昼下がり——

病室の窓から差し込む光は、どこか遠く感じられた。

夏海は、ベッドの上で膝を抱えながら、静かに考えていた。

（……再発のことなんて、正直、考えてなかった）

智代が、再発という現実と向き合い、今まさに手術に臨んでいる。

その姿が、夏海の胸に重くのしかかっていた。

（……私は、頑張れるだろうか）

点滴交換に来た看護師に、思わず尋ねた。

「智代さんの手術、終わったんでしょうか……？」

看護師は、カルテを確認しながら、素っ気なく答えた。

「まだナースステーションに連絡来てませんね」

その言葉に、夏海は小さく頷いた。

けれど、胸の奥の不安は、さらに膨らんでいった。

昼食が運ばれてきたが、箸はほとんど進まなかった。

味がどうこうではなく——

智代のことが、気がかりで仕方なかった。

（……智代さんは子どもたちの写真を見て泣いてた）

（……生きたいって、言ってた）

その言葉が、夏海の胸に静かに響いていた。

時計の針が、ゆっくりと進んでいく。

けれど、待つ時間は、あまりにも長く感じられた。

手術は、８時間に及んだ。

智代のベッドを整える看護師の手が、どこか静かだった。

けれど——智代は、まだ戻ってこなかった。

気になった夏海は、再び看護師に尋ねた。

「智代さんの手術は……？」

そのとき、ちょうど通りかかった担当医の井上が答えた。

「工藤さんは無事、手術を終えて集中治療室にいるよ。

窓越しからなら会えるから、行ってくるといい」

「……先生、ありがとうございます！」

夏海は、胸を撫で下ろしながら、急ぎ足で集中治療室へと向かった。

その背を見送りながら、看護師が井上に小声で尋ねた。

「先生……よろしいんですか？　あの子、まだ手術前ですよ」

井上は、少しだけ目を細めて答えた。

「見ておくのも、悪くないだろう。……でも、そうだな。不安になるかもしれないな」

集中治療室の前——

夏海は、慣れない機械音と心電図の電子音に、思わず肩をすくめた。

（……こんな音、初めて聞く）

ふと、窓越しに目をやると——

そこには、呼吸器をつけ、麻酔で眠る智代の姿があった。

ぐったりとしたその姿に、夏海は胸が締めつけられた。

ベッドのそばには、家族らしき人影。

スーツ姿の男性と、幼稚園くらいの女の子。

（……写真の子だ）

（……良かった。無事、終わったんだ）

夏海がそっとその場を離れようとしたとき——

男性が気づき、病室の外へ出てきた。

「あの、すいません」

「え？」

「智代と同室の方ですか？」

「はい……すいません、気になって来ちゃいました……」

夏海は、照れくさそうに頭を掻いた。

「そうですか……ありがとうございました」

「いえ……お互い頑張ろうって、昨日話したんです」

その言葉に、男性の表情が一瞬だけ曇った。

夏海は、そのわずかな変化を見逃さなかった。

（……あの顔、何かを隠してる）

けれど、問いかけることはできなかった。

今はただ、智代の無事を祈ることしかできなかった。

“ありがとうございました…。”

過去形…？

ううん…たまたまそう言う言い方になっただけだよ…夏海…変な考えしたらダメだよ…。

夏海は自分に言い聞かせるようにその場を離れ病室に戻った…。

病室から倉田が慌て顔で出てきた。

「倉田さん…？」

倉田が夏海に気がついた。

「夏海ちゃん…居ないから焦ったよ…。」

「え、あ…ごめんなさい…。」

「なにかあったんじゃって…。」

夏海の目から自然に涙が溢れてきた…。

「夏海ちゃん？」

その声にハッとして夏海は涙を拭った…。

「ごめんなさい…。」

「どうしたの…？なにかあった？」

夏海は沈黙した…。

なんて倉田に言ったら良いのかな…。

不安に押し潰されそうな気持ちわかってくれるかな…。

色々考えたが口から出た言葉は…。

「大丈夫…心配させてゴメンね！」

精一杯の笑顔てま笑って見せた。

倉田が、夏海をぎゅっと抱きしめた。

夏海は、震えていた。

もし——

治らなかったら。

再発したら。

その不安が、胸の奥で膨らみ続けていた。

倉田は、そっと耳元で囁いた。

「……大丈夫。大丈夫だから」

その言葉に、夏海は倉田の顔を見上げた。

その瞳は、まっすぐで、揺るぎなかった。

「……部屋に戻ろうか」

ふたりが病室へ戻ると、空きベッドに目をやった倉田は、何となく察した。

食事のトレイには、ほとんど手がつけられていない煮物が残っていた。

「食べて、体力つけなきゃ」

「……だって……」

「“だって”じゃないよ？」

倉田は、笑いながら言った。

「夏海ちゃんが食べないなら、僕が食べるよ？」

「……どうぞ」

「……あはは、参ったな……」

倉田は、煮物に箸を伸ばし、口に運んだ。

夏海は、その様子をじっと見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……美味しくないでしょ？」

倉田は、少し顔をしかめながらも笑った。

「……確かに。でも、夏海ちゃんのことを考えての食事なんだから、食べなきゃ」

その言葉に、夏海は小さく頷いた。

「……うん」

それは、ただの食事ではなかった。

命を守るための、そして未来へ繋ぐための——小さな一歩だった。

倉田は、面会時間ギリギリまで夏海のそばにいてくれた。

その温もりが、夏海の心を少しずつ落ち着かせていた。

ピンポンパンボーン♪

“間もなく面会時間の終了時刻になります”

「……もう？」

倉田が腰を上げようとした瞬間——

夏海は、そっとその腕を掴んだ。

そして——

唇を重ねた。

「今日は……ありがとうございました」

「うん。また来るよ」

「ロビーまで行く！」

「……あぁ、うん」

エレベーターに乗り込むと、夏海は倉田の服の袖をぎゅっと掴んでいた。

その手は、離れたくないという気持ちをそっと伝えていた。

「夏海ちゃん、明日澪、連れて来ようか？」

「え？」

「いや、澪も心配してるからさ」

「……うん」

エレベーターが止まり、ドアが開いた。

そこには、黒服を着た男の人が立っていた。

（……葬儀屋か）

倉田が、ぽつりと呟いたその言葉に——

夏海はピクッと反応した。

「……どうしたの、夏海ちゃん？」

「……ううん、なんでも……」

（もしかして……智代さん……？）

「……まさか、ね」

倉田を見送ったあと——

夏海は、静かに集中治療室へと足を進めた。

廊下の灯りが、彼女の影を長く伸ばしていた。

第３１話につづく…。