者の数の多さを伝えるために。彼を見返したかった。私は、こんなに注目されているんだから。

「多くの方が、パーティーに参加してくださるのよ」

　そう言うとロデリックは顔を上げて、驚いた表情を浮かべた。

「本当か？」

「ええ、本当よ。お断りの返事もあったけれど、それでも予想以上に多くの方が」

　私は、参加表明の手紙を彼に見せた。束になった手紙を、机の上に広げる。

　ロデリックは、手紙をいくつか手に取って、目を通す。

「確かに、これは……」

　彼も、驚いているようだった。そして、少しの間、沈黙した。

「そうか。それは良かった」

　ロデリックは、そう言って微笑んだ。

　でも。

　彼の笑顔は、どこか硬い。そして、少しだけ不安そうな表情を浮かべた。何が不安なのよ。どうして喜ばないのよ。

　想定していなかった反応に、私はイライラしてしまう。

「イザベラ、計画に問題はないか？」

「問題？」

　私は、首を傾けながら聞いた。

「ああ。これだけ多くの参加者がいるなら、会場の運営も大変だろう。スタッフの数は十分に確保できているのか？」

　社交界に関しては、何も分かっていない彼の意見。そんなの大丈夫よ、と言いたい。だが、考える余地があるのかも。私はロデリックの言葉に、少しだけ考えてみた。

　確かに。

　前回よりも、参加者は多い。

　でも。

「大丈夫です」

　私は、自信を持って答えた。ちゃんと準備しているから。

「前回も何とかなりましたし、今回も何とかします」

「しかし……」

　ロデリックは、まだ少し不安そうな顔をしていた。眉間に小さな皺を寄せて、私を見つめている。

　けれど、私は気にしなかった。彼が心配性なだけ。社交界のことを知らないから、不安になっているだけ。

　そんな不安ばかり考えたって無駄。不安に目を向け続けたら、何も出来なくなってしまう。

　前回の計画書をもとに、私が改良を加えた完璧な計画書がある。

　それに、特別なサプライズも用意してある。

　何も心配することはない。

「こんなに多くの方々が参加してくれるんですから、まず喜ぶべきでしょ」

　私は、ロデリックに微笑みかけた。明るく、自信に満ちた笑顔で。

「注目されている証拠ですから。きっと、今回のパーティーは大成功するわ」

　余裕を持って、会場の準備が完了した。

　装飾は華やかに配置され、料理の手配も完了している。前回よりも、ずっと豪華な内容。参加者の人数に合わせて、食材の量も増やした。

　音楽隊との打ち合わせも済んだ。演奏する曲目も、タイミングも、全て決まっている。

　スタッフも、追加で雇った人数を含めて、十分に揃えた。これだけ備えておけば、大丈夫でしょ。

　私は、会場を見渡して、満足げに頷いた。

　完璧。

　今回こそ、完璧なパーティーになる。

　でも。

　準備を進めていく中で、少しだけ気になることがあった。スタッフの動きが前回と比べて、また悪くなったような気がする。

　何度も何度も、私のもとに確認に来る。私に確認する前に、ちゃんと計画書に目を通してくれないかしら。そう言いたい気持ちをぐっと堪えて、指示を出す。

「イザベラ様、この装飾の配置で合っていますでしょうか？」

「ええ、計画書通りよ」

　私は、少しうんざりしながら答えた。何度も同じことを聞いてくる。

　一歩前進したと思ったのに、また戻ったの？　前回で、スタッフもだいぶ慣れてきたはずなのに。これまでの経験が消え去ってしまったかのように。

「イザベラ様、料理の配膳順序について確認させてください。こちらの指示と、こちらの指示が異なっているのですが」

　スタッフが、計画書の二つの箇所を指さした。

　私は、計画書を見た。

　確かに、少し違う。

　でも、それは私が調整した部分。より良くするために、私が手を加えた箇所。ちょっとわかりにくい部分があるのも仕方ないこと。

「こちらを優先しなさい」

　私は、自分が新しく書いた方を指して、指示を出す。

「しかし、それですと、タイムテーブルと合わなくなるのですが……」

　スタッフが、困惑した表情で反論してくる。私は、少しイライラした。

「今は、その部分は心配しなくて大丈夫よ。スケジュールは余裕を持って組んであるから。合わない部分は、臨機応変に対応して」

　私は手を振って、細かい部分を指摘してくるスタッフを下がらせた。細かいことを気にしすぎ。タイムテーブルなんて、少しくらいずれても問題ないでしょ。

　私は、再び計画書に目を戻した。

　大丈夫。

　私が新たに調整した計画書は、完璧なはず。

　お姉様の計画書より、ずっと良いものになっている。

　何も心配することはない。