ガタガタと揺れながら、山中の街道を進んでいく馬車。

　それに合わせて、幌の中に吊るされた【魔光灯】のランタンと、それが零（こぼ）すオレンジ色の光も揺れる。

　……この揺れと効果音も、一応ゲームなので、……軽い雰（﹅）囲（﹅）気（﹅）出（﹅）し（﹅）程度のものである。実際の馬車くらいに揺れる訳ではない。

　なので、今、馬車の中は静かなものだ。

　ちなみに、……目的地までは、所要時間として、だいたい３０分くらい掛かるみたい。

　なんというか、定期便発着の待ち時間もだけどさ。

　色々なタイミングで謎に時間が掛かったりして、変な所でリアルなんだよね～、このゲーム。

　まあ、特別急いでいるという事でも無い。

　そんなワケで僕は、道中、景色を眺めながらのんびりと過ごす事にした。

　……まぁ、幌の外はほとんど真っ暗闇なんだけどさ。

＊

　そんな感じで、靄（もや）掛かった宵闇を、ぼーっと眺めていると。

　じーっ……。

　と、いつからか、こちらを見つめる視線を感じるようになっていた。

　視線の主は、……まぁ、言うまでも無く、もう一人の同行者である『すえこ』さんだよね……。

　思わず、【偽装】の継続状態を確認しちゃう僕。でも別に、効果時間は切れておらず、ちゃんと【偽装】状態が持続しているみたいなのだよね。

　うーん、なんだろう。ちょっと怖い。

　やりづらいというか、居ずまいに迷うというか。

　そんな居心地の悪い感じに堪（た）えかねて、僕が、ちらっと視線を向けると、……うわ。

　ばっちり、目が合ってしまった……。

　な、なんか、こっちをめっちゃ見てるよ～。

　僕は思わず、目を逸らす。

　沈黙と、馬車の揺れる音。

　ガタゴト、……。

　………。

　………。

　き、気まずい……。

　かなり気まずいよ！

　再びちらっと視線を向けてしまうと、すえこさんはずっとこちらを見つめたままだったようで、再び目が合ってしまい。

　そして、フワッ、とこちらに微笑みを寄越（よこ）したのだった。

＊

「……初心者さんですよね。珍しいですね」

　そんな風に話しかけてくるすえこさんに、僕はと言えば、ちょっと警戒して身構えてしまう。

　まぁ、『珍しい』というのは、実際その通りではあるのだろう。

　というのも、僕は今、【偽装】している情報により、傍（はた）からはレベル４５に見える状態だ（あんまりサバは読み過ぎないようにしたのだ。装備とのギャップで怪しまれちゃっても、という懸念があるからね）。

　対して、いま向かっている【常宵の口の補給拠点】は、――いや、なんならこの【霧の地】にしたって。

　お世辞にも『初心者向け』とは言えないような場所なのだよね……。

　具体的には……、出てくる魔物のレベルが７０前後であり、フィールドにしても、常にフィールド効果【天候：エレトの静寂の霧】が、……と、まぁ、それは置いとくとして。

　とりあえず、すえこさんに対して、僕は少し身構えつつ……。

「そうなんですか？」

　と、適当にとぼけて返してみる。

　すると、すえこさんは、目深に被ったフードの奥でくすくすと笑った。

　ちなみに、すえこさんのアバターは、フードから見える範囲に限っても、とても可愛らしいね。

　瞳は、透き通るような青磁色（せいじいろ）。

　少し吊り目がちの瞼（まぶた）に、スッと伸びる眉。

　自然に整えた感じの黒髪の前髪と、色白の肌が、綺麗なコントラストを見せ。

　いまは、ランタンのオレンジの光が、髪と瞳にチラチラと反射している。

　すえこさんは、とぼけた僕の言に対しても、特段それをつついたりすることなく、軽い調子で続けた。

「はい。……ボク、この辺でよく金策してるんですけど、レベル４０台の人はあんまり見たことなくて」

　……すえこさん、女の子のアバターだけど、『ボク』という一人称なんだね。……まぁ、それも置いといて。

　やはり、４５というレベルが、ロケーションに相応（ふさわ）しくなかったみたいだ。

　ちょっとサバ読みが足りなかったかな？

　そんな風に、若干後悔しつつ、僕はひとまず「なるほど」とだけ相槌を返しておく。

　まあ、まだ傷は浅い、……と信じたい所だよ。

　そんな僕に、すえこさんはこちらに向き直って、ニコニコ笑顔で続ける。

「あの、せっかく相席になったので、良ければお話でもどうかなって。初心者さんなのに、こんな所に居るなんて、どこに行かれるのかなーって気になったんですよね。……ボク、『すえこ』と言います」

「あ、僕は『ぴよ右衛門』です」

　僕が名乗ると、その響きがツボに入ったのか、すえこさんは「アハハッ！」と破顔した（笑顔も可愛らしいね。口の端にチラリと見える八重歯もチャーミング）。

　ちなみに、『ぴよ右衛門』というのは、【偽装】で表示しているウソのプレイヤー名だよ。

『ぴよ太郎』とか、『ぴよ次郎』とか、適当でいいかな？　と思ったのだけど、あまりに安直（あんちょく）すぎると、それはそれで【偽装】しているとバレちゃいそうなので、……ちょっとだけ工（﹅）夫（﹅）し（﹅）た（﹅）のだ。センスいいでしょ？

　……いいよね？

　……ゴホン。そうそう、一応補足すると、プレイヤー名には読み仮名が振れるのだけど、これは『ぴよえもん』と読むよ。……うん、どうでもいいね。

　すえこさんは、まだちょっとツボに入っているみたい。

　うーん……。

「それで、ンフッ、…………すみません。それで、ぴよ右衛門さんは、どうしてこんな所まで？」

「……あー。ちょっと、【雪牢の地】に、……ええっと」

　言い淀（よど）む僕の様子を見て、すえこさんは、ニコッと笑い、言葉を引き継ぐ。

「引（﹅）き（﹅）こ（﹅）も（﹅）る（﹅）ワケですか？」

　ドキリ、とする。

　言（﹅）い（﹅）当（﹅）て（﹅）ら（﹅）れ（﹅）た（﹅）。

　僕は警戒レベルを高める。そんな僕を見つめたまま、すえこさんは続ける。

「場所は、状（﹅）況（﹅）と、アクセスから考えると【ザント】？　……ってことは、【氷封の遺跡】かなぁ……？」

「……！」

「……お、当（﹅）た（﹅）り（﹅）ですね～」

　僕の答えを待たず、確信を持った表情で頷く彼女。

　そして、それは確かに図星（ずぼし）なのだった。

　改めて、僕がなぜ【雪牢の地】に行こうと思っていたのか？

　それは、『【雪牢の地】に所在する【氷封の遺跡】というダンジョンに引きこもるため』なのである。

　ちなみに目的は、『強くなる』ことだよ。要は、なんてことはない、レベル上げである。

　で、なぜ【氷封の遺跡】なのか？　……とか、細かい点は一旦置いとくとして。

　ともあれ、図星（ずぼし）である事を、すえこさんは、僕の表情から悟ったのだろうね。……うん、そろそろ、この感情モニター機能も切った方が良さそうだね。後でオフにしておこうっと……。

　僕は観念して息をつき、頬を掻く。

「フゥ、……ご明察ですね。仰る通り【氷封の遺跡】に行こうと思ってます」

　そう告げると、すえこさんは「うふふ」と無邪気に笑った。

　その笑顔には、とりわけ害意は無いように見えるのだけど、……まぁ、引き続き警戒するに越したことはないよね。

　で、すえこさんは、また次のように続けるのだ。

「たぶんですけど、ぴよ右衛門さんって、……例（﹅）の（﹅）初（﹅）心（﹅）者（﹅）さ（﹅）ん（﹅）ですよね」

「あー……」

『例の初心者』、つまり、セイルさんがおととい言っていたように、『掲示板を賑わせている初心者』の意。

　まぁ、【氷封の遺跡】が目的地である事を言い当てられた事から、なんとなく察してはいたけど、これもバレてるね。

　状況から察するに、どうやらすえこさんには、僕の【（﹅）偽（﹅）装（﹅）】（﹅）が（﹅）見（﹅）破（﹅）ら（﹅）れ（﹅）て（﹅）い（﹅）る（﹅）らしい。

　はぁ、……というコトでね。たぶんもう、隠しても無駄だし、全面的に認めてしまおう。

「ええ、仰る通りです。……あの、後学のためにお聞きしたいのですが、【看破】ですか？」

【看破】とは、【偽装】や【隠密】を見破る技能の事だよ。で、案の定……。

「はい」

　と、すえこさんはイタズラっぽい笑顔で肯定し、得意気にツラツラと喋り出す。

「勝手にアドバイスするとですね～。【偽装】って、【看破】とかで見破られた事に気づけないんです。なので、『カウンタースペル』を仕込んでおくと良いですよ。スペルが発動したかどうかで【看破】系の技能の対象となったかどうか、判断できますからね～」

「そうなんですね。今度試してみます……」

　まあ、うん……。勉強になるよ。

　……ええとね、すえこさんの言う『カウンタースペル』とは、……自分（ないし特定の人やオブジェクトなど）を対象にして、特定の種類のアクションがなされた時に、自動で魔法が発動するように罠を仕掛けておく、というアクションの事である。

　で、これを使って、自分を対象にした【看破】（や、それに類する技能）の発動というアクションがなされた時に、適当な魔法が発動するようにしておけば――。魔法の発動有無により、自分に対して【看破】が試みられた事を察知できる、……というワケだね。

　ちなみに補足だけど、『カウンタースペル』に対抗する手段もいくつかあって。

　カウンター発動した魔法の対象を移すことで対抗する【囮人形】という【消費具】とか、カウンター発動を強制起動する【隠されし呪（まじな）いの誘発】という魔法があったりもするよ（これ、セイルさんの取り巻きが使っていた記憶があるね……。改めて彼ら、相当、抜かりないよ）。

　さて、ここでひとつ気になった点として……。

【看破】って、『発動』というアクションが必要な技能である。

　つまり、常時効果を発揮しているワケではない類（たぐい）のものであるハズ。

　で、この馬車に乗ってから『【看破】を使用しました』みたいなログは出ていなかった気がするのだよね……。近くにいる人が技能を発動したら、普通、ログが出るものなのだけど。

　と、疑問に思ってすえこさんに訊いてみたら、それも別の【魔術具】でカバー、つまりログが見えないようにできるらしい。

　すえこさん、……抜け目ないね。

　……というか、なんかちょっと、やり口が怖いよ～……。