夜が明けた。

　王都の空は薄い雲に覆われ、鐘の音が街路を揺らした。

　「公開裁定」が告知され、民は広場へ集まる。

　石畳は足音で震え、露店は閉じられ、家々の窓はすべてこちらを向いていた。

　処刑台と同じ場所。

　だが、今日は舵を取る場だ。

　私は胸の奥で深く息を吸い込んだ。

　〈ホワイト・ウェイク〉の舳先を押す感覚を思い浮かべ、石段の上に立つ。

　後ろには仲間たち。

　ユーグは剣を腰に下げ、ロザンヌは帳簿を抱き、エルドは星筒を肩に背負う。

　セリーヌは香炉を掲げ、白煙を朝空に送っていた。

◇◇◇

　鐘が三度鳴り、王子レオンハルトが姿を現した。

　その背後には、評議会の残りの老臣たちが並んでいる。

　昨日捕えられた第六席は別の牢に押し込まれているはずだ。

　だが彼を庇う影はまだ濃い。

　王子の声が広場を震わせる。

「これより新航路の是非と、半刻取引の真偽を裁定する」

　広場が静まり返る。

　私は一歩進み出て、声を張った。

「王都の奥で半刻が売られていました！　灯台油の納入、港湾使用料、開港許可――すべて“半刻単位”で遅延や繰延を売り買いしていた！」

　ロザンヌが帳簿を掲げる。

「証拠はここにあります！　印影は評議会のものであり、偽造は不可能！」

　ざわめき。

　老臣たちが顔を曇らせる。

　その一人が怒声を上げた。

「感情論だ！　国を動かすのは感情ではなく秩序！　半刻の調整は秩序を守るための必要悪だ！」

◇◇◇

　セリーヌが香炉を高く掲げた。

　「ならば、秩序に祈りを重ねてください」

　煙が帳簿の上を渡り、朱印を浮かび上がらせる。

　鮮やかに、確かに。

　観衆が息を呑んだ。

　「火は消えない。真実があれば」

　セリーヌの声は澄んでいた。

◇◇◇

　その時、銀笛の音が広場を切った。

　ひとつ。ふたつ。みっつ。

　観衆の中で黒外套が立ち上がり、笛を掲げた。

　エルミオだ。

「俺たちは“半刻の同盟”じゃない！」

　彼の声が響く。

「笛は奴らの合図を逆探知するための道具だった！　だが今日、この場で証拠を突きつけるのは――彼女だ！」

　指が私を指した。

　私は舵輪を握る感覚を胸に刻み、声を張り上げた。

「半刻は名ではない！　時間を売ることは命を売ること！　航路は、歌と名で守られる！」

◇◇◇

　少年たちが合図もなく歌い出した。

　「火は消えない、白い線――」

　広場の端から端へと波が広がり、人々が声を重ねる。

　母親が子を抱きながら口ずさみ、老人が杖で拍を刻み、商人が顎でリズムを取る。

　歌は契約書よりも速く、笛よりも深く、広場を満たした。

　老臣たちは顔を歪めた。

　だが、もはや彼らの声は歌に飲み込まれていた。

◇◇◇

　王子が一歩前に出た。

　彼の目は迷いを含みながらも、確かに揺れていた。

　「――評議会は、半刻を取引に使ったのか」

　沈黙。

　老臣の一人が震える声で答えた。

　「秩序を守るために……必要だった……」

「必要かどうかを決めるのは、ここにいる民だ！」

　私は叫んだ。

「名を呼ぶのは、契約書ではない！　人の舌と歌だ！　――呼ばれた航路は消えない！」

◇◇◇

　歌声が最高潮に達した。

　白煙が空を覆い、香炉の火が強く揺れる。

　ロザンヌの帳簿が高く掲げられ、エルドの星図が広げられる。

　ユーグの剣が光を反射し、ミレイの鍋の蓋が拍を打つ。

　少年たちの声が波となり、銀笛の同盟が一音を加えた。

　王都の広場に、白い航跡が刻まれた。

　処刑台ではなく、舵の線として。

◇◇◇

　王子が声を上げた。

「――評議会の半刻取引を廃止する！　灯台と港湾の権限は再編し、均衡維持契約は破棄する！」

　広場に歓声が轟いた。

　歌と火と名が、王都の裁定を動かした瞬間だった。

◇◇◇

　私は胸の奥で舵を握り直した。

　航路は守られた。

　だが、最後の海はまだ残っている。

　――私自身の未来。

　処刑台の代わりに舵を選んだ少女の物語を、次の一章へと結ぶために。