ガタゴトと揺れる馬車が、やがて木造の関所へとたどり着いた。

道幅をふさぐように設けられた門には槍を持った兵が立ち、旅人や商人たちが列を作って順番を待っている。

「……ここが関所だ」

御者台のロンデールの声は低く、緊張が混じっていた。

「うわ、思ったより物々しいですね……」

思わず私はつぶやき、胃を押さえる。

鋭い監視の目にさらされ、胃がきゅうっと縮む。

◇

いよいよ順番が回ってきた。

ロンデールが用意していた偽の通行証を差し出す。

「商人一行だ」

荷馬車の中まで調べられる決まりらしく、私たちも外に出るよう促された。

兵の視線を浴びるたび、冷や汗が流れる。

「ふむ……」

役人が紙をじっと眺め、眉をひそめた。

その視線がアリシアに移る。

「おい、そこの娘。両目を隠すなんて……ずいぶん妙じゃないか」

「えっ……」

アリシアが困ったように目を伏せる。

私は喉を鳴らし、サリィを見る。

（ここで疑われたら全員終わりだ……！）

「寝相が悪くて、ベッドの角にぶつけたのよ〜」

サリィが笑顔で割り込み、さらりと言ってのけた。

「この子、夜になると……ほら、いろいろ激しいのよ」

「なななっ、なんてこと言うんですかっ！！」

アリシアの顔がみるみる紅潮していく。耳まで真っ赤で、まるで湯気が出そうだ。

「ふふ、ドジっ子可愛いでしょ？」

「そ、そうか。まあいい、通れ」

役人はゴホンと咳払いしながらも、顔を赤らめて目を逸らした。

私は囁くような声でアリシアに聞いてみる。

「姉さんとアリシア、もうそこまで……？」

「もうっ……なにもありませんよっ！」

「……ですよね。疑った私が馬鹿でした」

◇

「ちょっと待て」

別の役人が前に出てきた。

その目は殿下へと向けられている。

「……どこかで見た顔だな」

心臓が跳ね上がる。

私は思わず隣のサリィの袖を握っていた。

アリシアも息をのんで殿下を庇うように前に出しかける。

「な、何言ってるんですか。どこにでもいる普通の子でしょ〜？」

サリィが無理やり笑ってみせるが、声がわずかに裏返っていた。

殿下は居心地悪そうに視線を泳がせ、握りしめた拳がわずかに震えている。

「なにか問題でも？」

ロンデールが剣の柄に手を添える。

その声音は低く、空気が一気に張り詰めた。

「……いや……」

役人の声が揺れる。

そのとき、別の役人が割って入った。

「問題ない。通してやれ」

「お、おい……」

「商人一行に見えるだろう？　さっさと済ませろ」

二人の視線が交錯する。

緊張に押しつぶされそうになったところで──強引に押し切られる形で、

私たちは通行を許された。

◇

馬車が動き出すと同時に、私たちは一斉に大きく息を吐き出した。

「……心臓に悪い……」

私は胸を押さえる。

「やっぱり怪しまれてましたよね……」

アリシアの手が小刻みに震えていた。

殿下は口を引き結び、やがて無理やり鼻を鳴らす。

「ふ、ふん……当然だ。我は皇族だからな。漂うオーラが違うのだ」

言葉は強気でも、頬はまだ青ざめている。

「殿下、堂々としているように見せかけても、バレバレですよ」

「なっ……！」

図星を突かれた殿下は耳まで赤くし、慌てて視線を逸らした。

サリィはというと、ケラケラ笑って殿下の頭を軽く撫でている。

「いいじゃない、可愛いんだから♪」

「子ども扱いするな！」

◇

「……やはり敵は我々の動きを掴んでいる。役人の目が殿下に向いた時、ただの偶然には見えなかった」

御者台からロンデールの声が落ちてくる。

「ここからが本番だ」

街道の先には、薄暗い森への分かれ道が広がっていた。

このまま街道を進めば敵の目にさらされる。

私たちは迷わず森へと舵を切ることになる。