亜音「聞いていた通り、ロシアは道が悪いわね」

モスクワとか、大きめの都市を迂回しながらイルクーツクを目指しているが、姉さんのアジトの獣道の方がよほどいい道だった。車高を最大にまで上げて、轍を回避しながら進む。

久音「大丈夫ですか？」

亜音「うん、一応。4輪のラインさえ間違えなければ全然行けるから」

＊＊＊

『フオォォン、フオォォン……』

スタックしたタイヤが虚しく空転する。

亜音「やっちまったわ」

久音「どうしましょう…全然車通りが無いですし…」

取り敢えず疲れた。

ステアリングにもたれかかり、目を閉じる。

と、姉さんのスマホに着信。

久音「ロイズさん、どうされましたか？」

暫く話を聞いている姉さん。だんだんと表情がこわばっていった。

久音「……はい、分かりました。では亜音さんに変わりますね」

姉さんからスマホを受け取る。

ロイズ『さっき久音に言った話は後で聞いてね。それよりも今、私のR390でスタックしてるんでしょ？センターデフロックパートタイム4WDでエアジャッキも付いてるから、使い方と悪路のコツを教えるわ。そのまま電話繋いでおいて』

クッ、クッ、ブンッ、ヴォォー！

亜音「……」

ロイズ『コツはね。車体が慣性で進んだ先に、グリップ出来る場所があるかどうかなのよ。

逆に言うと、進んだ先にグリップ路面が来るように、あらかじめスピードと車体角を調整しておくの』

言われるがままに、小刻みなアクセル操作とハンドル操作で車体角を調整して、泥沼をクリアしていく……

亜音「確認ですけど、ロイズさんってドライバーが本職じゃないんですよね？」

ロイズ『だって、仕事する上で運転が必要ならしょうがないじゃない。通勤みたいなもんよ』

通勤って……

亜音「一応聞きますけど、WRCのドライバーが故障して、影武者として緊急参戦させられた事、何回かありますよね？」

ロイズ『…ホント、あのときは大変だったわ』

＊＊＊

ロイズさんの、コリ◯・マクレーも腰を抜かすドライブ逸話を聞きながら、ようやく舗装路に出て電話を切った。

亜音「で、さっき姉さんは、ロイズさんからヤバめの話を聞いてたみたいだけど？」

久音「…はい。今、ヨーロッパからロシアにかけて、上空を通る航空機が次々に撃ち落とされているらしく、世界中で大騒ぎになっているらしいんです」

亜音「何よそれ…それって、やっぱりロシアのデカい組織の仕業って事？その組織って、一体何者なのよ」

姉さんは少し戸惑ってから話した。

久音「クラウディアス教団です…カトレアさんの叔母様が操っている……そして、私達がロンドンのミストヴェイルをやっつけちゃいましたから、さらに勢いに乗ってきたみたいですね…」

うそ…そんなに大きな組織だったんだ。

カティーとジルは無事なんだろうか…

久音「インペラトールも教団が狙っていましたから。恐らく、先輩はすでに教団に…」

亜音「ちょっと待った。それは考えないようにしましょ。私達が信じてあげないと！」

姉さんは少し涙目になりながらも、笑顔を作ってくれた。

久音「そうですね。亜音さん、ありがとうございます」

亜音「ほら、向こうにモーテルが見えるわ。今日はあそこで休もう」

＊＊＊

姉さんとビーフストロガノフを食べながら、話をする。

久音「美味しい…」

亜音「うん、うまい。ロシア料理、うまい」

ぎこちない。そりゃあ、戦争の渦中にいるようなもんだから、しんみりするのはしょうがないんだけど。

久音「ごめんなさい。悪いほうにばかり考えてしまいます。先輩、無事なんでしょうか」

亜音「それを確かめるために、イルクーツクに行くしかないでしょ」

久音「実は、カトレアさん達とも連絡が取れなくなっているらしいんです。叔母様を止めようとしているのかも知れません」

亜音「マジか〜、あの子、色々と背負いすぎなのよね。ジルさんがいるから、大丈夫だとは思うんだけどさ」

久音「教団の悪事は自分の責任、みたいに考えているところがありそうですし」

亜音「単独で巻き込まれて拉致でもされる前に、合流したいところよね」

＊＊＊

ーー翌朝

久音「ロイズさんも、こっちで合流するってメールが来ました！」

姉さんのスマホ画面を覗き込む。数字とアルファベットがごちゃ混ぜの文字列だ。

久音「これ、暗号なので見方にコツがいるんですよ。ちょっと待ってくださいね」

そう言って姉さんは紙と鉛筆を取り出して、何やらアルファベットと数字の羅列が書かれたカードを取り出し、解読を始めた。

うーん、こういうところを見ると、ポンコツに見えないな…

途中で手が止まり、頭をかしげた。

久音「bとd、qとpって、未だによく分からないんですよね……」

うん。それでこそ姉さんだ。

2人で何とか暗号を解いた。今までどうやって暗殺業をこなして来れたのかは、あえて聞かないでおこう。

指定の場所は、今いる場所から500kmほど離れた小さな村の近く。マップを見ると、ちょっとしたクレーターのようになっている盆地だ。

久音「ここは、私達クィンシーが使っているアジトの1つなんです」

なるほど。そこを拠点にクラウディアス教団に殴り込みをかけるってわけね。

亜音「じゃあ、そこまでひとっ走りしますか」