朝のリングベル一階。

パンとスープを並べていた私の耳に、やたら大きな笑い声が飛び込んできた。

「はーっはっは！　こんな宿で朝を迎えるとは思わなかったが……悪くない！」

……声の主はもちろん昨日から泊まっているSランク冒険者レオン。

朝っぱらから金色の髪をかきあげ、堂々と食堂の真ん中でポーズを決めている。

（うわぁ……あそこだけ変な空気になってる……）

周囲の女性客は小声で「きゃあ」とささやき、男性客は呆れ顔。

一方でサリィはというと、まるで何事もないかのようにパンを切り分けていた。

「はいはい、騒がずに座ってくださいな。朝食はすぐ出ますから」

「サリィ！　やはり君は美しい！　パンを切る姿すらまぶしい！」

レオンはすかさず姉の隣に腰を下ろし、わざと大げさに距離を詰める。

彼の仲間の美女三人は「また始まった」と顔をしかめた。

私はパン籠を抱えながらため息をついた。

（これ完全に営業妨害……）

◇

食後、さらに言い寄るレオンに、サリィがふっと笑みを浮かべた。

「ねぇレオンさん。私に勝てたら、考えてあげてもいいわよ？」

「……勝つ？」

「そう。夜に飲み比べ勝負よ。

私に勝ったら――少しくらい、お話してあげてもいい」

「姉さん!?　何言ってるんですか！」

私は慌てて止めに入る。

「だってホリィ、どうせ負けないもの。営業よ営業♪」

「営業ってそんな軽いノリで……！」

一方のレオンは、にやりと口元を上げ、わざとグラスを掲げて見せた。

「ふっ……面白い！　その勝負、受けて立とう！」

「じゃあ、夜に決まりね」

挑発めいたサリィの笑みに、客たちはざわついた。

「あの兄ちゃん、サリィちゃんに挑むなんて無謀だろ！」

「今まで挑んだやつ全滅だぞ！」

何度も飲み比べで打ちのめされてきた常連たちの声が漏れる。

確かに姉さんは酔いつぶれることはあっても、勝負形式の飲み比べでは絶対に負けたことがない。

むしろ、負けた男が姉さんの酒豪っぷりに惚れて、気づけば店の常連になってしまうくらいだ。

（……まぁ、心配しすぎかな）

◇

午後、キッチンで食器を片付けながら、私は思わず聞いてしまった。

「姉さん、もしかしてあのレオンって人、ちょっとは“アリ”とか思ってる？」

「まさか！　あんな線の細いの全然タイプじゃないし、むしろ苦手！」

「そ、そうなの？　じゃあ、どんな人がタイプ？」

「え？　うーん……あらためて聞かれると……」

サリィは少し考え込み、にやっと笑った。

「お酒が強くて、ガッチリして、たくましい人かな」

（……それって、どう考えてもヘンドリックさんじゃ……）

私は内心で頭を抱える。

……うん、姉さんをあのひげもじゃおじさんに近づけるのは、全力で避けよう。

「そう……と、とにかく負けないでくださいよ」

「大丈夫だって、も〜ホリィは心配性なんだから」

「もう、誰のせいでこうなったと思ってるんですか」

私の心配なんて気にもとめず、けらけらと笑う姉。

……けれど相手は天下のSランク冒険者。

力比べじゃ当然かなうはずがない。

だからこそ、余計なトラブルは避けるべきなのに。

この胃痛が、ただの思い過ごしで終わればいいんですけど……。

私の不安は、洗った皿の水滴みたいに、しつこく胸に残ったままだった。

◇

夜。リングベルの食堂。

テーブルの上には酒樽が鎮座し、グラスがずらりと並ぶ。

噂を聞きつけた客たちが続々と集まり、賭けを始める者まで現れる。

「サリィに銀貨三枚！」「いや、レオン様に金貨だ！」

どよめきと歓声が飛び交い、酒場は一夜にして闘技場に変わったようだった。

ふと視線を巡らせると、部屋の端にハマーさん。

少し離れた席ではミレーネさんが食事を取りながら成り行きを眺めている。

長期滞在のお客さんだ、私は一言かけに行った。

「すみません、騒がしくて。今から姉さんとレオンさんの飲み比べをやるみたいで……」

「レオン？」

ハマーの眉がぴくりと動く。すぐ横でミレーネが口を開いた。

「レオンさんって、例の《真紅の爪》の人よね。

実力はあるけど……あんまりいい噂は聞かないわよ」

「……ああ。とにかく注意しておけ」

その一言に、急に不安が胸に広がる。

胃がきゅうっと縮み、私は慌ててサリィのもとへ駆け寄った。

「姉さん、本当にやるんですか……」

「もちろん！ 盛り上がってるでしょ？ お客さんが喜んでくれるなら万々歳よ」

レオンの傍らには、例の美女三人組。

応援するでもなく、むしろ冷めた表情でワインを口にしていた。

サリィは余裕の笑みでグラスを手に取り、レオンの前に腰を下ろす。

レオンも挑発するように酒を注ぎ、豪快に言い放った。

「今夜、君を酔わせ――そして勝つ！」

「ふふん、言ってられるのも今のうちよ」

二人の視線がぶつかり、同時にグラスを掲げ――

「勝負開始だ！」

――その瞬間、割れんばかりの歓声が場内を揺らした。

つづく。