「ビーフシチューのいい匂い……」

昼下がり、宿の扉がそっと開く。

立っていたのは、顔の上半分を覆うほど大きな黒い眼帯をつけた長身の少女だった。

淡い水色の髪が肩口で揺れ、制服のような黒いワンピースに細い脚。

だが足取りはふらふらで、今にも倒れそうだ。

「おなか……すいた……」

空腹に耐えかねてきたのだろう。

私とサリィが目を合わせるより早く、少女はカウンターに崩れ落ちた。

◇

数分後。

テーブルに運んだ熱々のシチューを一口すすると、少女は天を見上げ――

「……おいひい……こんなの、初めて……！」

夢中でパンをちぎり、皿をぴかぴかにして、さらには追加まで平らげてしまう。

パンの欠片を頬につけたまま必死に食べ続ける姿に、思わず口元がゆるむ。

「すごい食べっぷりね……」

サリィが呆れ半分に笑う。

「よっぽどお腹が空いてたんですね」

やがて、ひと息ついた少女は背筋をぴんと伸ばし、ぺこりと頭を下げた。

「……わ、私……アリシアといいます。十八歳……いま、求職中で……」

真っ直ぐな声に一瞬空気が和らいだ、その直後だった。

「えっと……お金を……」

少女は腰のポーチを探り、顔を青くする。

「……ない……？　どうして……」

「そういえば……空腹でふらふら歩いてたとき、道で誰かにぶつかって……

まさか、あのとき……？」

アリシアが小さくつぶやき、青ざめる。

道中でぶつかった男にすられたのだろう。

サリィは腕を組み、にやっと笑う。

「じゃあ数日働いてもらいましょ。ね、ホリィ」

「ええっ!?　眼帯で前も見えない子を!?」

「大丈夫大丈夫。宿は人手不足だし、こういう出会いは運命よ！」

「私……少しだけですけど、メイドの経験もあります！　よろしくお願いします！」

目が見えているのか気になって仕方がなかったが、

まあ本人も乗り気みたいだし……。

ひとまず姉さんの提案を受け入れることにした。

◇

案の定だった。

「きゃっ！」

料理を運んでいて、テーブルの脚にぶつかり、皿を派手に落とす。

「ごごごごめんなさいっ！」

慌てて拾おうとしてさらにスプーンを転がし、他のお客の足元にカラン、と転がった音が響く。

「あっはは、元気だね嬢ちゃん！」

気のいい常連客が笑い飛ばしてくれたが、私は胃を押さえずにいられなかった。

廊下を歩けば壁に肩をぶつけてよろけ、

「ごめんなさい！　見えてなくて！」と必死に頭を下げる。

「……あっ、壁でした」

「やっぱり無理ですって……」

「ま、まあまあ。きっと緊張してるだけよ」

「迷惑ばかりかけてすみません……」

しゅんと肩を落とすアリシア。

「ドンマイ、ドンマイ♪ 落ち着いてゆっくりやればいいから、ね？」

サリィはアリシアの肩にポン、と手を乗せる。

「はいっ！」

前向きで真面目そうな子だ。そこは少し安心……。

◇

夜。

多少のミスはあったが、大きなトラブルもなく時間が過ぎていった。

片付けの手を止めた瞬間、広間から怒鳴り声が響く。

「おい！　料理に虫が入ってたぞ！」

「こんな宿に金なんて払えるか！」

三人組の酔っ払い客が、食べ終えた皿を突き出している。

中にはほんの少しだけ残ったシチューと、その上に浮かぶ虫。

煮込まれた形跡はなく、皿の縁にべたりと張りついている。

ワインの瓶はすでに空で、皿の底までスプーンで削った跡が残っていた。

「……っ、本当に申し訳ありません……！」

思わず私は頭を下げかけた。だがサリィが横からひょいと口を挟む。

「ちょっと待ってよ。こんなに食べておいて“虫がいた”は無理あるんじゃない？」

「それに、この虫……煮込まれた感じがしない。どう見ても後から入れたでしょ」

三人は顔を見合わせ、動揺を隠すように声を荒げた。

「い、いや確かに最初からいたんだ！」

「俺も見た！」

「虫が浮いてた！」

と口々にまくし立てる。

そのとき――。

「……嘘です」

少女――アリシアが静かに黒い眼帯へ手を伸ばした。

布が外され、長い前髪の奥から――

ひとつだけ、大きな蒼い瞳が露わになる。

「ひっ……！」

思わず私は声を飲み、サリィもグラスを落としそうになる。

それはそうだ。

顔の中心にあるのは、大きな目が一つ。

ぞっとするほど異質で――けれど、吸い込まれるように澄んで美しい瞳だった。

広間にいた客たちもざわめき、三人組の酔客は青ざめて後ずさった。

「……な、なんだその目……！」

「化け物……！」

けれどアリシアは揺らぐことなく、その一ツ目で彼らを見据えた。

「三人とも、黒い靄が出ています。嘘をついたとき、心の奥から広がるんです」

彼女の声は震えていない。

その神秘的な眼差しに、酔客たちの顔が一斉に引きつる。

「ば、ばかなことを……！」

「化け物め！！」

逆ギレして掴みかかろうとした瞬間――。

「っ……！」

アリシアが一歩前に出て、掴みかかってきた二人の腕を軽々と押さえつけた。

ぐぐっと床が鳴り、動けなくなった二人が苦悶の声を漏らす。

残る一人を睨みつけるその一ツ目が、静かに光を宿した。

華奢な体とは思えない力強さと、その目の圧に――広間が息を呑む。

「この人たちは、お金を払いたくなくて嘘をついただけです」

静かな声が響き、三人は真っ青になって縮み上がる。

サリィがにやっと笑う。

「はいはい、出禁。ホリィ、扉開けて」

「は、はいっ！」

アリシアはそのまま三人を追い立て、外へ放り出した。

扉がドンッと鳴り、残っていた客たちは拍手喝采。

◇

「……採用！」

サリィが酒瓶を掲げて宣言する。

「はい決まり！ 従業員兼用心棒、ここに爆誕!!」

「ちょ、ちょっと姉さん！　勝手に決めないでください！」

「いいじゃない。面白いし」

「……まあ、一ツ目には正直びっくりしましたけど……」

私は深くため息をついた。

「でも、アリシアのおかげで無銭飲食を防げたのも事実ですし……」

頭を抱えながらも、あの真っ直ぐな瞳と、不器用な笑顔を思い出す。

もう追い出せるわけがない。

アリシアは胸の前で両手をぎゅっと握りしめ、真剣な声で言った。

「……ちょうど求職中でしたし、ここで働けるなら本当にうれしいです。

　それに、常連さんたち……皆さん温かくて……だから──」

「私……精一杯がんばります!!」

そのあと、ふっと表情を曇らせた。

「でも……その……怖くないんですか？

　私、この目のせいで、すぐ仕事をクビになっちゃって……」

「そいつらは見る目がなかったのよ！」

サリィがすぐさまアリシアの目を指さし、力強く言い放つ。

「……姉さん、それが言いたかっただけでは？」

「違うわよ。本気でそう思ってる。

　私たちの宿のために危険を冒してくれた。いい子よ、大丈夫」

アリシアは小さくうなずき、ぎこちなく笑った。

私も仕方なく肩をすくめる。

「……姉さんがそう言うなら」

こうして訳ありの仲間が宿屋リングベルに加わった。

頼もしいけど……これからどうなるんだろう？