「さあ、始めるぞ！」

レオンの高らかな声とともに、飲み比べ勝負の幕が上がった。

リングベルの広間は、完全に祭り会場のような熱気だ。

常連客たちは席を取り囲み、声を張り上げている。

「おおー！　サリィちゃんいけー！」

「レオン様〜負けないでぇ！」

「ふふん、応援多いわねぇ」

「当然だ。Sランク冒険者の私だからな！」

二人はグラスを掲げ、一気に飲み干す。

――ゴクッ、ゴクッ。

レオンがどん、とグラスを置くと、サリィも同じタイミングで音を立てた。

「……ふぅ。いい飲みっぷりだ、サリィ」

「そちらこそ。まだまだ余裕よ？」

（ほんとに姉さん強いなぁ……）

私は端っこで冷や汗を流しつつ、ハラハラ見守る。

◇

五杯、六杯と進む。

どちらも顔色ひとつ変えず、まるで水でも飲んでいるかのようだ。

むしろ観客が酔っ払ってきている。

「やるわね……」

「君もな。ますます美しい……」

「はいはい口説き文句は要りませーん！」

常連客たちは大盛り上がりだ。

「こりゃあ夜通しコースだな！」

「勝負つくまで寝られん！」

――その時だった。

ぱちん、と小さな音を立てて、広間のランプがふっと落ちた。

一瞬にして闇に包まれ、観客がざわつく。

「おい、暗いぞ!?」「ランプが壊れたのか!?」

（え……なに？　今の……）

暗がりの中、美女三人組の一人が、すっと指先をサリィに向けた。

唇が小さく動き、聞き取れない囁き。

だがそれは――魔法の詠唱。

（まさか……！）

すぐにランプはぱっと再び点灯し、ざわつきは笑いに変わった。

「停電かと思った！」「誰か蹴っ飛ばしたんじゃねぇのか！」

「お騒がせしました、続けましょ！」

サリィはにっこり笑ってグラスを取り、豪快にワインをあおった――が。

「……ん……？　なんだか……急に……眠……」

眉をひそめ、視界がとろんと揺らぐ。

次の瞬間、テーブルに突っ伏してしまった。

「姉さん!?」

「勝負あり！」

レオンは立ち上がり、高らかに宣言する。

「我が勝利だ！　サリィは私の部屋へ――はーっはっはっは!!」

大金を賭けた者やサリィファンの悲鳴が宿内に響き渡る。

「まじかよー！」「サリィちゃーん!!」「くそぉ羨ましい！」

だがその一方で、数人の客が顔をしかめて叫んだ。

「今の一瞬、ランプが落ちただろ！」

「おい、怪しいぞ！　魔法じゃねえのか!?」

しかし抗議の声は、酔客たちの歓声と怒号にかき消されていく。

冷静に見ていたミレーネが、そっとハマーに近づいた。

「ミレーネよ。……魔剣の持ち主、ハマーさんね。　ねぇ、やっぱり気付いた？」

「……ああ。俺は魔法は使えないが、今のは眠りの類だ」

「明かりが落ちたときも魔力の流れを感じたわ。あの三人のほうから……」

ミレーネがレオンの仲間の三人を睨む。

「とはいえ、Aランクの俺でもSランク冒険者が複数相手ではどうにもできん。

……それに、助けてやる義理もない」

ハマーは腕を組み、目を細める。

「私だってAランクだけどね。でも……ほら、妹さん」

私は呆然と立ち尽くしていた。

姉さんが負けるはずがない。

こんな……こんなのって……。

レオンはサリィを抱えたまま、混乱の渦をものともせず階段を上がっていく。

「姉さんをどこに連れていくんですか！」

慌てて私が駆け寄るも、レオンは意に介さない。

「決まりだ。勝負は勝負。美しいサリィは今夜、私の隣に――」

姉はそのまま二階の部屋へ連れて行かれてしまった。

「ううっ……どうしよう……！」

足は震えているのに、一歩も前へ出せない。

助けたいのに、体が言うことを聞いてくれない。

胸がぎゅっと痛み、喉の奥から嗚咽がこみあげそうになる。

私は震える拳を握る。

――姉さんを、サリィ姉さんを救い出さなきゃ。

でも……戦う力の無い私に、何ができるの……？

姉さんと仲の良かった常連客の男たちが私を心配そうに見つめる。

「なんとか……しなきゃ」

つづく。