世界は人間族、幻種族、魔族がいた。

　各種族は長きに渡り、戦いを繰り返してきた。

　世界は疲弊しきっていた。

　しかし、それぞれの種族は己の矜持のために、戦いをやめることはなかった。

　幻種族は、自然を操り人知を超えた力と、長寿故の粘り強さを持って。

　魔族は、彼らが誇る幻種族にも劣らぬ暴力と、勝つためにはどんな犠牲も厭わぬ執念を持って。

　その二種族より力も寿命も劣る人間族は、知略と戦略を駆使して敵を欺き、短命故に進化してきた技術と結束力を持って――

　平和な時代があったことすら、ほとんどの者が覚えていない。

　そんな波乱の時代に一人の人間の女児が生まれた。

　初代聖女――後に神より、世界に遣わされた聖母と呼ばれる女性だ。

　彼女は広い世界を三つに分けた。文字通り分けたのだ。

　大きな地殻変動により海は隔てられ、三大種族の住まう土地の間には行き来不可能の、虹色の結界が張られた。

　そうして、しばらく後に世界に平和が訪れた。

　それからというもの、きっちり百年に一度、人間族の間に、聖女が誕生するようになった。

　◇　◇　◇

　ねぇ、名無しの不死者。

　え？

　だって君、自分の名前すら覚えてないんでしょ？

　あ、わかった。

　じゃあ不死の王ってのはどう？

　はは、そんな顔しないでよ。

　じゃあ私が名前を考えておくよ。

　え？　あー何か聞きたかったんだけど、忘れちゃった。

　忘れるくらいだから多分どうでもいいことなんだよ。

　そう、どうでもいいことってびっくりするくらい多いからね。

　◇　◇　◇

　花の香りがする。

　懐かしいようで、とても煩わしいそんな香り。

　鼻腔をくすぐる甘ったるい匂いで、彼は目を覚ました。

　頭がぼんやりとしていて、色んなことがはっきりとしない。

　彼はまず、肌寒さを感じた。

　――肌寒い？

　また長い間、この大樹のウロの中で眠っていたのか、と彼は思った。

　眠ってから、どれくらい経ったのだろうか。

　揺籠のようなウロの中で体を起こすと、辺りには色とりどりの花が広がっていた。

　この広場――大樹の周りを囲むように一面の花が咲いている。

　これは″報せ″だ。

　彼女を見送ったすぐあと、ウロの中で眠りについたときには、もう花は枯れていたはず。

「もうそんな時期か」

　彼は気怠そうに首を左右に傾けたあと、大きなため息をついた。

　″報せ″には三通りがある。

　一つは聖女が誕生し、この土地へやってくるとき。

　その聖女が役目のために、旅立つとき。

　そして、もう一つは……

「随分老いたな。アリア」

「あら、意外なこと。私の名前、覚えてくださったのですね」

　大樹を中心に花畑が広がり、その花畑を更に囲むように木々が生い茂っている。

　ウロの正面――その花畑の中に、一人の腰の曲がった老女が、笑って立っていた。

　″報せ″のもう一つ――

　その聖女が役目を終えたとき。

「覚えてるも何も、たった百年足らずのことだろう」

　まだ小さな幼子だったアリア。

　その彼女が当時と同じくらいまで背の縮んだ老婆になるまでに、百年も必要ない。

　彼は、こうして何人もの聖女の旅立ちと、その最期を見送ってきた。

「たった。そうですね、貴方にとってはたったの七十八年。私、九十になったんですよ。九十のおばあちゃんにしては、元気でしょう？」

「それだけ口と頭が回るなら、しばらく心配なさそうだな」

　彼は失笑を隠さず、ようやくウロから離れて立ち上がった。

　アリアはゆっくりと――しかし九十の老婆とは思えない、しっかりとした足取りで、彼の前へ歩み寄る。

「長い間使ってないからな、まぁ、いいか」

　彼は大樹のウロの裏側に立つ小さな家を見た。

「相変わらず先生は無頓着というか、だらしがないというか……

　私たちとは時間の感覚が違うから、仕方ないのかもしれませんね」

「荷物はそれだけか？」

　アリアが先生と呼んだ彼は、そんな小言を何一つ気にした様子もなく、彼女の提げる小さな鞄を見て尋ねた。

「役目を終え、死期を悟った聖女はこの地に還る。先生が1番よくご存知でしょう？

　必要最低限のものしか、持ってくる必要はないですからね」

「そうか。そういうものか」

　彼は今までの歴代の聖女を思い出しながら、小首を傾げた。

　なぜなら、歴代の聖女の中には馬車三台分の荷物を、この地に持ってきた聖女もいたからだ。

　そう思うと、アリアはこの世界では、禁欲的で模範的な聖女だったのかもしれない。

　しかし彼にとっては、どの聖女も大して変わりはない。

　″彼女″との約束を果たすその時まで、ただただ百年に一度生まれてきた聖女を迎え入れ、旅立ちを見送り、最期の時を看取る――それだけだ。

　この地は初代聖女の結界で守られていて、あの家は‘’彼女‘’の小さな城だ。

　彼女はその城がいつでも綺麗であるように、聖女の力を駆使して埃一つ出ない家を作った。

　彼はそのことを思い出して、百年足らず放置していたところでなんの問題もないだろう、と安心した。

　そして、アリアの持つ小さな鞄を半ば奪い取るように持ったあと、これまた荷物を持つようにアリアを抱え上げた。

「ちょ、先生」

「この方が早い。老いた人間は歩くのが遅いからな」

「私は荷物じゃありませんよ！　それに、老体は労わるのが紳士としての行いでしょう！？」

　肩に担がれたアリアは、足をジタバタさせながら訴える。

『君はほんと、レディーに失礼な人ね。

　自分より小さなレディーは、ガラス細工のように大切に扱うのが紳士の嗜みよ。

　わかった？　返事がないけど？　ねぇ、わかったって聞いてるのよ？』

　そんな声が彼の脳裏によぎって、彼は足を止めた。

「先生……？」

「そうだな、すまない」

　彼はアリアを一度降ろすと、今度はそっと横抱きにした。

「もう……気を遣ってくれなくても、自分で歩けますのに」

「だから老いた人間は歩くのが――」

「はいはい、そうでしたね」

　言葉を遮られて、彼は苦虫を噛み潰したような顔を顰めた。

　そんな彼を見て、アリアは苦笑する。

「全く……、全然変わってませんね、先生は」