商業都市ザイオンを出発し、ミモザ村へと続く街道をのんびりと歩いていた。

　春の柔らかな日差しが心地よく、鳥のさえずりが耳に優しい。

　追放されたばかりだというのに、俺の心は驚くほど晴れやかだった。

『太陽の剣』にいた頃は、常に時間に追われ、こんな風に景色を楽しむ余裕などなかった。

　これが自由か、と噛み締めていると、前方から金属がぶつかる甲高い音と、少女の悲鳴が聞こえてきた。

「きゃあっ！」

「グギギ……オンナ、ウマソウ……」

　森の中から現れたのは、醜悪な緑色の肌をしたゴブリンの群れ。

　その数、十体以上。

　そして、彼らに囲まれて必死に応戦しているのは、一人のエルフの少女だった。

　長い銀髪をポニーテールにし、緑を基調とした軽装に身を包んでいる。

　手には美しい装飾が施された弓。

　しかし、彼女の放つ矢は、ことごとく明後日の方向に飛んでいき、ゴブリンの体に当たる気配がなかった。

「くっ……なんで、当たらないの……！」

　少女は悔しそうに唇を噛む。

　本来なら、エルフの弓使いにとってゴブリンなど敵ではないはず。

　それなのに、彼女は明らかに苦戦していた。

　じりじりと追い詰められ、ついにゴブリンの一体に腕を掴まれてしまう。

　絶体絶命。その時だった。

「――そこまでだ」

　俺は少女とゴブリンたちの間に割って入る。

「グギッ？ ニンゲン、ジャマスルナ！」

　ゴブリンの一体が、錆びた剣を振りかざして襲い掛かってきた。

　俺は冷静に相手を【万物鑑定】する。

【ゴブリン：筋力12、敏捷15。攻撃パターンは単純な振り下ろしのみ。右足の重心移動が甘い】

　すべてお見通しだ。

　俺は最小限の動きで攻撃をひらりとかわし、すれ違いざまに腰に差していたただのナイフで、ゴブリンの首筋を的確に切り裂いた。

　一撃で絶命した仲間の姿に、他のゴブリンたちが怯む。

　俺はその隙を逃さず、懐から取り出した魔力結晶の原石に魔力を込めた。

「光よ」

　先日のシャドウパンサー戦で使ったのと同じ、簡易的な光魔法。

　しかし、ゴブリンのような闇を好む魔物には効果てきめんだ。

　強烈な閃光にゴブリンたちは目を焼かれ、苦しみもがく。

「今です！ 弓で！」

　俺の声に、エルフの少女ははっと我に返り、矢をつがえる。

　しかし、やはりその矢は狙いを大きく外れ、近くの木の幹に突き刺さった。

「だ、だめ……やっぱり……」

　仕方ない。

　俺はため息をつき、今度は足元の石ころを数個拾い上げると、怯んでいるゴブリンたちの額に、寸分違わぬ精度で投げつけた。

　ゴッ、ゴッ、と鈍い音が響き、ゴブリンたちは次々と地面に崩れ落ちていく。

　あっという間に、十数体の群れは無力化されていた。

「あ、あの……助けていただき、ありがとうございます……。私、ルナと申します」

　少女は深々と頭を下げた。

　震える声には、安堵と、自分の不甲斐なさに対する悔しさが滲んでいる。

「俺はアルノだ。怪我はないか？」

「は、はい……。でも、すみません、足手まといになってしまって……。本当なら、私一人で……」

　うつむく彼女の視線の先にある、美しい弓。

　なぜ、エルフである彼女の矢が当たらなかったのか。

　俺は、その弓に鑑定の視線を向けた。

　そして、そこに浮かび上がった文字に、思わず目を見開く。

【呪怨の弓】

【効果：装備者の命中率を著しく下げる呪いがかかっている。矢を放つたびに、狙いとは逆の方向に軌道が強制的に補正される】

【備考：古代の邪悪な魔術師によって作られた呪いの装備。見た目の美しさで装備者を欺く】

「……なるほどな」

　俺はルナに尋ねた。

「その弓、手に入れてから調子がおかしいんじゃないか？」

「えっ！？ なんでそれを……。はい、そうなんです。父の形見の弓が壊れてしまって、最近これを買ったんですけど、それから全く矢が当たらなくなって……」

　やはりそうか。

　彼女は呪いの装備とは知らずに、これを使っていたのだ。

「少し、その弓を見せてくれないか？」

「は、はい……」

　ルナから弓を受け取り、俺はさらに鑑定を深める。

　ただ呪われているだけではないはずだ。

　どんな物にも、その成り立ちや解除法が隠されている。

【呪い解除条件：聖なる力を持つ『月光草』の夜露で弓全体を清めること】

【真名解放：呪いが解かれた時、この弓は本来の姿『星霜の神弓』としての力を取り戻す】

「……！」

　衝撃の事実。

　これはただの呪われた弓ではなかった。

　本来は、とてつもない力を秘めた伝説級の武器だったのだ。

　俺は顔を上げ、不安そうにこちらを見つめるルナに、にっこりと微笑みかけた。

「大丈夫だ。その呪い、俺が解いてやる」