『アルカディア』の伝説的な活躍の噂は、当然、Aランクに降格した『太陽の剣』のメンバーの耳にも届いていた。

　彼らが根城にしていた安酒場。

　そこには、見る影もなく落ちぶれた三人の姿があった。

「……聞いたか。『アルカディア』とかいう新しいパーティが、『嘆きの迷宮』を半日で攻略したそうだ」

　賢者グレンが、生気のない目で呟く。

「ええ、聞いたわ。そのリーダーが、アルノ……なんでしょ」

　聖女セラフィナは、テーブルに突っ伏したまま、力なく応えた。

　その美しい顔には、もはや慈愛の光はなく、深い隈が刻まれている。

　リーダーであるはずの勇者レイドは、何も答えず、ただひたすらに安酒を呷っていた。

　彼の金髪は輝きを失い、自慢だった体も少しだらしなくなっている。

　アルノが築いた『辺境の楽園』の噂だけでも、彼らのプライドはズタズタだった。

　それに追い打ちをかけるように、今度は冒険者として、自分たちが決して届かなかった領域に、アルノが到達したというニュース。

　それは、彼らの心を完全にへし折るには十分すぎた。

　心に渦巻くのは、アルノへのどす黒い嫉妬。

　そして、自分たちの愚かな選択に対する、どうしようもない後悔だけ。

「……なんで、あいつが……」

　レイドが、絞り出すように言った。

「俺は勇者だぞ……！ 神に選ばれた、特別な存在のはずだ……！ なのに、なんであんなゴミスキルの男に、俺が……！」

「ゴミスキル、ね……」

　セラフィナが、冷たく笑った。

「本当にそうかしら？ ゴミだったのは、彼の価値を見抜けなかった私たちの方じゃないの？」

「なっ……セラフィナ、お前！」

「だってそうでしょう！？ あなたが脳筋で突っ込んでいくのを、彼がどれだけフォローしていたか！ グレンの魔法が安定していたのも、私の回復が間に合っていたのも、全部彼の補助があったからじゃない！ それに気づかず、彼を追い出したのは誰！？」

「うるさい！ 俺だけのせいじゃないだろう！ お前たちも賛成したじゃないか！」

「あなたの横暴を止められなかったのは悪かったわ！ でも、もううんざり！ あなたについていっても、未来なんてない！」

　ついに、溜まりに溜まった不満が爆発した。

　仲間割れは、もはや日常茶飯事だったが、この日の口論は決定的なものだった。

「僕ももう限界だ。責任をなすりつけ合うのは、もうやめにしよう。……いや、そもそも、このパーティにいる意味が、もうない」

　グレンが静かに立ち上がる。

「グレン、お前、まさか……」

「僕は抜ける。一人で研究にでも没頭した方が、まだ有意義だ」

　そう言って、グレンは荷物をまとめ、一度も振り返らずに酒場を出て行った。

「あっ……待って、グレン！ 私も行くわ！」

　セラフィナも、レイドに見切りをつけたように、グレンの後を追って出て行ってしまった。

　一人、酒場に残されたレイド。

　仲間は去り、栄光も、称号も失った。

　手元に残ったのは、中身の減った酒瓶と、虚しさだけ。

「……なんで、こうなったんだ……」

　ぽつりと呟いた彼の言葉に、答える者は誰もいない。

　かつて大陸最強と謳われた勇者パーティ『太陽の剣』は、その日、誰に看取られることもなく、静かに解散した。