王都の夜は、昼よりも騒がしい。

　表通りでは酒場の歌声と楽団の音が重なり、裏路地では荷車がきしむ。

　だが、さらにその奥――城下町の影に、もう一つの市場があるという噂があった。

　そこでは、金貨でも宝石でもなく、“名”が取引される。

　私たちはその噂を追っていた。

　銀笛の音に導かれるように。

◇◇◇

　案内役を買って出たのは、エルミオだった。

　片目を潰された元海賊は、夜の路地を知り尽くしている。

　「静かに歩け。あそこの石畳を踏むと音が響く。あの窓は見張りだ」

　低い声で注意を飛ばしながら、彼は迷路のような路地を進む。

　やがて、古い倉庫にたどり着いた。

　錆びた扉をくぐると、中は広場のように開けていた。

　松明が壁にかけられ、中央には円形の壇。

　壇の上に羊皮紙が積まれ、周囲には覆面の商人たちが座っていた。

　「――影の市場」

　ロザンヌが低く呟いた。

「記録に残らない“名”の競売場。……本当に存在したのね」

◇◇◇

　鐘が鳴り、競りが始まった。

　「まずは東方の港の名だ！　“紅の入江”と呼ばれる場所――」

　競売人が叫び、商人たちが次々と札を掲げる。

　名が値段で競り落とされていく。

　名を得た者は、それを広め、やがて歴史に刻む。

　名を失った者は、地図から消える。

　私は息を詰めて見ていた。

　航路とは、海を渡る線だけではない。

　人の舌に乗る“名”が、本当の線を描くのだ。

◇◇◇

　次に壇に載せられた羊皮紙を見て、私は凍りついた。

　――“ホワイト・ウェイク”。

「……！」

　ユーグが剣に手をかけた。

　ミレイが鍋の蓋を握り、少年たちが声を押し殺した。

　壇上の競売人が高らかに叫ぶ。

「新航路の名、“ホワイト・ウェイク”！　出資者不在のため、公開競売に付す！」

　ざわめきが広がる。

　覆面の商人たちが一斉に札を掲げた。

　名が――奪われようとしていた。

◇◇◇

　私は立ち上がり、声を張った。

「待って！」

　会場が静まる。

　覆面の視線が一斉に私に注がれる。

　心臓が高鳴った。だが、怯むわけにはいかない。

「その名は、私たちの航路です。勝手に競売にかけることは許さない！」

　競売人はにやりと笑った。

「では金貨を積め。名は金で守るものだ」

「名は金で守らない。――呼ぶことで守る！」

　私は振り返り、少年たちに合図した。

　シアが最初に声を張り上げる。

　「火は消えない、白い線！」

　タバルが続き、リースが拍子を取る。

　歌声が倉庫に響いた。

　観衆がざわめき、覆面の何人かが顔をしかめる。

　だが中には、思わず口ずさむ者もいた。

　歌は伝染する。

　契約書よりも速く、金貨よりも強く。

◇◇◇

　競売人が怒声を上げる。

「衛兵を呼べ！」

　だがその瞬間、倉庫の奥から笛の音が響いた。

　短く、ひとつ。

　ふたつ。

　――銀笛の同盟。

　黒外套の影が現れ、覆面の商人たちを牽制する。

　「その名は競売にかけられない」

　低い声が響いた。

　「“ホワイト・ウェイク”はすでに呼ばれている。歌によって」

　会場が混乱に包まれる。

　覆面の商人たちは退き、競売は中断された。

◇◇◇

　倉庫を出ると、冷たい夜風が頬を打った。

　私は大きく息を吐き、舵を握るように拳を握った。

「……助けられた？」

　ユーグが呟く。

「銀笛の同盟は敵か味方か、まだ分からない」

　私は答えた。

「けれど、確かに“名を奪う市場”を潰した。……それだけで十分」

　遠くで鐘が鳴った。

　王都の夜は深い。

　だが、白い航跡はまだ続いている。

◇◇◇

　宿に戻ると、ロザンヌが静かに記録を閉じた。

「これで確信しました。半刻を操る者は、王都の奥と市場の影を両方持つ勢力。……つまり、名と時間を同時に操る者」

「名と時間……」

　私は呟いた。

「それが分かれば、正体に近づける」

　窓の外、月が雲に隠れた。

　銀笛の音が、またひとつ響いた。

　それは脅威であり、同時に導きでもあった。

　名を呼ばせ続ける限り、航路は奪われない。

　私は心の奥で舵を握り直した。