何故、急いでたのか…同じ時間に、先約があったからに決まってます！

「はぁ…はぁ……すいません、親方さん。遅れましたぁ…」

クトルの町にある検問所を通って魔族の町に入り、鉱山の中に入り更衣室でさっと作業着に着替え、ツルハシを持って駆けつけると、他のドワーフさん達と話していたのやめて、待ってましたと言わんばかりの満点の笑みを見せた。

「嬢ちゃん！いいタイミングだぜぃ。前に嬢ちゃんが発見したデッケェ鉄鉱石の鉱脈の道が…あーなんだ？岩が落ちて塞がっちまってよ…幸い、怪我した奴は誰もいなかったんだが……」

鉄兜を被った他の作業員さん…ドワーフさん達も照れ笑いを浮かべる中…上から落ちて来た岩を確認した。

「これ…また坑木をケチリましたね！?すっごく便利なのに、何で使わないんですか！！」

知った時は、集落の皆にも教えたくなりましたよ。けどあそこでは、木材は貴重だったから…あんまり使えなかったかもですけど。

どれどれ……

「そりゃあ、使いたいさ…だが、いかんせん購入する資金が…よ。」

あー。はいはい…これくらいなら、3、4回ツルハシを、振れば壊せそうですね。

「はぁっ！ほいっ！！」

カツーン…!!!!カツーン…!!!!

「俺達が魔族ってだけで、下に見られて理不尽に金を釣り上げられるからなぁ…人間とほとんど同じだってのに。」

「そりゃあっ！」

カツーン!!!!

「魔族領、行きてぇなぁ……なあ、話聞いてるのか？」

「…テメェはこの鉱山に来たばっかだったな。」

「若僧。よく見とけ……凄えぞ？」

「ちぇりゃあ！！」

カツーン…!!!!!!ビキッ…ボロボロボロッ…

岩が粉々になるのを確認しつつ、タオルで汗を拭い、雑談していた親方さんも含めたドワーフさん達の方に振り返った。

「ふぅ…これでいいですか？」

「おいそれ、どうやったんだ!?!?ツルハシの材質…？ちょっと見せてくれ！」

「え？」

親方さん以外のドワーフさん達が寄って来て、わたしは困惑してしまう。

「材質は同じだ…な、何で!?」

「ただ脆そうだなぁって、所をツルハシで叩いただけ…なんですけど。

「はぁ!?」

集落の皆からもよく褒められたっけ。

「いつ見ても思うが…本当に、嬢ちゃんはドワーフの血を引いてねえのか？」

「は、はい。」

「親方…そろそろ。」

「ああ…そうだな。お前ら岩もねえから、作業に戻るぞ！今月のノルマはまだざっくり残ってるんだからなぁ！！」

親方さんの一声で、すぐに、ドワーフさん達が鉱脈へ進んでいって、わたしも行こうとすると、親方さんに止められた。

「大事な話がある。聞いてくれるか？」

親方さんの琥珀色の瞳は真剣そのものだった。

……

いつも借りてる格安の宿屋に帰って来たわたしは、明日の用意もせずに、埃っぽいベットに寝転がって目を閉じて、ゆっくりと親方さんのお話を思い出す。

『夢が捨てられねぇのは俺も痛えくれぇに分かる。多分、アイツらも未だに鍛冶師になる夢を諦めてねぇよ。』

『こちとら造るのを禁じられた挙句、人間が俺達の技術を模倣して造った、愛なき贋作を支給されての地下労働だ。フラストレーションが溜まりに溜まってしゃあねぇや。』

『でもよ…仕方ねえんだ。これは、遥か昔に人間領に取り残されちまった間抜けな先祖の末路で…そういう【決まり】なんだからよ。』

『けど嬢ちゃんは違う。嬢ちゃんは人間だ。無理に俺達について来る義理も道理もねぇ。こっちも恩返しなんざ、求めてねぇさ。』

『今年でもう30歳なんだろ？人間のことはよく知らねえが…そろそろ、身の振り方を決断してもいい頃なんじゃねえか？』

『今日はもう帰れ。で、次ここに来たら話を聞かせてくれ。どうなろうが、嬢ちゃんの意思を尊重するぜ。』

わたしは目を開けて、夕日に照らされた窓から壁で囲まれている魔族町を眺める。

「『正式に雇いてぇ』…か。」

今こうして、生活出来ているのは親方さんに拾われたお陰。思い返すと…本当に、魔族町の方からクトルの町に入ってよかったと思う。

もし逆だったら…20年どころか、冒険者になる前に……

反射的に枕に顔をうずめて…考える。

「むぅぅぅぅぅ…どうしよ。」

親方さんには、見ず知らずのわたしを助けてくれた恩がある。だけど……

……このまま諦めていいの？夢を。

結局わたしは朝まで眠れず、急いで依頼に荷物を準備して、集合場所へ向かった。