――バスルームからシャワーの音が響いてくる。

その間、サリィはベッドに縛られたまま、大きくため息をついた。

（……はぁ。初めては、好きな人とがよかったなぁ）

（いや、そもそも好きな人なんていないけど？）

笑おうとしたけれど、頬は引きつっていた。

べつに命を奪われるわけじゃない。

「ヘビに噛まれた」くらいの不運だと、忘れてしまえばいい……そう思おうとする。

でも――。

「……くやしいな」

やっぱり怖い。

縄が食い込む手首はじんじん痛むし、心臓は落ち着かないほど暴れている。

強がりの裏でこみ上げる涙を必死にこらえ、

ただ無情に過ぎていく時間に耐えるしかなかった。

◇

「……作戦開始」

廊下の前でハマーが低く告げ、魔剣をドアへとかざす。

黒い靄が部屋の隙間から忍び込み、たちまち濃霧のように広がっていく。

「行くわよ」ミレーネが短く合図をした。

私は震える指でドアノブを握る。モモが隣で小さく吠えた。

「……っ！」

勢いよく扉を開け放つ。

◇

「な、なんだ!?」

シャワーを終え、タオルを腰に巻いたレオンが黒い靄の中で目をこすった。

視界を奪われ、よろめきながら壁に手をつく。

「今だ！」――ハマーの声が響く。

ミレーネが先陣を切って飛び込み、

机に立てかけられていたレオンの剣をひったくると――

そのまま窓の外へ投げ捨てた！

「なっ……！　おい！　俺の聖剣に何を――！」

叫ぶレオンの足に、モモが素早く噛みつく。

「ぎゃああああ！　いってぇぇぇ！！」

混乱する声と怒号。

黒い靄の中で人影が入り乱れ、部屋は修羅場と化す。

私はその隙を逃さず、心臓を破裂させそうな勢いで走り出した。

「姉さんっ！」

ベッドの上――両腕を縛られたサリィの姿が、揺らめく靄の向こうに浮かび上がる。

「ホリィ……!?」

潤んだ瞳が、こちらをまっすぐ見つめてきた。

その顔を見た瞬間、胸の奥に詰まっていた恐怖が一気に吹き飛ぶ。

「今、助けるから！」

私は震える手で短剣を握り、縄に刃を押し当てた。

硬い繊維を裂く感触が指先に伝わり、ようやく縄がぱんっと切れる。

「姉さん、立って！」

「……うん！」

サリィは私に体を預けながら、必死に上体を起こした。

その瞬間、胸の奥で張り詰めていた何かが解けるように、涙がにじみ出た。

◇

一方その横で、ミレーネとレオンがぶつかり合っていた。

「邪魔なネズミめ！」

レオンがモモを蹴り飛ばし、悲鳴のような鳴き声が響く。

「ちっ……視界が……！」

レオンが腕を振り上げると、烈風が黒い靄を切り裂くように吹き荒れた。

霧は裂け、光が一瞬差し込む――が、すぐにまた闇が覆い尽くす。

「くそっ、効きが悪い……！」

巻き起こった風が周囲の備品を滅茶苦茶に吹き飛ばす。

机は横転し、棚は倒れ、窓ガラスがガシャーンと粉砕。

鋭い破片が雨のように床へ散らばり、部屋はますます混沌に包まれていった。

その間も靄を出し続けていたハマーの顔には大粒の汗が浮かび、血管が浮き上がっていた。

「くそ……俺も、もう限界――グホァッ！」

鮮血を吐き、前のめりに崩れ落ちる。

「二人とも！　早く外へ！」ミレーネが叫ぶ。

黒い靄が揺らぎ、裂け目からレオンの眼光がぎらりと突き刺さる。

タオル一枚の裸身にも関わらず、放たれる威圧感はまさにSランク。

その場の空気すら支配されるような圧が全身を押し潰した。

「貴様ら……小娘どもがッ！」

私は姉を支え、破片を蹴散らしながら滑り込むように部屋の外へ飛び出した。

◇

ミレーネさんがこちらを振り返り、ぱちんとウインクしてみせた。

「ちょっとド派手にいくから、怒らないでね？」

「えっ……なにそれ怖い……」

「モモ！　おっきくなっちゃえー☆」

その掛け声に応じ、モモの体がみるみる膨張していく。

毛並みが逆立ち、光の粒を散らしながら天井へ迫り――

「わふぉおおおおん!!」

轟音とともに天井を突き破り、部屋いっぱいの巨大な獣へと変貌した。

「なっ……なんだと!?」

巨体に押し出されるように、レオンはタオル一枚のまま壁を突き破り――

「ぐあああああ!?」

裸のまま夜の街へ吹き飛んでいった。

ちょうどその場へ衛兵が数名駆けつけた。

「何の騒ぎだ!?」

「むっ！？　おい貴様、なぜ裸なんだ！」

「いやっ……これは……違うんだ！　

離せ！　俺はSランクパーティ《真紅の爪》の――！」

必死の言い訳もむなしく、レオンは衛兵に両脇を抱えられ、

夜の街へずるずると引きずられていった。

取り残された私たちはしばし呆然――そしてミレーネが肩をすくめる。

「……まぁ、結果オーライってことで〜」

つづく。