結局、依頼を引き受けることになった。

私は朝から荷物をまとめながら、どうにも落ち着かない気持ちでいた。

「……でも、冒険者ギルドで護衛を雇えばよかったんじゃ」

そう提案してみたが、ロンデールは首を振った。

「できる限り口外は避けたい。それに、信用できるかもわからん。

だからこそアリシア殿に頼みたいのだ」

「なるほど……」

確かに正論ではある。

となれば、ハマーさんやミレーネさんに頼むのも現実的じゃない。

「だが戦えぬお主たちを危険にさらすわけにはいかん」

ロンデールは私とサリィがついてくることに一度は難色を示した。

けれど、サリィが「行商人一行としてカモフラージュすれば安全に見えるでしょ？」と笑顔で言ったことで、最終的に納得したようだ。

（……私たちだって巻き込まれる可能性があるのに、姉さん軽いなぁ……）

私は胸の奥がまたキリキリしてきて、思わずため息をついた。

◇

支度を終えて、サリィとアリシアと合流する。

私は宿屋の制服を脱ぎ、動きやすい旅装に着替えていた。

落ち着いた色のチュニックに革のベルト、そして膝までの丈夫なブーツ。

一方、サリィは。

「旅はオシャレも大事よね」

とばかりに胸元が大胆に開いた軽装。

「……その格好、本当に旅をする気あります!?」

思わずツッコミを入れる私。

そしてアリシアは、制服ではなくシンプルな冒険者風の服に。

白いブラウスに黒のズボン、動きやすいブーツ姿。

眼帯は変わらないけれど、長身で凛々しい姿にどこか大人びた雰囲気が漂っていた。

「わ、私……似合ってますか？」

思わず私は声を漏らしていた。

「か、かっこい〜」

恥ずかしそうに頬を染めるアリシアに、私もサリィも思わず見入ってしまった。

◇

「で、結局、宿はどうするんですか」

私の問いに、サリィが胸を張って答えた。

「ハマーさんとミレーネさんが店番引き受けてくれるって！」

「ええっ!?」

その声と同時に、扉が開き──

エプロン姿のハマーさんとミレーネさんが現れた。

「詳しい事情はわからんが……この宿には世話になっているからな」

「私のペットたちも手伝ってくれるから大丈夫よ〜♪」

肩に乗るモモも「キュルッ♪」と可愛らしい鳴き声で返事をする。

ミレーネの隣には──。

お掃除スライムが床をぴかぴかに磨き、二人がかりの小妖精がシーツを運び、

ちびインプが料理をよちよちと運んでいる。

「え、衛生面大丈夫!?　絶対不安しかない!!」

「わあ、かわいい〜！」

サリィが早速スライムを撫でようとして、ぬるりとした感触に手を引っ込めた。

「ひゃんっ、なにこれ気持ちいい♪」

その横で。

ちびインプがスープを運ぶ最中、お掃除スライムの磨いた床で足を滑らせかけた。

どうにか踏ん張り、スープを盛大に揺らしながらもテーブルに到着する。

……心臓に悪い光景だ。

胸を押さえて座り込みそうになる私をよそに、

サリィは「スリル満点で楽しいじゃない」とケラケラ笑っていた。

とはいえ、他に頼める人なんていないのも事実だ。

「……すみません。一週間のあいだ、よろしくお願いします」

そう頭を下げると、ハマーさんとミレーネさんは笑顔で頷いてくれた。

◇

荷物を背負い、宿の前に立つ。

見慣れたリングベルを後にするのは、妙に胸がざわつく。

（嫌な予感しかしない……でも、もう進むしかない）

不安で胃がきゅうっと縮む。

けれど隣を見ると、サリィは「楽しみね！」と無駄にテンションが高く、アリシアは緊張で表情を硬くしていた。

三人それぞれの思いを胸に、私たちはロンデールとエリヴァス殿下を護衛し、

一週間の旅路へと踏み出した。