「よいしょっと……あ、あれ？」

「……ひぎゃっ!?」

床掃除用の水桶を持ち上げた瞬間、腰に激痛が走った。

その場に崩れ落ち、動けなくなる。

（い、痛い……これが噂のぎっくり腰!?）

「ちょ、ホリィ!?　なに大げさな声出してんの」

「う、うごけない……腰が……ぎっくり腰……!!」

「はぁ!?　まだ若いのにぎっくり腰って！」

サリィは呆れ顔で言いながら私を引っ張り起こそうとする。

が、痛みに「ひいっ」と涙目で声を上げるばかりで立ち上がれない。

結局その日、宿の仕事はすべてサリィがひとりで切り盛りすることになった。

私は部屋で横になり、ただ天井を見上げるばかり。

「ふう……大変ねぇ。シーツ替えに清掃、配膳、ぜんぶ私ひとりだなんて」

「ご、ごめんなさい……」

「まあいいわ。ホリィが動けないんじゃ仕方ないし」

口では軽く言うものの、忙しさは倍増しているらしい。

夕食のピーク時には客室から「水！」「毛布追加！」と呼び声が飛び交い、

私は「すぐ行きます！」と無理して立ち上がろうとして――

ビキッ。

「ぎゃああああ！！」

再びベッドに沈む。

「だ、誰か私に……コルセットを……」

◇

閉店後。

流石の姉さんにも疲労の色がにじんでいた。

「調子はどう？」

「まだ……痛みます」

私はいまだベッドに沈んだまま呟く。

「お風呂入りなさい。汗かいたままじゃ寝れないでしょ」

「でも……今日は……」

「私が手伝ってあげる」

「ええっ!?」

半ば強引に抱えられ、私はお風呂場へ。

「よいしょっと。はい、腕あげて。服脱がすから」

「ひゃ、ひゃい……」

「なによ、そんな真っ赤になっちゃって。姉妹でしょ」

……そりゃあ恥ずかしいに決まってる。

人に服を脱がされたことなんて一度もないんだから。

そもそもそんなシチュエーションなんて――って、何考えてるんだ私！

姉が下着に手をかける。

「しっ下はいいから！」

「屈めないでしょ、大人しくしてなさい」

そう言って姉さんは下着を足元まで下ろす。

いくら姉妹とはいえ、これはやっぱり恥ずかしい。

私の身体を丁寧に洗ってくれる姉さん。

正面に回ってきたとき、否応なく気づかされる。

細い腰に豊かな胸、つやつやの肌――堂々とした姉のスタイル。

一方の私は……ため息が出るくらい幼い。

「……私、やっぱりまだまだ子どもだなぁ……」

「ん？　なにか言った？」

「な、なんでもないですっ！」

湯気にまぎれ、私は未熟な体をさすりながらため息をついた。

でも……小さい頃もこうして洗いっこしたっけ。懐かしいな。

そんな思い出に浸っていたら、姉さんの手にある泡立ったタオルが、

下半身へ近づいてきて――。

「そそそそこはいいです!!」

「手は動くから自分でやりますっ！」

「あらそう？　はいはい。じゃあ任せるわ」

「……なんでちょっと残念そうなんですか！」

◇

夜。

椅子に腰掛ける私の髪を、サリィがタオルで拭きながら笑った。

「でもね、ホリィ。普段はあんたが全部仕切ってるから、こうして少し休んでくれると、逆に安心するわ」

「……姉さん」

「だからたまには甘えなさい。私だって、やればできるんだから」

胸がじんと熱くなる。

姉に任せられる安心感。私が一人で背負わなくてもいいんだ、と。

「ありがとう……姉さん」

私はかすかに呟いた。

やっぱり私、姉さんが大好き。

「……とはいえ病気や怪我になったときのことを考えると、やっぱりもう一人くらい欲しいわね」

「お父さんお母さんがいた頃は、私たちも子どもながらに手伝ってたでしょ。

あのときは四人だったから、どうにか回ってたのよ」

サリィの言葉に、私はうなずく。

……確かに二人だけでは、心許ない。

◇

翌朝。

奇跡的に腰はほぼ回復していた。

私はエプロンを締め直し、帳簿を抱えてカウンターへ。

「昨日休んだぶん、今日は張り切って働きます！」

「ふふ。でも無理して、また腰をやらないようにね」

笑い合ったそのとき、宿のドアがそっと開いた。

そこに立っていたのは、淡い水色の髪をした長身の少女。

前髪の下の両目を覆う黒い眼帯が、不気味なほど目立っていた。

「……お腹、空いた……」

不思議な新しい客の影が、宿屋リングベルに差し込んだ。

腰痛は治まったのに……今度は胃痛の予感がします！