ベルデラを後にして、〈ホワイト・ウェイク〉は再び西の海へ向かった。

　交易都市で契約を拒んだとき、商会の長たちの顔に浮かんだ怒りは、海風よりもしつこく私の背中に張り付いている。

　資金は得られなかった。

　けれど名を守れた。

　航路の名はまだ私たちのものであり、歌は港に残った。

　だが――港を出て二日目の夜。

　甲板に広げた星図に、不自然な“線”が見つかった。

◇◇◇

　エルドの指が震えていた。

　赤銅色の目が、蝋燭の火を映して揺れる。

「ここを見てくれ」

　彼は星図の一角を押さえた。

　潮流を示す矢印が、一本だけ違う。

「こんな線は引いていない。俺の癖でもない。……誰かが、地図を書き換えた」

　舷側に身を寄せていたユーグが、剣に手を置いた。

「船に裏切り者がいる、ということか」

　空気が一気に張り詰めた。

　少年たちが不安そうに顔を見合わせ、ミレイは鍋の蓋を強く握った。

　ロザンヌは手帳を開き、冷静に視線を走らせた。

「星図は常に箱に収め、施錠していたはず。鍵は？」

「俺と、船長と、監察官の三人だけ」

　エルドの声は低い。

「けれど、この矢印は……外からではなく、中から引かれた線だ」

◇◇◇

　私は息を整えた。

「考えられる可能性は三つ。

　一つ、誰かが鍵を盗んだ。

　二つ、船内に“もう一つの鍵”を持つ者がいる。

　三つ……星図そのものが、最初から“仕掛け”を抱えていた」

　ロザンヌが頷く。

「三つ目の可能性を軽く見るべきではありません。地図は売られるときに細工されることがある。特にベルデラの商会は、契約書に名を刻むよりも、裏でこうした“線”を刻む方が得意です」

「だとすれば、盗まれたのは地図ではなく“未来”だ」

　エルドが呻くように言った。

「この線通りに進めば、船は岩にぶつかる。半刻のずれが仕込まれている」

　胸が冷たくなる。

　半刻――あの笛の音。

　銀笛の同盟とベルデラの陰謀が、ここで重なった。

◇◇◇

　翌朝。

　私は全員を甲板に集めた。

　星図を広げ、問題の線を指差す。

「これは“罠”だ。誰かが私たちを海に沈めようとしている。……でも、この線を利用する」

「利用？」

　ユーグが眉を上げる。

「偽の線に従う“ふり”をする。敵は、私たちが沈むのを待っている。ならば逆に、沈んだと思わせて姿を消す」

　ロザンヌが目を細めた。

「危険ですが、賢い。罠を逆用して、敵を炙り出すのですね」

　少年たちの顔に緊張と恐怖が浮かぶ。

　けれど、彼らの瞳は逃げていなかった。

◇◇◇

　その夜。

　〈ホワイト・ウェイク〉は偽の線に従って進んだ。

　海は闇に沈み、星だけが道を示す。

　舵を握る手に汗が滲む。

　セリーヌが香炉に火を入れ、煙が甲板を覆った。

「火は消えません。……あなたが航路を選ぶ限り」

　彼女の声に、私は小さく頷いた。

　やがて、海が変わった。

　波が急に荒れ、船体が揺さぶられる。

　岩礁が潜んでいる証拠だ。

「来るぞ……！」

　ユーグの声。

　その瞬間、闇の中に光が見えた。

　小舟の松明。

　海賊だ。

　彼らは私たちが岩にぶつかるのを待ち、財宝を奪うつもりだったのだ。

◇◇◇

「舵、右へ全力！」

　私は叫び、偽の線から一気に外れる。

　エルドが星を読み、正しい航路を指し示す。

　クォートが帆を操り、ミレイが鍋の蓋を叩いて合図を飛ばす。

　少年たちが一斉に縄を引き、船体が揺れながらも方向を変える。

　海賊たちは驚いたように叫び、松明が揺れた。

　彼らの舟は岩礁に近づきすぎていた。

　次の瞬間、激しい音が闇に響き、松明の火がいくつも消えた。

「やった……！」

　少年の一人が歓声を上げる。

　だが私は舵から目を離さなかった。

「まだよ。敵は海賊だけじゃない」

◇◇◇

　翌朝。

　海は嘘のように穏やかになった。

　だが星図の上には、まだ“偽の線”が残っている。

　私はそれを見つめ、深く息を吐いた。

「この線を引いた者は、船の中にはいない。……ベルデラから渡されたとき、すでに刻まれていた」

　ロザンヌが頷く。

「つまり、敵は“未来”を売りつけたのです。あなたが署名しなかった代わりに、地図に署名した」

　私は拳を握りしめた。

　未来を盗む契約。

　それは、血よりも冷たい。

「……次の航路では、この偽の線を証拠として王都に突きつける」

　私は言った。

「敵は必ず動く。半刻の影は、まだ消えていない」

　風が帆を揺らし、白い航跡を描いた。

　その線はまだ白かった。

　けれど、その向こうには黒い影が待っている。