私たち姉妹は先に裸になって浴場へ。

ほのかな湯気が立ちこめ、檜の香りが漂っている。

「アリシア〜、早くおいでよ」

「は、はい……」

戸口に立つアリシアは、両腕で胸元を隠しながらためらうように一歩を踏み出す。

白磁のような肌を湯気が包み、艶めいて見える。

眼帯を外した大きな瞳が明かりを受けて潤み、宝石のように輝いた。

私も姉さんも、思わず息を呑む。

「……その、あんまり見ないで欲しいです……」

「ご、ごめんね」

気まずそうに笑うサリィ。

「じゃあ、身体洗ってあげるから」

◇

「え、あの……」

湯気の中、アリシアが身を縮めて戸惑う。

サリィがぬるりとアリシアの前に回り込み、にやりと笑った。

「サリィさん、なぜ前にいるのですか!?」

「え？　ホリィが後ろ、私が前担当よ」

「ま、前って……あっ！」

温かな湯気に包まれながら、サリィの指先がアリシアの素肌をなぞる。

湯に濡れた肌はつややかで、触れられるたびに小さく震えた。

「なんて綺麗な肌なの……羨ましいわ」

「そ、そんなところ……んんっ！」

「ほら、ここも丁寧に……」

「ゆ、指が……だ、だめぇ……!!」

アリシアのつやめかしい声が浴場に響き渡る。

サリィもまた頬を赤く染め、荒い息を漏らしていた。

背中からその様子を見ていた私は──

「……ご愁傷さま」

そう呟くしかなかった。

◇

お風呂上がり。

湯気をまとったまま、惚けきった表情のアリシアと分かれる。

「じゃあおやすみ〜」

「おやすみなさいぃ〜……」

ふらふらと足取りもおぼつかなく、階段を上がっていくアリシア。

段差につまずき、壁にゴン。『だ、大丈夫です〜……』と消えていった。

……姉さんの新しいおもちゃが一つ増えた。

「一生懸命でいい子じゃない」

「そうですね」

「なにより反応が可愛いわ」

「真面目な人に変なことを教え込むのやめてくださいよ……」

◇

ただ、実際アリシアは頼もしい。

嘘を見抜くあの目。

そして魔物の血譲りの腕力。

三人で力を合わせれば、どんな事件もトラブルも乗り越えていけそうな気がする。

唯一の懸念があるとすれば……。

姉さんのペースに巻き込まれちゃわないか……それだけが心配だ。

そのうち「お姉様……」なんて呼ぶ関係になったりして。

……まあ、そうなったらそうなったでいいか。

そんなことを考えながら、私は幸せな眠りについた。

◇

翌日。

「事件もトラブルも乗り越えていける」──昨日の夜、そんなことを思った。

けれど実際は、そう思うからこそ呼び寄せてしまうのだと痛感する。

「一部屋借りたい。滞在は何日になるかはわからない。なるべく迷惑はかけない」

黒いマントを頭まで深く被った二人が玄関に立っていた。

一人は大柄な男。もう一人は子ども。

どことなく周囲を警戒するような目つきで、視線が絶えず動いている。

ただ宿を探してきただけの客には見えなかった。

明らかにトラブルの予感しかしない。

とはいえ、訳あり客もウェルカム──それが宿屋リングベルの信条だ。

「ではこちらにサインを……」

男の名はガイエル。

子どもはアマン、と記されていた。

部屋に案内すると、アマンがぼそりと口を開く。

「……こんな部屋に泊まるのか？」

「申し訳ありません、殿……いえ、アマン様」

ガイエルの声がかすかに耳に届いた。

はっきりとは聞こえなかったが、ただの旅人ではない気配だけは伝わってきた。

◇

一階に戻ると、アリシアが待っていた。

「あの人たち、偽名です。名前を書いているとき、黒い靄が見えました」

「夜……注意したほうがいいかもね」

サリィが真剣な顔で言う。その表情はいつもの飄々とした姉とは違い、どこか鋭かった。

「アリシア、部屋が近いからこそ気をつけてね」

「好奇心で覗いたり、危ないと思っても一人で動いたりしちゃだめ。いい？　

お客さんだからって、自分の身を危険にさらす必要なんて絶対にないのよ」

「……はい」

アリシアは素直に返事をしつつ、なぜか姉さんを見つめていた。

どうしてか視線を外せず、頬がほんのり赤くなっている。

……心配してくれたのが嬉しかったのかもしれない。

うん、そういうことにしておこう。

◇

ハマーさんはダンジョン調査へ。

ミレーネさんは王都の書庫に。

二人とも今この宿には不在だが、出先から朝にふらりと戻ってくることもある。

けれど本来お客さんである以上、できるかぎり巻き込みたくはない。

もし夜に事件が起きたら──。

他のお客に被害が及ばないよう、私たち三人でなんとかしなくては。