あの惨事から、一週間が経った。

　社交界では私の名前が出るたびに、クスクスと笑い声が上がるらしい。

「前代未聞の噴水が暴走したパーティー」

「料理が不評だったパーティー」

「貴婦人たちのドレスを台無しにしたパーティー」

　――全部、私のことを言っている。

　社交界の話題の中心は、今や完全に私。でも、賞賛ではなく嘲笑の的として。

　その失敗は、私のせいじゃないのに！

　スタッフが裏切ったせい。ちゃんと準備しなかったせい。わざと失敗された。それを責任も取らず、私のせいにして。全部、あいつらが悪いのに。なのに、責められるのは私ばかり。

　不公平だ。

　本当に、不公平だ。

　でも、今度こそ。今度こそ、成功させる。

　次のパーティーで、完璧な成功を収めて、この屈辱を晴らす。社交界の評価を取り戻す。『やはりイザベラ様は素晴らしい』『前回は不運だっただけ』そう言わせてみせる。

　失敗は許されない。

　絶対に。

　ヴァンデルディング家からも、厳しい視線が向けられている。

　屋敷で過ごしていると、使用人たちの目が冷たい。ヴァンデルディング家の評判を落としたから。前は、もっと丁寧に扱ってくれたのに。今は、最低限の礼儀だけ。心のこもっていない、形式的な対応。

　そして、ヴァンデルディング家の当主様は、私に会うたびに冷たい目を向けてくる。あの目が、怖い。

「次は失敗するな」

　廊下ですれ違った時、そう言われた。命令ではなく、脅しに近い。言い方も、冷たかった。

　言われなくても分かっているのに。わざわざ言ってくるなんて、性格が悪い。無駄にプレッシャーを掛けて、失敗したらあなたのせいよ。

　そう思うけれど、苦しみながらグッと抑える。

　ここで反論したら、さらに立場が悪くなる。今は、とにかく耐えるしかない。成功するまで、耐え続けるしかない。

　今回は違う。

　前回のような失敗をしないため、大胆なことをしない。無難に、普通に。成功させる。とりあえず、それだけを目指す。

　派手な装飾も、奇をてらった料理も、何もかも――まずは、普通でいいのよ。

　前回は、斬新すぎたのかもしれない。時代を先取りしすぎた。社交界の人々が、私の感性についてこられなかった。そう、考えることにした。

　だから、今回は普通にする。

　誰もが安心できる、ありふれたパーティー。

　それで、まずは成功を掴む。

　新しく雇ったスタッフたちとの初顔合わせの日。

　ヴァンデルディング家の応接室に、十数名のスタッフが集まっていた。

　前のスタッフたちは、全員解雇した。

　あの裏切り者たち。わざと失敗した連中だ。絶対に、わざとだった。そうじゃないと、あんな失敗があるわけない。パーティーを台無しにした。わざとじゃなくても、失敗をするようなスタッフは必要ない。

　今回は、違う。新しいスタッフで、やり直す。

　私は、彼らの前に立った。

　全員、整列している。真面目そうな顔つき。これなら、大丈夫そう。前のスタッフみたいに裏切ったり、失敗しないはず。

「今回のパーティーの準備を、あなた達に任せます。トラブルは、起こさないように」

　私は、できるだけ威厳を持って言った。スタッフたちは、黙って頷いている。

「わかったわね？　では、準備を始めて」

　私が言うと、しばらく沈黙が続いた。

　誰も動かない。

「……？」

　やがて、一人のスタッフが手を挙げた。

「……何から始めましょうか？」

「え？」

　思わず、聞き返した。

　何を言っているの？　計画書を渡してあるでしょう。それに従って、準備を始めればいいだけじゃない。

「ですから、具体的に何から始めれば良いでしょうか」

　その質問に、私は一瞬、言葉を失った。

　前のスタッフは、私が指示を出す前に動いていた。計画書を確認して、優先順位を判断して、それぞれが自分の仕事を始めていた。私に確認なんて、いちいちしてこなかった。

　準備するのに具体的な指示が必要なの？

「私が用意した計画書があるでしょ。その通りになるように、準備を進めなさい」

「えーっと、それは。具体的に何から始めれば……？」

　指示を出しても、同じようなことしか言ってこない。もっと細かく言わないと、動いてくれない、ということなの？

　前のスタッフは、それなりに優秀だった――そんな考えが、一瞬頭をよぎる。でも、すぐに打ち消した。いいえ、違う。あいつらは裏切り者。あんな奴らを頼ろうとするのは間違っている。

「……まずは、会場の装飾から」

「承知しました」

　そこまで言って、ようやく動き出した彼ら。質問も、提案も、何もない。

　――まあ、いいわ。指示すれば問題ないでしょう。

　そう思いながら、私は準備を進めることにした。だが、これは始まりに過ぎなかった。

　装飾の準備が始まった。

　私は、会場の図面を用意して、スタッフに渡した。

　これは、前回も使ったもの。会場の配置図。装飾をどこに置くか、書き込んである。

「装飾の配置は、この図面通りに。わかった？」

「……これは、どちらを上にするのでしょうか？」

　スタッフが、図面を逆さまに持ちながら聞いてきた。

「は？」

　思わず、声が出た。

　何を言っているの？　図面を確認すれば、どちらが上かなんて、すぐわかるでしょう。何をしているのよ。

「この図面は、どこを、どうやって見ればいいのですか？」

「っ！」

　見ればわかるでしょう！

　そう言いたいのをグッと堪えた。今回は、とにかく失敗が、許されない。スタッフと揉めている場合じゃない。ここで怒鳴って、スタッフのやる気を削いだら、また失敗する。

　我慢、我慢。

「こちらが上よ。わかった？」

　指さしながら説明した。

「承知しました」

　スタッフは、ようやく図面を正しい向きに持ち直した。

　ホッとしたのも束の間。

「花の配置は、どこに？」

　別のスタッフが聞いてくる。

「この絵画は、どこに飾りますか？」

「照明の角度は？」

「カーテンは、どのタイミングで設置するのですか？」

「テーブルクロスの色は、こちらで良いですか？」

　次々と、質問が飛んでくる。

　いちいち、いちいち！

「だから、図面に書いてあるでしょう！」

　ついに、声を荒げてしまった。

　スタッフたちが、ビクッと身を竦める。

「はい、ですが念のため確認を……」

　スタッフは、少し怯えたような表情を浮かべる。なんで怯えてるのよ。悪いのは、まともに仕事ができずにこんな大声を私に出させた、あなた達でしょ。

　私は、深く息を吸い込んだ。落ち着け。パーティーの準備を完了させるためにも、怒ってはいけない。怒鳴っても、時間の無駄になってしまう。無駄になってしまう。怒るのは、全て終わってから。成功してから、いくらでも怒れる。

「……わかったわ。花は、テーブルの中央。絵画は、その壁に。照明は、この角度」

　一つ一つ、丁寧に説明する。

　前のスタッフは、こんな説明なんて必要なかった。

　図面を見れば、ちゃんと理解して、準備していた。私が何も言わなくても、仕上げていた。

　――ああ、面倒くさい。

　でも、我慢。苦しいけれど、我慢するしかない。それに、考えてみたら私が作業を細かくチェックできる。何か細工されても気付ける。そういう利点がある。

　そう思わないと、やってられない。今度こそ、成功させるために。

　何日もかけて、会場の準備を進めた。

　装飾、料理、音楽、ゲストの誘導、スケジュール管理。全てに、私の細かい指示が必要だった。もう怒る気力もない。とにかく、この準備を終わらせたかった。早く、この面倒から解放されたかった。

　前のスタッフの時は、こんなに大変じゃなかった。

　あの時は、私が大まかな方針を示せば、後は勝手に動いてくれた。細かいことは、全部やってくれた。私は、ただアイデアを出すだけで良かった。楽だった。

　今は、違う。

　一つ一つ、全て私が判断しなければならない。そして、指示が必要だった。なんなのよ、これは。

　私は、パーティーを主催する貴族であって、使用人じゃないのに。なのに、まるで使用人みたいに、細かい作業まで全部やらされている。

　疲れ果てた。

　でも、何とか準備を終わらせた。

　無難に、普通に。派手なことは何もしていない。

　装飾はシンプル。料理は定番のもの。音楽も、よくある曲目。

　これなら、失敗することもないはず。

　誰も文句を言わない。無難な、普通のパーティー。

　そう信じて、招待状を送った。

　前回よりも規模は小さく、招待客の数も減らした。それでも十分な数。

　返事が届くのを、待った。

　数日後。

　招待状の返信が、届き始めた。

　私は、一通目を開封した。中身を確認する。

　――欠席。

　まだ一通だけ。たまたま、都合が悪かっただけかもしれない。

　次も、開封する。

　――欠席。

　手が、少し震えた。

　その次も。

　――欠席。

「なぜっ！？」

　声が、震えた。

　次々と開封していく。

　欠席、欠席、欠席。

　どんどん積み上がる、欠席の返信。参加の返事は、ほんのわずか。

　全ての返信が揃った時、私は愕然とした。

　半分以上が、欠席。いいえ、半分どころじゃない。三分の二以上が、欠席。

　しかも、参加するのは――。

「ヴァンデルディング家と関係の深い家ばかり……」

　義理で参加する者たち。

　断れない立場の者たち。

　そして、残りの参加者たち。

　後になって分かったことだけど、彼らの目的は前回の失敗の話を聞いて、興味本位で参加を表明してきた貴族たち。

　『どんなパーティーになるのか見てみたい』

　『また失敗するんじゃないか』

　『面白そうだから参加してみよう』

　そういう、野次馬。

　私のパーティーは、見世物じゃない。

　笑いものにされるために、開くんじゃない！

　拳を握りしめた。

　悔しい。本当に、悔しい。

　でも、どうすることもできない。

　これが、前回の失敗の代償。

　たった一回の失敗で、こんなにも信用を失うなんて。

　私のせいじゃないのに。

　前のスタッフが、裏切ったせい。

　わざと失敗された。

　私は、悪くない。私は、ちゃんと斬新なアイデアを持って挑んだのに。

　これが、社交界で私に下された評価。どうにかして、この評価を変えないと。そのためには、今回の成功が必要不可欠。参加者は、わずか。

　義理参加と野次馬ばかり。

　前回のような大失敗は避けられるかもしれない。でも、成功しても評価を得られるのかどうか。

　本当に、意味があるのか。

　私は、欠席多数の返信を見つめたまま、動けなくなった。

　その日の夕方。

　ロデリックが応接室にやってきた。私は、立ち上がって彼を迎えた。できるだけ、平静を装って。

「ロデリック様」

　意識して、笑顔を作る。

「参加者が少ないらしいな」

　彼は、冷たい声で言った。挨拶もなく、いきなり本題。もっと私を、気遣ってくれていいはずでしょ。

「……努力は、しています」

　前回よりも確実に、私は頑張っている。間違いなく。朝から晩まで、準備に追われて、疲れ果てて。それでも、諦めずに続けている。成功を目指して。

「努力では足りない。結果を出してほしい」

　ロデリックは、冷たく言い放った。

「はい」

　従順に答える。

　でも、心の中では――。

「今度こそ成功させてほしい。失敗したら、君も俺も、どうなるかわからないから」

　そう言うだけで、彼は何も助けてくれない。

　口だけ。

　文句だけ。それが、私には不満だった。

「ロデリック様は、何かお手伝いくださらないのですか？」

　思わず、口に出た。

　ロデリックは、眉をひそめた。

「俺は門外漢だから、余計な口は出さない。パーティーのことは、君に任せている。君を信じて、結果を待っているから。だから、頼んだ」

「……はい」

　信じていると口で言うだけ。結局、助けてくれない。

　勝手なことばかり言って。

　『失敗したら』って、あなただって前回、私のアイデアを絶賛していたじゃない。

　噴水も、異国料理も、流行の音楽も。

　全部、『素晴らしい』って言ったじゃない。

　今でも、まるで部外者のように関わろうとしてくれない。責任を全部、私に押し付けるつもりね。

　心の中で、罵った。

　でも、口には出せない。ここで言っても、意味ない。

　私は、成功させるしかない。結果を出すことだけ求められている。

　それしか、ない。

「必ず、成功させます」

　私は、そう答えた。できるだけ、自信があるように。

　ロデリックは、満足げに頷いた。

「期待している」

　そう言い残して、彼は去っていった。

　一人残された応接室で、私は拳を握りしめた。

　絶対に、成功させる。

　今度こそ。