その男は、突然やってきた。

王都の衛兵の制服を着てはいたが、その着こなしはだらしなく、目つきは濁っていた。腹は突き出て、腰の剣はただの飾りにしか見えない。

「ここが、最近羽振りがいいっていうガキどものねぐらか？」

男――衛兵のボルコフは、値踏みするような視線で俺たちの倉庫を見回した。

彼の背後には、同じように柄の悪そうな部下が二人控えている。

俺の`メンタル・ビジュアライズ`が、彼らのオーラを捉える。

強欲を示すどす黒い赤色と、他人を見下す傲慢な紫色。絵に描いたような、腐敗した役人のオーラだった。

「…衛兵様が、何かご用でしょうか」

俺は、子供たちを背後にかばいながら、冷静に対応する。

「用ならあるさ。お前ら、最近、市場で商売を始めたそうじゃねえか。このスラムで商売をするには、ショバ代ってもんが必要なんだよ。知らなかったか？」

ボルコフは、下卑た笑みを浮かべて言った。

「俺たちが、お前らみたいなゴミを、他の連中から守ってやってるんだ。その分の『みかじめ料』を払うのは、当然の道理だろう？」

明らかな、ゆすりたかりだ。

カイの記憶によれば、このボルコフという衛兵は、スラムの弱者から金を巻き上げることで私腹を肥やしている、悪名高い男だった。

「…生憎ですが、俺たちにはお支払いできるような金は…」

俺がそう言いかけた時、ボルコフの目が、倉庫の隅に積まれた土器の山を捉えた。

「ほう、なかなかいい品じゃねえか。金がないなら、それで払ってもらおうか」

ボルコフの部下たちが、土器に向かって手を伸ばす。

「やめろ！」

トムが、悲鳴のような声を上げた。それは、俺たちが初めて自分たちの手で作り上げた、血と汗の結晶だ。

「うるせえ、クソガキ！」

部下の一人が、トムを乱暴に突き飛ばした。

その瞬間、俺の中で何かが切れた。

「――それ以上、俺の家族に手を出すな」

俺の声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。

「ああん？ なんだ、チビ。やんのか？」

ボルコフが、面白そうに俺を見下ろす。

暴力は、最悪の選択肢だ。だが、守るべき一線を越えられた時、俺はもう躊躇しない。

倉庫の空気が、一触即発の緊張感に包まれた、その時。

「――そいつらから、手を離しな、ボルコフ」

入り口から、静かだが、有無を言わせぬ威圧感をまとった声が響いた。

そこに立っていたのは、ハイエナのリーダー、ギルだった。

彼の背後には、武器を手にしたハイエナのメンバーがずらりと並んでいる。

スラムの子供たちと、腐敗した衛兵。

そして、スラムの暴力装置。

三つの勢力が、この小さな倉庫で、にらみ合った。