スコアボードには紅嶺 71―69 皇京。

最終クォーターの合図が鳴ると、体育館の空気は一段と熱を帯びた。

桐生「最終Q、落ち着いていこう。神威、テンポは任せる」

俺「了解です」

東雲「撃てるなら撃つ。迷わねぇ」

神堂「拾い尽くす。空中で負けねぇ」

天城「走ります。ずっと」

片桐（皇京）「最初の一本、絶対に取る。」

九条「空中は、もう渡さねぇ」

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1　皇京の猛攻

片桐の合図と同時に、皇京が速度を上げた。

トップのピンドリ→サイドチェンジ→スリップ。ラインの継ぎ目、川島が抜けてレイアップ、シュパッ。71―71。

返し。俺はハンドオフからスネークで中央へ。二歩目で片桐の腰を外す。

最後の壁――九条。胸で受け止め、体勢を浮かせて上から置く。

コトン。わずかに外れたボールを、九条が抱え込むように回収して即座にアウトレット。

片桐→音羽、ハーフラインを切り裂き、ミドルがザシュ。71―73。

（落ち着け。Falcon Sight――）

俯瞰すると、外は釘付け、中は九条の影。天城のバックドアは片桐の前で死ぬ。

「なら、まず自分で」

もう一度仕掛ける。二歩目で抜け切った――はずだった。

伸びてくる九条の肩。わずかな接触で体の芯がブレる。

ボード、リング、ガン。また外れ。

客席がざわつき、皇京ベンチは静かに頷き合った。

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2　それぞれの限界

白取は九条の正面に立ち続ける。“触らない”“角度で止める”。

だが九条は、肩と腰のわずかな角度変化で隙間そのものに体をねじ込む。

白取の足が半歩、沈む。

落下点は、もう九条のもの。プットバック、ザシュ。71―75。

白取（心の声）「……届かない。読みだけじゃ、空中は奪えない」

交代で熊谷。真正面から体で止めにいく。

最初の衝突は互角――に見えた。二度目の接触、九条が体幹の芯をずらす。熊谷の重心が崩れる。

こぼれ球は再び九条へ。シュパッ。71―77。

交代。熊谷から神堂へ。

熊谷はわずかに膝をつき、そのまま立ち上がった。ベンチへ戻ると、何も言わなかった。

握りしめた拳だけが小刻みに震え、視線は床に落ちたままだ。

俺は呼吸が浅くなるのを自覚する。

（脚が重い。二歩目が遅い）

ステップバックは“届く距離”。けれど指に力が入らない。

放物線はリムをなぞってこぼれた。

もう一本。コトン、弾かれる。

皇京ベンチ、コート際。相手監督が低く言う。

「神威の爆発力は脅威だ。だが、まだ一年。スタミナがついてこない。――今の弱点はそこだな」

東雲が横目で俺の顔を見た。

東雲「おい、顔。踏ん張れ」

俺「……はい」

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3　崩れる循環

外→中→外の三拍子が、どこかで詰まり始めた。

俺のスキップで東雲――クローズアウトが一歩早い。

戻しで天城――ライン上で潰される。

白取のショートコーナー――九条が浮かせてくれない。

片桐は逆襲を寸分違わず通し、篠原のステップバックがザシュ。

スコアは皇京 84―79 紅嶺（残り4分）。

会場が大きく波打った。

神堂「一本、返す！」

俺「はい！」

天城のカールカットにポケットを通し、ふわりと上がったフローターは――外。

もう、九条の手が先にそこへある。

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4　決断

サイドで時間が止まる。桐島監督がボードを閉じ、俺たちを見渡した。

桐島「――ここからは上級生に託す。1年はここまで、よくやった」

天城「……すみません」

白取「次、必ず」

俺「はい。学びます。次、勝つために」

東雲だけが残る。三年の目は、まだ死んでいない。

神威・白取・天城はベンチへ。

コートには東雲・桐生・神堂・加賀見・三国。

神堂が短く言う。「任せろ。ここからは意地だ」

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5　上級生のプライド

桐生のゲームメイクは静かで速い。

スプリットから外に飛ばし、三国のコーナー、ザシュ。84―82。

戻りは全員で。ローテーションで片桐のレーンを細くし、加賀見が早く跳んで遅く落ちる。

リバウンド、確保。

神堂のハイローで加賀見に差し込み、シュパッ。84―84。

「紅嶺、戻ってきた！」

歓声が弾む。だが九条の表情は動かない。

次の一本。片桐のミドル、ザシュ。86―84。

さらに九条が二本続けてセカンドを押し込み、90―84（残り1:10）。

桐生「まだある。二本で詰める」

早乙女（2年）がトップでフェイク、スプリットで中へ。

ヘルプが寄った瞬間、外へ――三国のクイック3、ザシュ。90―87（残り0:45）。

皇京のスローインをプレッシャーで遅らせ、8秒近くまで追い込む。

片桐がようやく前進。九条へ入る。

加賀見が体をねじ込み、“通り道”を細くする。

――それでも九条は、もう一段上にいる。

身体を抱えるように宙で安定させ、シュパッ。92―87（残り0:19）。

桐生は迷わない。「一本、貰う」

神堂のピンダウンを使って東雲が抜ける。

キャッチ＆リリース、シュパッ。92―89（残り0:08）。

すぐに時計を止める。皇京はフロントで時間を溶かし、片桐が一投を沈め、もう一投は外した。

加賀見が掴む。長い長いロングパスが三国へ。

ハーフライン、ワンドリ、放つ。

ブザー。リムをかすめ――外。

スコアボードが確定する。

皇京 92―88 紅嶺。

歓声と溜息が、同時に落ちた。

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6　終わりと始まり

東雲「……っ、くそ」

白取「高さも、強さも……届かなかった」

熊谷はうつむいたまま、拳だけを震わせていた。言葉は出ない。

俺は吸い込む空気が胸の奥で重くひっかかるのを感じる。

九条が歩み寄る。汗が肩から滴り落ちる。

九条「これが“全国”だ、神威」

俺「……あぁ。負けたよ…」

片桐はタオルを肩にかけ、短く言う。「2ゴール差。けど、中身は一つだ」

音羽が笑う。「九条、次も暴れてくれよ」

桐島監督は、俺たち一年の顔を順に見た。

桐島「満足した？　――ここからだから。うちらのバスケは、まだ始まったばっか」

俺は拳を握る。

二歩目の、あの爆発。もう一段、引き上げる。

Falcon Sightの“今”を、もっと速く、もっと正確に。

（負けは、始まりだ。絶対に取り返す）

片付けのボールが床を転がる音が、静かな体育館に跳ねた。

終わりの笛は鳴った。

でも、俺たちの道は、ここから加速する。

第6話　終