「……で？　結局、期末の物理、赤点だったんだろ、祐樹」

　放課後のファミレス。俺の向かいに座る幼馴染、橘千夏（たちばな ちなつ）は、呆れたように頬杖をつきながら言った。メロンソーダの氷をストローでかき混ぜる音が、やけに大きく聞こえる。

　ショートカットの黒髪に、いつも着ているパーカー。口調はサバサバしていて、正直、そこら辺の男友達よりも気楽に話せる相手だ。ただ一つ、男友達と決定的に違うのは、パーカーの上からでも分かる、その理不尽なまでの胸の膨らみだった。

　俺、高木祐樹（たかぎゆうき）はそんな理不尽に立ち向かうかのように威嚇する。

「うっせ。赤点じゃねーよ。ギリギリセーフだ、ギリギリ」

「それ、赤点と何が違うんだよ」

「全然違うだろ。俺の努力を認めろ」

「努力しなかったから一夜漬けになったんだろ？　まあ、祐樹が留年したら、それはそれで面白いけどさー」

　ケラケラと意地悪く笑う千夏。こいつとは家が隣で、物心ついた頃からの付き合いだ。腐れ縁とはまさにこのことだろう。

「お前こそ、どうなんだよ。部活ばっかで、勉強してんのか？」

「バスケ部は文武両道がモットーなんで。君と一緒にしないで」

　ちびちびとポテトをつまむ千夏を見て、なんだか無性に腹が立ってきた。いつもそうだ。こいつはいつも、俺を子供扱いして、からかってくる。長年の関係が生んだ、この絶妙にムカつく距離感。

「全く、こんなんじゃ祐樹の将来が心配だよ。しょーがないから、私が勉強教えてあげる。そうと決まったら今から私の部屋で――」

　――だから、つい、口から滑り出てしまったのだ。

「……別に、お前に心配されなくたって、俺には教えてくれる人、いるし」

「は？　誰？　それ」

「誰って……そりゃ、彼女、だけど？」

　言ってから、すぐに後悔した。ファミレスの喧騒が、一瞬遠くなった気がした。

　千夏の動きが、ピタリと止まる。ストローを咥えたまま、くりっとした大きな瞳が、俺を真正面から捉えた。

「……かの、じょ？」

　その声は、いつものからかうような響きではなく、妙に平坦だった。

「お、おう。最近できたんだよ。頭も良くて、優しい、最高の彼女がな！」

　もう後には引けない。俺はなけなしの虚勢を張って、胸を張った。

　千夏は数秒間、瞬きもせずに俺を見つめていたが、やがてふっと視線を逸らし、何事もなかったかのようにメロンソーダを啜った。

「……へえ。よかったじゃん」

　その声も、表情も、あまりにもいつも通りだったから、俺は少し拍子抜けした。もっと「嘘つけ！」とか「どんな子だよ！」とか、食いついてくると思ったのに。

　なんだよ、その程度の興味しかねーのかよ。

　心のどこかで、がっかりしている自分がいた。

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