翌朝。

「……部屋がめちゃくちゃに……!!」

私は溜め息をつきながら、割れた窓や散らかった廊下を片付けていた。

昨晩の騒ぎで、あの二人の部屋はすっかり戦場の後のような有様だ。

「でもまあ……お客さんやアリシアに大きな怪我がなくてよかったじゃない」

サリィがふうっと息をつく。

「殿下なんて気絶したまま寝ちゃって、まだ起きてこないし……」

「……確かに」

私は頭を抱えながらも、少しだけ胸を撫で下ろした。

アリシアは気まずそうに肩をすくめる。

「わ、私が余計なことをしたせいで……」

「アリシアのせいじゃないですよ」

そう声をかけると、彼女はほっとしたように小さく頷いた。

ちょうどそのとき、入口の扉が開く。

「……外から見たら窓が割れていたが、何かあったのか？」

ハマーさんが眉をひそめながら戻ってきた。

続いてミレーネさんも入ってくる。

「まぁまぁ、ずいぶん賑やかだったみたいね」

サリィが慌てて笑いながら手を振る。

「よ、酔っぱらい客が泊まって暴れちゃってさ、あはは……」

◇

食堂に皆が集まっていた。

テーブルの端では、エリヴァス殿下が夢中でシチューを頬張っている。

パンをちぎっては口に運び、まるで空腹を埋めるように必死だ。

「……殿下って、王子様のはずなのに」

「こんなにがっついて食べるなんて」

思わず私とサリィは顔を見合わせた。

よほど満足に食事を取れない状況にあったのだろう。

ロンデールが静かに口を開く。

「我が国、エステヴァン帝国は……先代皇帝陛下が崩御されたのち──」

「国を乗っ取ろうとする側近たちが動き、ついにはクーデターに及んだ」

「クーデター……!?」

「次期皇帝であるエリヴァス殿下は命を狙われ、都を離れるしかなかった」

ロンデールの声は低く沈む。

「そして昨夜、奴らは追っ手の刺客を差し向けてきたのだ。殿下の首を狙って……」

「クーデターって……本当なの……？」

そのとき、アリシアが眼帯に手をかけ、一ツ目をさらす。

静かに殿下とロンデールを見つめると──。

「……嘘は言っていないみたいです。黒い靄は見えないですから」

「なっ……!?　一ツ目にそんな力が……!?」

ロンデールは思わず身を乗り出した。

戦場で剣を振るうときよりも、その表情には動揺が浮かんでいた。

◇

ロンデールはしばし沈黙したのち、深く息を吐いた。

「殿下を狙う刃は、昨晩だけでは終わらぬ。必ず再び追っ手が来る」

「……やっぱり」

「……あーあ、そう来るのね」

私とサリィは顔を見合わせる。

「そこで頼みたい」

厳しい眼差しをアリシアへ向けた。

「……一ツ目の娘よ。昨晩の働きでわかった。お主の力は確かだ」

「殿下をリグルス城塞まで護衛してほしい」

「え、わ、私に！？」

アリシアが一ツ目を丸くする。

私は慌てて口を挟んだ。

「ちょ、ちょっと待ってください。城塞って……国境近くの、あの堅牢な要塞ですか!?」

「片道三日はかかりますよ……!?」

「うむ。味方が待っている。そこまでたどり着ければ、殿下の身は安泰だ。

そうすればすぐにここを発とう。これ以上の迷惑はかけぬと約束する」

アリシアは俯き、唇を噛んだ。

しばし沈黙ののち、小さく震える声で口を開く。

「……私のせいでお二人やこの宿に危害が及ぶのは嫌です」

言葉を区切り、意を決したように顔を上げる。

「だから──サリィさん、ホリィさん。一週間ほど、お暇をいただけますか」

「本気なんですか!?」

「だけど、アリシアひとりにそんな危険を任せるなんて──」

「そうよ」サリィは笑みを浮かべる。

「アリシアが行くなら、私たちもついていくに決まってるでしょ！」

「ええーーーーーっ!?」

「次期皇帝陛下に恩を売っておけば、あとでいいことあるかもしれないじゃない」

「その前に宿どうするんですか!?」

「それについては考えがあるのよ♪」

「……嫌な予感しかしません！！」

胃の奥がまたキリキリしてきた。

どうしてこうなるんだ……。