気がつくと、俺は見知らぬ天井を眺めていた。

いや、見知らぬという表現は正しくないかもしれない。

やたらと豪華な天蓋付きのベッドに寝かされていて。

その天蓋の裏地に施された、金糸の刺繍に見覚えがあったからだ。

これは、前世でハマっていたRPG『ブレイブ・サーガ』のムービーに出てきたやつだ。

ラスボスである魔王の寝室のベッド。

そんな嫌な予感が頭をよぎる。

俺はゆっくりと身体を起こした。

やけに身体が軽い。それに、視界が高い。

きょろきょろと周りを見渡せば、そこはゲームで見た魔王の部屋そのものだった。

広すぎる空間に、趣味の悪い調度品の数々。

そんなものより、俺は自分の身体が気になった。

ベッドからそっと足を下ろす。

床に敷かれた絨毯（じゅうたん）が、ふかふかと足を受け止めた。

部屋の隅に置かれた大きな姿見（すがたみ）まで歩いていく。

そこに映っていたのは、俺の知っている平凡なサラリーマンの顔ではなかった。

長く、流れるような銀色の髪。

血のように赤い瞳。

人間離れした、どこか妖艶（ようえん）さすら感じさせる整った顔立ち。

ゲームのキャラクターそのものだ。

魔王ルシウスの姿だった。

「マジかよ……」

思わず呟いた声は、自分のものとは思えないほど低く、よく通る声だった。

俺はトラックに轢（ひ）かれて死んだはずだ。

それで、転生したってことか。

よりにもよって、いずれ勇者に討伐される運命のラスボスに。

そんなのあんまりじゃないか。

俺は平和に暮らしたいだけなのに。

絶望に打ちひしがれていると、部屋の扉が控えめにノックされた。

「ルシウス様、お目覚めでしょうか。リリアナにございます」

凛（りん）とした女性の声が聞こえる。

リリアナ。その名前も知っている。

魔王軍の四天王の一人で、氷を操る女魔族だ。

ゲームでは、主人公たちに敗れて散っていく中間管理職的なキャラだった。

「……入れ」

どう反応すればいいか分からず、とりあえず魔王らしく短く答える。

静かに扉が開かれ、一人の女性が入ってきた。

青い髪をきつく結い上げた、怜悧（れいり）な雰囲気の美女だ。

身体のラインがくっきりと出る黒いドレスを身にまとっている。

彼女は俺の姿を見ると、少しだけ驚いたように目を見開いた。

「ルシウス様、もうお起きになられていたのですね。お加減はいかがですか？」

「ああ、問題ない」

「よろしゅうございました。昨日はひどく魘（うな）されておいででしたから」

心配そうに俺の顔を覗き込んでくる。

なるほど、転生してきた衝撃で魘されていたということか。

ここで下手に喋るとボロが出そうだ。

ここは定番の記憶喪失のフリでいくしかない。

「リリアナ、だったか」

俺がそう言うと、彼女はさらに驚いた顔になった。

「はい。して、何か……？」

「いや、少し頭が混乱している。自分が誰で、ここがどこで、お前が誰なのかも、曖昧（あいまい）なんだ」

俺の言葉に、リリアナの顔から血の気が引いていく。

彼女は慌てて俺のそばに駆け寄ってきた。

「ルシウス様！まさか、記憶が……？すぐに軍医を呼ばせます！」

「待て、その必要はない」

俺は彼女を手で制した。

「医者に見せるほどのことでもない。少し休めば思い出すだろう。それより、今の状況を教えてくれ」

「状況、でございますか？」

「そうだ。我々は今、何をしている？」

俺の問いに、リリアナは怪訝（けげん）そうな顔をしつつも、忠実に答えてくれた。

「はっ。現在、人間界への侵攻準備を進めております。各地に魔物を放ち、人間どもの戦力を削いでいる段階です」

「そうか。それで、人間側の動きは？」

「各地で被害は出ておりますが、王都を中心に抵抗を続けている模様。近々、勇者が選定されるとの情報も入っております」

勇者。その言葉に心臓が跳ねる。

まずい、まずいぞ。

ゲームのシナリオ通りに進んでいるじゃないか。

このままでは、俺は勇者に討伐されてしまう。

それだけは絶対に避けなければ。

「……リリアナ」

「はい、ルシウス様」

「今すぐ、人間界への侵攻をすべて中止させろ」

俺の言葉に、リリアナは完全に思考を停止させたようだった。

ぽかんと口を開けて、俺のことを見つめている。

「……え？今、なんと仰（おっしゃ）いましたか？」

「だから、侵攻は中止だ。人間とは争わない」

「な、何を仰るのですかルシウス様！人間は我ら魔族の敵！根絶やしにすべき存在では！」

「考えが変わった」

俺はきっぱりと言い放った。

「今日から私は、平和主義を掲げることにする」

「へ、平和……主義……？」

リリアナは聞いたこともない言葉だというように、オウム返しに呟（つぶや）いた。

まあ、魔王からそんな言葉が出てくるとは思わないよな。

俺だってそう思う。

「そうだ。これからは人間との共存を目指す。まずは、この魔王領を豊かにすることから始めるぞ」

「領地を……豊かに？」

「ああ。魔族の民が安心して暮らせる国を作るんだ。そのためには、まず労働環境の改善が必要だ」

俺は前世の社畜時代を思い出しながら言った。

ブラックな職場環境は、生産性を著しく低下させる。

それは魔王軍とて同じはずだ。

「労働環境……でございますか？」

「そうだ。まずは、兵士たちの無駄な残業を禁止する。夜間の巡回も最低限の人数にしろ。休息はしっかりとらせるんだ」

「は、はあ……」

「それから、厨房（ちゅうぼう）の設備が古い。あれでは調理係の負担が大きいだろう。すぐに最新式の魔導コンロを導入させろ。食材の備蓄も確認だ。栄養バランスの取れた食事は、士気に関わるからな」

「しょ、食事……」

俺が立て板に水のごとく喋るのを、リリアナは呆然（ぼうぜん）と聞いていた。

無理もない。今までの魔王ルシウスは、恐怖で民を支配するタイプだったはずだ。

それが急に、福利厚生の充実を訴え始めたのだから。

「と、とにかく、私の考えはこうだ。他の四天王にも伝えておけ。異論は認めん」

俺は威厳を保つために、そう締めくくった。

リリアナはしばらく呆然としていたが、やがて深々と頭を下げた。

「……御意（ぎょい）。ルシウス様のお考え、しかと承りました。このリリアナ、身命を賭（と）して、お支えいたします」

彼女の瞳には、先ほどまでの困惑とは違う、熱い光が宿っていた。

もしかして、彼女もブラックな労働環境に不満があったのかもしれない。

「うむ。期待しているぞ、リリアナ」

「はっ！それで、ルシウス様。まず何から取り掛かりましょうか？」

やる気になった彼女は、すっかり部下の顔に戻っていた。

俺は少し考えてから、にやりと笑ってみせた。

もちろん、魔王らしい不敵な笑みを意識して。

「決まっているだろう。まずは腹ごしらえだ。厨房の視察に行くぞ。今日の朝食は私が作ってやろう」

「ええっ！？ルシウス様が、お料理を！？」

驚くリリアナを伴って、俺は部屋を出た。

目指すは魔王城の厨房だ。

ラスボスの運命を回避するための第一歩は、まず胃袋から掴むに限る。

俺はそんなことを考えながら、長い廊下を歩き始めた。

これから始まる魔王領改革。

果たして、俺は平和な未来を掴み取ることができるのだろうか。

不安と少しの期待を胸に、俺の異世界ライフはこうして幕を開けたのだった。

長い廊下を歩きながら、俺はリリアナに城の内部構造について尋ねた。

記憶喪失のフリを続けるためだ。

彼女は俺の質問に丁寧に答えながら、時折、心配そうな視線を向けてくる。

「本当に、大丈夫でございますか？ルシウス様のお身体が心配です」

「問題ないと言っているだろう。それより、厨房までまだかかりそうか？」

「いえ、もう間もなくでございます。あの角を曲がった先が厨房に繋がっております」

リリアナが指し示した方向へ進むと、確かに賑（にぎ）やかな声と、何かが焼けるいい匂いが漂ってきた。

厨房に到着すると、中では多くの魔族たちが忙しなく働いていた。

屈強なオークたちが大きな鍋をかき混ぜ、小柄なゴブリンたちが野菜を運んでいる。

俺とリリアナの姿に気づくと、彼らは一斉に動きを止め、その場に跪（ひざまず）いた。

「魔王様！」「リリアナ様！」

城の空気がピリついているのが分かる。

これもゲーム通りの光景だ。

恐怖による支配が、隅々まで行き届いている証拠だろう。

俺は内心ため息をつきつつ、できるだけ穏やかな声で彼らに話しかけた。

「皆、楽にしてくれ。今日は厨房の視察に来ただけだ」

しかし、俺の言葉に誰も動こうとしない。

皆、床に頭をつけたまま、小刻みに震えている。

これでは話にならない。

「リリアナ、どうにかならないか」

「はっ。……皆の者、顔を上げなさい。ルシウス様がお許しだ」

リリアナが厳かに言うと、魔族たちはようやくおそるおそる顔を上げた。

だが、その瞳には依然として恐怖の色が浮かんでいる。

前途多難だな、これは。

「今日の朝食の準備はどこまで進んでいる？」

俺が尋ねると、料理長らしき恰幅（かっぷく）のいいオークが、前に進み出た。

「は、はい！ただ今、ブラッドスープと、闇キノコのソテーを準備中であります！」

ブラッドスープ。名前からして食欲が失せる。

ゲームでは魔族の好物という設定だったが、今の俺にはとてもじゃないが食べられそうにない。

「……そのメニューは中止だ」

俺はきっぱりと言った。

「えっ？」

料理長は素っ頓狂な声を上げる。

「今日から、食事の内容を全面的に見直す。まずは、栄養バランスの改善からだ」

俺はそう宣言すると、調理台の方へ向かった。

そこには、見たこともないようなグロテスクな食材が並んでいる。

これは、前世の知識を活かすしかない。

幸い、食材の中にはジャガイモやタマネギに似た野菜もあった。

「いいか、よく見ておけ。今から俺が、新しい料理というものを作ってやる」

俺は腕まくりをしながら言った。

料理はサラリーマン時代の一人暮らしで、それなりに経験がある。

豪華なものは作れないが、簡単な家庭料理ならお手の物だ。

「まずは、このイモのような野菜の皮を剥（む）く」

俺は手際よく皮を剥き、適当な大きさに切っていく。

周りの魔族たちは、俺の動きを固唾（かたず）をのんで見守っていた。

彼らにとって、魔王が自ら包丁を握るなど、天地がひっくり返るような出来事なのだろう。

俺はタマネギのような野菜もスライスし、鍋に油を引いて炒め始めた。

じゅうじゅうと音を立て、香ばしい匂いが厨房に広がる。

それから、ベーコンのような燻製肉を加え、さらに炒める。

最後に、先ほどのイモと水、コンソメの素に似た調味料を加えて煮込んでいく。

魔王城の厨房には、幸いにも基本的な調味料は揃っていた。

「これは、ポトフという料理だ。人間の世界では、ごく一般的な家庭料理らしい」

俺が説明すると、リリアナが感心したように頷（うなず）いた。

「人間の料理……！ルシウス様は、そのようなものまでご存知なのですか」

「まあな。敵を知り、己を知れば百戦危うからず、だ」

適当なことを言って誤魔化す。

鍋がいい感じに煮詰まってきたところで、塩コショウで味を調える。

最後に彩りとして、パセリのようなハーブを散らした。

「よし、完成だ。皆、皿を持ってこい」

俺が言うと、ゴブリンたちが慌てて皿を運んできた。

俺は出来上がったポトフを、一人一人に盛り付けていく。

湯気の立つ温かいスープに、ゴロゴロとした野菜と肉。

見た目はなかなか美味そうだ。

「さあ、食べてみてくれ」

俺が促（うなが）すと、魔族たちはおずおずとスプーンを手にした。

そして、恐る恐るスープを一口、口に運ぶ。

次の瞬間、彼らの目が見開かれた。

「こ、これは……！」「美味い！」「なんだこの優しい味は！」

厨房のあちこちから、驚きと感動の声が上がる。

今まで血生臭い料理ばかり食べてきた彼らにとって、この素朴な野菜の甘みは衝撃的だったのだろう。

料理長のオークは、皿を抱えたまま号泣していた。

「うおお……！こんなに温かいお味は、生まれて初めてであります……！」

その様子を見て、俺はほっと胸をなでおろした。

どうやら、魔王領改革の第一歩は成功したようだ。