「……ふぅ。ようやく平穏が戻りましたね」

夕暮れの厨房で鍋をかき混ぜながら、私は大きく息をついた。

宿に静けさが戻り、窓から差し込む橙の光さえ穏やかに見える。

「ねえ、ホリィ」

ワインの栓を軽やかに抜きながら、姉が片目をつむる。

「さすがに今回は、ちゃんとお礼しないとね」

「……それ、飲み会したいだけじゃないですよね」

「半分はね！」

私は深いため息をつきつつ、テーブルいっぱいに料理を並べていった。

◇

その夜。

リングベルの広間には、香ばしいシチューと焼きたてパンの香りが満ちていた。

テーブルにはワインの瓶、そして私とサリィの正面にはミレーネとハマーの姿。

モモは相変わらずふわふわと毛を揺らし、テーブルの下で椅子に寄りかかっている。

「改めて……助けてくださって、本当にありがとうございました」

私は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「いえ。あの場に居合わせたのも縁ですから」

ミレーネはやわらかな笑みで答え、モモが「きゅるっ」と鳴いて尻尾を振る。

サリィはと言えば、頬をかきながら小さく笑った。

「……ありがと。私、調子に乗ったせいで迷惑かけたわね」

すでにワインを何杯も飲んでいる姉さんに、私は冷ややかな視線を向けた。

「その自覚があるなら少しは控えてくださいよ」

「えー？　でも飲み比べは楽しかったでしょ？」

「こっちはずっと胃がキリキリしてましたよ……」

私とサリィのやり取りに、ミレーネがくすりと笑った。

――けれどその直後、姉が視線を落とし、ワイングラスをそっと回した。

「……ほんとはね、怖かった。誰もきてくれなかったらって考えたら……」

一瞬だけ、彼女の肩が小さく震えた。

私は息をのんだ。サリィがこんな顔をするなんて、滅多にない。

「姉さん……」

「だからみんな、本当にありがとう」

そう言って、照れ隠しのように一気にワインをあおった。

◇

ハマーがグラスを傾けながら、テーブル脇に立てかけた剣をじっと見ている。

黒い靄が一瞬、鞘の隙間からふわりと漏れた。

「……っ」

思わず身を引いた。あの時、魔剣にモモが興奮していた光景が頭をよぎったのだ。

「大丈夫よ、ホリィ」

ミレーネがモモを抱き上げると、モモが「くぅーっ」と鳴き、靄に向かって尻尾をぶんと振った。

すると靄はすっと消え、剣も静かになる。

「……こいつは、不思議な子だな」

ハマーの硬い声に、ほんのわずか驚きが混じった。

「モモはね、妙にこの剣と相性がいいみたいなの」

ミレーネは微笑む。

「興奮したときに何度か反応したけど、今は……むしろ“落ち着けてる”感じ」

私は胸をなでおろした。

「……なら、ひとまず安心ですね」

ハマーは視線を落としたまま低くつぶやく。

「……制御できないこともある。手放すことも……できない。

憎いはずなのに……こいつを嫌いになれないんだ」

その声音には深い矛盾と痛みがにじんでいた。

◇

「私もね、この街に来たのは“探し物”のためなの」

ワインを注ぎながら、ミレーネが続ける。

「モモの未来のために必要なものが、この近くに眠っているはずだから」

彼女はモモを抱きしめ、そっと毛並みに頬を寄せた。

「……大切な子を守るためにね」

「探し物、ですか……」

私は真剣にうなずいた。

訳ありの客ばかりだと思っていたけれど、

この二人は“訳あり”どころか、とても大きなものを抱えているんだ。

「でも……」

私はにこっと笑って言った。

「宿はお客さんを迎える場所ですから。

訳ありの方でも、安心して泊まっていってください」

「ホリィ……」

サリィが驚いたようにこちらを見て、それからふっと笑った。

「そうそう。訳あり客大歓迎、胃痛保証付きの宿だからね！」

「保証ってなに!?」

私のツッコミが広間に響いたそのとき――、

常連客たちがわらわらと近づいてきた。

「お？　また飲み比べか？」「よーし、樽ごと持ってこーい！」

「今度は俺も挑戦するぞ！」「胃痛保証なら客の俺も対象だよな!?」

「サリィちゃん、今度は俺が勝つからな！」

「ちょ、ちょっと待ってください！　なんでそうなるんですか！」

あっという間にテーブルは酒瓶とグラスで埋まり、

誰かが歌い出し、誰かが踊りだす。

モモは輪の中を駆け回って、常連の足にじゃれつき、広間は一気にお祭り騒ぎになった。

「ほらホリィ、こういうのも宿屋の仕事よ！」

「仕事じゃなくて騒乱です！」

胃を押さえて頭を抱える私をよそに、夜はますます更けていくのだった。