夜明けの光が街道を照らし始めた。

馬車の中は疲労と眠気でぐったりとした空気が漂っている。

私は座席の揺れに合わせて胃を押さえた。

（……もう限界……胃がキリキリする……）

サリィはといえば、いつの間にかワインを口にしてそのまま寝落ちしていた。

アリシアは背筋を伸ばしたままウトウトしている。

そして殿下は──。

パンをちびちびかじり、今にも目を閉じそうになっていた。

まだ十二歳の子どもだ、無理もない。

◇

「……ひとまず、追っ手の気配はない」

御者台から声が降ってくる。

ロンデールの視線は依然として険しい。

「だが油断は禁物だ」

「……はい」

思わず姿勢を正して返事をしてしまう。

◇

そんなとき、殿下がもじもじと落ち着かない様子を見せた。

「……あの」

「どうしました？」

「……ト、トイレに……」

馬車の中がしん、と静まり返った。

「え、今ここで!?」

思わず声が裏返る。

「誰か付き添わないと」

アリシアが不安そうに口にする。

「お、お前は嫌だ！」

殿下が顔を真っ赤にして叫んだ。

一ツ目を見て気絶した件を、まだ引きずっているようだ。

「じゃあ私たちしか」

「いないですよね……」

そう言った私に、殿下が指を突きつける。

「そんな、我と同い年くらいのチビ女に見られるなんて屈辱！　耐えられん！」

「はあっ!?　私十六歳なんですけど!?」

思わず殿下に詰め寄ってしまった。

落ち着け……相手は十二歳の子どもだ。

「じゃあ私しかいないけど」

サリィが空のワインボトルをフリフリする。

「ここでこれにしちゃえば？」

「できるかーっ！！」

その騒ぎに、御者台のロンデールが荷台を覗き込んだ。

「殿下、私が付き添いましょう」

そう言って馬を止め、二人して馬車のすぐそばの木を選び、並んで用を足していた。

「いや、もうちょい遠くでしてよ……」

サリィが呆れ顔を見せる。

「……それにしても男は楽でいいわよね」

「まったくです……」

私は頭を抱え、アリシアも真っ赤になってうつむいていた。

◇

日中の休憩。

林の木陰に腰を下ろし、簡単な食事をとることになった。

アリシアが取り出したのは小さな布包み。

「よかったら、これ……。携帯用に作ってきたんです」

中には握り飯がいくつか並んでいた。

殿下は一瞬警戒するように眉を寄せたが……おそるおそる一口かじった。

「……!!　う、うまい！」

目を輝かせ、次々と頬張り始める。

「おにぎり、です」

「おにぎり……？」

「はい。手で握ったので、ちょっと形が歪ですけど……」

「いや、これがいい。なんか、あったかい」

殿下はもぐもぐと噛みしめ、ふっと頬を緩めた。

「母上の料理以来かも……」

ぽつりと漏れた一言に、その場の空気がふっと静まり返った。

アリシアは照れくさそうに微笑み、

サリィもいつになく優しい目で殿下を見つめ、

「よかったじゃない」と、そっと笑った。

私は小さく息をついた。

（……やっと、ちゃんと笑った）

（でも食べ物で釣られるなんて、やっぱりまだ子どもですね）

その笑顔を見て、少しだけ胸の奥が軽くなった気がした。

◇

昼食を終えると、再び馬車が軋みを上げて動き出す。

林を抜け、丘を越え、遠くに霞む山並みが見え始めた。

冷たい風が頬を撫で、馬の足音と車輪の音が静かな街道に溶けていく。

ふと空を見上げると、白い鳥の群れが円を描いていた。

アリシアは窓の外を見つめ、サリィは軽く鼻歌を口ずさんでいた。

一瞬だけ――ほんの一瞬だけ、日常が戻ってきた気がした。

（……こんな穏やかな時間が、もう少し続けばいいのに）

そう思った瞬間、ロンデールの声が前方から響いた。

「通行証は偽名で用意してある。だが──役人の中にも裏切り者がいるやもしれん」

馬車の中に緊張が走る。

空気が再び、張りつめた。

こうして私たちは、新たな不安を胸に、関所へと近づいていった。

馬車の車輪が砂利を踏む音だけが、静かに街道に響いていた。