直近の模試はC判定。

　志望高校の合格率は、50％だった。

「うーん、やっぱ数学が弱いかな？　でもまだ本番まで、５ヶ月あるし」

『大丈夫！』と塾の担当講師は、励ましてくれたけど。

「50パーかぁ……」

　しょんぼりとスクールバッグを肩にかけながら、スマホに目を落として気が付いた。

「あっ、今日金曜！　お兄ちゃんの日だ！」

　週２日通っている塾は、21時半終わり。

　心配した母親が迎えに来てくれるけど、週末は残業で間に合わない時も。

　なので高校２年の兄が、「俺行くよ」と立候補してくれた。

　塾のドアから飛び出して、いつもの待ち合わせ場所に急ぐ。

「あれっ……？」

　そこで待っていたのは

「よっ！」

　兄の親友で、２学年上の幼馴染だった。

「なんで、先輩が？」

「俺？　ピンチサーバー」

　真っ赤なクロスバイクのスタンドを外しながら、にっと笑って。

「ほらバッグ」

　片手を差し出してくる、幼馴染で初恋の相手。

「ありがと」

　教科書やら参考書やら詰め込んだバッグを、両手で手渡すと、

「うーわっ！　いい筋トレになりそーだわ」

　志望高校の男子バレー部キャプテンは、わざと顔をしかめながら、軽々と肩にかけた。

　クロスバイクを間に挟んで、塾のある駅前から自宅マンションに歩いて向かう。

　彼が高校生になって、前みたいに校内で会えなくなったから。

　久しぶりに見る、少し遊ばせた短めの前髪とか、きりっとした眉に黒目がちな瞳とか、ちらちら横目でチェックしてたら、

「どしたー？　イケメンすぎて、見とれちゃったか？」

　にんまり、からかい口調で聞いて来た。

「違うってば！　えっと、そうだ！　お兄ちゃん、ケガでもしたの？」

「けがぁ？　あいつなら、ぴんぴんしてるけど？」

「だって、『ピンチサーバー』って」

　チームのピンチに登場する、サーブ選手のこと――だよね？

　あぁ……と納得したような顔で、

「俺が来たのは」

　ハンドルにかけていたコンビニの袋からがさりと、ココアのチルドカップを片手で取り出して、

「大事な子の、ピンチだから」

　頬にぴとっと押し当てて来た。

「ひゃっ……！」

『大事な子』って言われた――驚き×嬉しさ×冷たさの不意打ち。

「うちの二番目の兄貴、知ってる？」

「えっと、今大学生の？」

「そぉ、あれでも数学教師志望。連休に帰って来させるから、今度勉強会しよ」

『先輩に任せなさい』って、にっかり笑いかけられて。

「ありがと――大好き」

　思わずぽろりと、口からこぼれた言葉。

「え……？」

「ココアのことだからっ！」

　慌ててチルドカップを、ハンドルを握る右手に押し当てたら、

「うぉっ！」

　彼の頬と同じ色のクロスバイクが、ぐらりと揺れた。