――ボシュッ。

　という異音が、あちこちから一斉に聞こえた。

　そして、わずかな静寂。

　バタリ、と音を立てて、ひとりのプレイヤーが倒れた。

　首から青黒い煙が一瞬吹き上げ、そして動かなくなる。

　続いて、ふたり目。

　三人目、四人目、……次々と、敵対プレイヤーが倒れていく。

　そして、八人が倒れたところで、周囲に再び静寂が戻った。

　誰もが、唖然（あぜん）としていた。

　僕も、セイルさんも、防御体勢を取ろうとしたプレイヤー達も皆、あっけに取られて固まっている。

　倒れた者たちは皆、例外なく、すべての体力ゲージを散らしていた。

　――ユメがレベル７２になりました。

　――称号【大物喰らい（ジャイアント・キラー）】を入手しました。

　――称号【審判者】を入手しました。

　――称号【殺戮者】を入手しました。

　・・・

　空疎な効果音と共に、視界を流れるログ。

　やがて、倒れた者たちのプレイヤーカーソルと、その横の文字に、ジワリと変化が現れる。

　もともと７０台の値だったレベルの数値が、レベル１０４、１０３、１１０や、１０８など、……三桁の数へと次々に書き変わっていく。

　そして、それらが皆、見たことのない黒色へと変色した。

『――【大罪人】だよ……？』

　ユメちゃんの、その言葉が思い出される。

　いま、その意味がわかった。

　つまり、文字が黒く変色した彼ら皆、おそらく【大罪人】の状態なのだ。

　その状態が意味するところを詳しくは知らないが、文字面から、たぶん【罪人】の上位（というより下位だろうか……？）の概念というところか。

　予想するに、ゲーム上の犯罪行為をたくさん繰り返すことにより、【罪人】を越え、更に状態が悪化していくのだと思われる。

　そしていま、彼らのプレイヤーカーソルの情報が書き変わったのは、きっと彼らが何らかの手段でレベルとプレイヤーカーソルの色を偽装しており、力尽きることによってそれらが剥がれ落ちたのだ。

　８人、倒した？

　もしかして。

　もしかして、本当に、この状況をひっくり返せるのではないか。

　そんな考えさえ頭をもたげる中。

　先ほど、僕の両腕がそうなったのと同じように、倒れたプレイヤーたちが、徐々に細かな光となって消えていく。

　青白い魔力のエフェクトがチラチラと舞うフィールド。

　そこに、光となって溶けていくプレイヤーたち。

　まるで場違いな感想だが――しかしいま、どうしてか、それらがどこか幻想的に美しく見えてしまう。

　そして、そんな光景の中、銀糸の髪を靡（なび）かせながら、ユメちゃんが前へと歩を進めていく。

　遠ざかっていく背中。

　数歩進み――彼女は【絶夢の残影】をスラリと抜き放ち、おもむろに構える。

　セイルさんが吼えた。

「――ヘイト取れえええッ！！」

　――ッガアアァン！！

　爆音。

　遅れて衝撃波が襲う。

　見れば、いつの間にか、セイルさんの前に人影が立ちふさがっている。

　安城さんだ。

　その手に構えられたのは、大盾。

　そして、表面には陥没痕。

　もう何度目かわからない、今日何度も見た光景だ。

　ユメちゃんが攻撃をし、安城さんが防いだのだ。

　ユメちゃんは反動で高々と宙を舞って――しかし、着地はせずに、再び姿が掻き消えた。

　そしてまた爆音。

　視界の端に、ログが延々と流れていく。

　次々と撃ち込まれ続ける猛攻。

　しかしてそれを、安城さんは危なげなく受け流していく。

「……ッッハハハハハ！！！！」

　やがて、セイルさんが甲高く笑い声を立てた。

「おいおいおいッッ！！　８人も逝（い）っちまってるじゃねえか！！　ウソだろ！！！！」

　鋭利に釣り上がった口元、見開かれた目。

　――あり得ない。

　そんな表情だ。

「【超越者】（レベル１００オーバー）８人だぞ！？　なあっ、そいつ【偽装】してねーのかよ！？　マジでそのレベル帯なのか！？　バケモンじゃねーか！！」

　ッッハハハハ！！　と再び笑い声を立てるセイルさん。

「誓約はお断（ことわり）りってことだな！　よし、交（・）渉（・）の線もナシだ」

　ぞっとするような笑みを浮かべ、彼は宣言する。

「プランＣ、デ（・）ー（・）タ（・）取（・）る（・）ぞ（・）ッ！！」

　――セイルが、システムコマンド【遵守の誓い】の実行依頼を取り下げました。

　セイルさんの杖が光る。

　盾を構える安城さんの姿が、淡い陽光色のエフェクトに包まれる。

　次いで緑色のエフェクト、黄色のエフェクト。

　彼に続いて、まだ立っている７人の取り巻きもようやっと動き出し、再び魔法や技能を使い始める。

　エフェクト、エフェクト、エフェクト、エフェクト。

　数えきれないほどの支援効果。

「デバフ掛け直せ！」

「バフ掛けるぞー！」

「リキャスト上がり！」

　彼らは、すぐに落ち着きを取り戻したようだ。

　事務的なやり取りが飛び交う。

　変わり始めた状況に沸き立っていた胸中が、急速に冷えていく。

　マズい。

　たぶん、かなりマズい。

『状況をひっくり返せるのではないか？』

　そんな考えは、一時の甘い幻想に過ぎなかったのだと、すぐにそう気がつく。

　ユメちゃんは、依然として――おそらく敵対心を操作する技能の影響で――多数の支援効果を受ける安城さんに攻撃し続けている。

　早く、ユメちゃんに指示を出さなければ。

　敵対心を、早く、安城さんのほかに向けなければならない。

　正直なところ、指示を出せば良い、というものかはわからない。

　しかし、例えばそう、安城さんをターゲットから外すなどして、技能の効果を切ることができるのではないか？

　「『システムメニューオープン』、『パーティーメンバー』、ええと……っ」

　きっと、メニューのどこかに、指示を出す方法があるはず。

　ＮＰＣなのだ。先ほど表示された画面のように、何かしら指示を出せるハズではないか？

　そうして手間取っているうちに、ユメちゃんの猛攻に伴ってひとしきり轟き続けていた攻撃音が、徐々に軽くなっていき。

　終（しま）いには、弾（はじ）かれるような効果音をわずかに響かせるのみとなった。

「くそ、どれだっ……」

　もはや、ユメちゃんの攻撃は安城さんに通用していない。

　焦りで、操作もおぼつかなくなっていく。

　やがて、セイルさんが手を掲げた。

　その合図に応じ、一人のプレイヤーが前に歩み出る。

　彼は、携えていた大杖を持ち上げ、振るった。

　――カシューが魔法【暗骸の捕縛の枷】を使用しました。

　空間を歪めるような、重々しい効果音。

　それと共に、四方に、闇色の球体が浮かび上がる。

「くそッ、ユメちゃん、避（よ）けろ――！！」

　僕の声に、ユメちゃんが周囲の球体に気づいて身を捻（ひね）るも、回避は叶わず。

　球体から大量の鎖が現れ、それらは生き物のようにうねり、ユメちゃんを捕らえた。

　しかして、自在に舞っていたユメちゃんは、再び地に縛り付けられてしまう。