――サリィは重たいまぶたをゆっくり開けた。

腕が動かない。見下ろすと、両腕が太いロープでベッドの柱に縛り付けられていた。

「っ……」

必死に身をよじったが、縄はびくともしない。

視線を横にやると、上半身裸のレオンが鏡の前で髪をかきあげていた。

その姿はまるで舞台役者のように整っているが、今はただ薄気味悪い。

私は震える声を必死に絞り出す。

「……これはどういうことかしら。私はお話ししてあげるって言っただけだけど」

私を値踏みするように見たあと、レオンが口の端を吊り上げた。

「夜の男女の逢引など、どういうものか、わかっているだろ？」

「……だが少しシャワーを浴びてからだ。戻ったら、ゆっくり味わってあげよう」

そう言い残し、レオンはバスルームに消えていった。

扉が閉じる音がやけに重く響き、部屋に再び静寂が戻る。

サリィは歯を食いしばり、ロープに力を込める。

だが、ほどける気配はない。

（どうして……どうして、こんなことに）

胸の奥に重たいものが広がっていく。

いつも酒を飲んで強がっていた自分が嘘みたいだ。

「ホリィ……」

きっと心配しているだろうな。

でも、相手はSランクの冒険者だ。

あの子にどうこうできるはずがない。

（それどころか……巻き込まれたら……）

そこまで考えて、サリィは慌てて首を振った。

駄目だ。妹に危険が及ぶ想像なんてしたくない。

馬鹿な姉さん、って呆れてるかもしれないな……。

（せめて……心配だけはかけたくなかったのに）

ぎゅっと目を閉じた瞬間、涙が頬を伝った。

「……ごめんね、私、ほんとに駄目なお姉ちゃんで」

◇

一方その頃――。

私は一階の隅で震えていた。

（どうしよう……どうしよう……！）

頭の中で同じ言葉が、ぐるぐると反響する。

相手は手練れ――しかも仲間の美女たちまでいる。

「やめてください」なんて頼んだところで、聞き入れてくれるはずがない。

常連さんたちに助けを求める？

……ううん、そんなことをすればお客さんを危険にさらしてしまう。

（私にできることなんて……なにか……なにか……）

胸が締め付けられる。

目の前が滲んで、膝が震える。

情けなさに奥歯を噛んだ。

（姉さんを助けたい……でも怖い……！）

怖い。怖くて仕方がない。

けれど、ここで逃げたら一生後悔する――。

その確信が胸を刺して、息が詰まりそうになった。

拳を握りしめて俯いたとき――背後から声がした。

「……泣いてる暇はないでしょ」

はっと顔を上げると、そこに立っていたのは――ミレーネさんとハマーさん。

入口の光を背に受けて、二人の姿がやけに頼もしく見える。

「二人とも……！」

「気になって戻ってみたら案の定だな」

ハマーは腕を組み、低くうなずく。

「不幸中の幸いね。レオンの仲間は街に出払ってるの」

ミレーネは冷静な眼差しを向け、口元に笑みを浮かべた。

「だから今が好機よ。――救出作戦を始めましょう」

「えっ……？」

私は目を見開き、胸の奥に小さな火が灯るのを感じた。

「正面からじゃ勝てない。でも、一瞬の隙なら作れる」

ミレーネが決意を帯びた声で告げた。

「どうやって……？」

「俺の魔剣だ」

ハマーは腰の剣に手をかけ、低く続ける。

「ドアの隙間から黒い靄を侵入させ、奴にまとわりつかせて視界を奪う」

「……！」

「その間に、私とホリィとモモで突入する」

ミレーネが畳みかけるように言う。

「ホリィ、あなたは戦う必要はない。

ただ真っ直ぐサリィさんのところへ走って。縄を解いてあげるの」

私は息を飲んだ。怖い。体が震える。

でも――。

モモが「わふっ！」と元気よく吠えて、私の足に飛びついた。

その小さな体が、不思議と大きな勇気をくれた。

「……うん。私、やります！　絶対に姉さんを助ける！」

ミレーネがにっと笑みを浮かべる。

「いい返事。救い出したら、あとは私に任せて」

「時間がない。――行くぞ」

ハマーの低い声が、作戦開始の合図のように響いた。

◇

二階のレオンの部屋前。

「……作戦開始」

ハマーが魔剣をかざし、黒い靄が音もなく部屋の中へと流れ込んでいく。

床を這い、まるで生き物のように蠢きながら、空間そのものを侵食していく。

肌を刺すような冷気が漂い、空気が重たく沈んだ。

私はごくりと唾を飲み込み、震える手でドアノブを握った。

――姉さん、待ってて。

つづく。