転生してから三週間が過ぎた。

　毎日の日雇い仕事で何とか食いつなぐ生活に、少しは慣れてきた。それでも手持ちのジュエルはいつもぎりぎりで、まともな服を買う余裕もない。街で見かける人気者たちとの格差は開く一方だった。

　その夜は、いつもより激しい雨が降っていた。仕事を終えて宿に帰る途中、雨宿りを求めて小さな酒場に飛び込んだ。「金色の竪琴亭」という看板が出ているが、店内は薄暗く、客もまばらだった。

　隅のテーブルに座って、安いエールを注文する。一口飲んだ時、奥の小さなステージから、音楽が聞こえてきた。

　最初は何気なく聞いていた。でも、歌声が始まった瞬間、私の全身に電撃が走った。

　それは、今まで聞いたどんな歌声よりも美しく、心の奥深くまで響く声だった。技術的にどうこうという問題ではない。その歌声には、聞く者の魂を震わせる何かが宿っていた。

　慌てて振り返ると、そこには一人の青年がいた。深いフードを被って顔はよく見えないが、細い体躯からは繊細さが滲み出ている。彼の歌う恋の歌は、まるで彼自身の心の叫びのように聞こえた。

「すごい…」

　思わず呟いてしまう。これほどの才能を持った人が、こんな寂れた酒場で歌っているなんて。前世でStellar☆Dreamsを応援していた時以来の、強烈な感動が胸を突き抜けた。

　でも、見回してみると、酒場にいる客のほとんどは自分たちの会話に夢中で、彼の歌に注意を向けている人はほんの数人だった。歌い終わったあと、投げ銭箱に入れられたジュエルも、片手で数えられる程度だった。

　青年は小さく会釈をすると、次の曲を始めた。でも今度は、さっきよりもさらに声を潜めるように歌っている。まるで、誰かに聞かれることを恐れているみたいに。

　私は席を立ち、ステージに近づいた。青年の横顔がほんの少しだけ見えた。整った輪郭と、長い睫毛。そして何より、歌っている時だけ浮かぶ、とても切なそうな表情。

　この人は、本当に歌うことが好きなんだ。でも、怖がっている。

　前世でアイドルを応援していた経験が、私にそう教えてくれた。才能があるのに、それを十分に発揮できずにいる人特有の、複雑な感情が見て取れた。

　青年が三曲目を歌い終えた時、私は決心した。財布から、持っているジュエルを全て取り出す。日雇い仕事で稼いだ十二個のジュエル。これは明日の食事代だったが、そんなことはどうでもよくなった。

　投げ銭箱にジュエルを入れながら、私は声をかけた。

「あの、すみません」

　青年はびくっと身体を震わせ、フードをより深く被り直した。

「お歌、とても素敵でした。もしよろしければ、お名前を教えていただけませんか？」

「あ、あの…アキと申します」

　か細い声だった。人と話すことに慣れていない様子が伝わってくる。

「アキさん。私、星野栞と申します。実は、お願いがあるんです」

　アキの肩がさらに縮こまった。

「あなたの才能、もっとたくさんの人に知ってもらいたいんです。だから…私に、あなたをプロデュースさせてください！」

　その瞬間、酒場全体が静まり返った。そして、アキは顔を上げて私を見た。フードの影から覗く瞳は、驚きと困惑でいっぱいだった。

「プロデュース…ですか？」

「はい！あなたの歌声は本物です。でも今のやり方では、その魅力が十分に伝わっていません。私に任せてください。絶対に、あなたを輝かせてみせます」

　前世での推し活経験から得た確信が、私の言葉を力強くしていた。この人には、間違いなく人を魅了する力がある。それを引き出し、正しく世に送り出すことができれば…。

　アキは長い間黙っていた。そして、小さくこう呟いた。

「僕なんかに、そんな価値があるでしょうか」

　その言葉に、私の心は締め付けられた。この人は、自分の才能を信じられずにいるのだ。

「あります」私は即答した。「絶対にあります。だから、私を信じて下さい」

　アキはもう一度私を見た。今度は、少しだけ希望の光が宿っているように見えた。

「わかりました。栞さんに…お任せします」

　それが、私たちの運命を変える契約の瞬間だった。