三日後。

　予告通り、代官バルトロが武装した騎士数名と、悪徳商会主モーガンを引き連れてミモザ村に乗り込んできた。

「この村の統治者はアルノ・アードラーと聞いている！ 出てこい！」

　バルトロは、村の広場に集まった村人たちを威圧するように叫んだ。

　そこへ、俺はエリザ、ルナ、フィー、そしてシロを伴って、悠然と姿を現す。

「お呼びでしょうか、代官様」

「ふん、貴様がアルノか。単刀直入に言おう！ この村は、温泉の利用税、及び特産品に関する税を不当に滞納している！ よって、過去三年分に遡り、追徴課税として金貨五千枚を即刻納めてもらう！ 払えないのなら、この村のすべてを差し押さえる！」

　バルトロが、事前に用意していたであろう言い分を高らかに告げる。

　村人たちの間に、不安と動揺が広がった。

　金貨五千枚など、今の村でもすぐに用意できる額ではない。

　しかし、俺は落ち着き払っていた。

　俺の隣に立つエリザが一歩前に出る。

「お待ちください、代官様。その要求には、いくつか法的な問題点がございます」

　傭兵の姿をしているが、その凛とした声と佇まいは、まるで法廷に立つ弁護士のようだ。

「まず第一に、ミモザ村の温泉とゴールデンポテトによる収益が発生したのは、ここ三ヶ月以内のこと。三年分遡っての課税には、根拠がありません」

「な、なにを……！」

「第二に、辺境の未開拓地における新規事業に関しては、王国の法律により、最初の二年間は免税措置が適用されると定められております。あなた様が徴収しようとしている税は、存在しないものです」

　エリザは、俺が事前に鑑定で調べ上げた王国の法律を完璧に暗記し、澱みなく突きつけていく。

　バルトロの顔が、みるみるうちに青ざめていった。

「こ、こしゃくな女め！ 法がどうだろうと、この地の統治者である俺の命令は絶対だ！ 逆らうというなら、力ずくでも徴収するまで！」

　追い詰められたバルトロが、騎士たちに命令を下そうとした、その時だった。

「力ずく、ですか。それは脅迫罪にあたりますね。それに、代官様。あなたにそんな権限があるのでしょうか？」

　エリザが冷ややかに笑い、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「これは、あなたが『黒蛇商会』から多額の借金をしている証拠の借用書の写しです。商会のモーガン殿に脅され、便宜を図らされているのではありませんか？」

「なっ、なぜお前がそれを！？」

「さらに、モーガン殿。あなたが扱っている数々の密輸品の取引帳簿、あなたの屋敷の隠し金庫にありますね。確か、解除番号は奥様の誕生日だったかと。これもすでに、王都の騎士団に通報済みです」

　モーガンは、血の気が引いた顔でへなへなと座り込んだ。

　すべての不正の証拠は、俺の【万物鑑定】によって完全に握られていた。

　エリザの知略と弁舌が、彼らの逃げ道を完璧に塞いでいく。

「もはや、これまでか……！ ええい、こうなれば、この村をめちゃくちゃにしてくれるわ！」

　逆上した騎士の一人が剣を抜き、俺に襲い掛かってきた。

　しかし、その剣が俺に届くことはない。

　ルナが放った矢が騎士の手甲を弾き、フィーが振るった槍の石突が鳩尾にめり込み、気絶させる。

　そして、巨大化したシロの威圧的な咆哮が、残りの騎士たちの戦意を完全に喪失させた。

　陰謀は、完膚なきまでに打ち砕かれた。

　その夜。

　一件落着を祝して、俺の家ではささやかな宴が開かれていた。

　宴が落ち着いた頃、エリザが俺を月明かりが差し込む庭へと誘った。

「アルノ。今日はお見事だった」

「君のおかげだ。ありがとう、エリザ」

　しばらくの沈黙の後、エリザは意を決したように口を開いた。

「……君に、話しておかなければならないことがある。私の本当の名は、エリザベート・フォン・アルトリア。数年前に滅びた、アルトリア王国の最後の王女だ」

　彼女は自らの正体を、静かに、しかしはっきりと告白した。

「国を追われ、力を求め、一人で生きてきた。だが、この村に来て、君を見て、考えが変わった。富でも、力でもない。人々が笑顔で暮らせる場所……それこそが、本当に価値のあるものなのだと」

　エリザは、俺の目を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には、いつものクールな光ではなく、熱い決意が宿っている。

「アルノ・アードラー。私は、あなたの作る国が見たい。どうか、この私を、あなたの右腕として使ってほしい。私の知略のすべてを、あなたのために捧げることを誓おう」

　彼女は、王女として、騎士のように片膝をついて忠誠を誓った。

　俺は彼女の手を取り、優しく立ち上がらせる。

「顔を上げてくれ、エリザ。君はもう、一人じゃない。ようこそ、俺の最高の仲間へ」

　エルフの弓使い、白狼族の槍使い、伝説の聖獣、そして亡国の王女にして最高の知恵者。

　ここに、後に大陸の歴史を塗り替えることになる、最強のパーティの原型が完成した。