決戦の夜明けは、重く冷たい沈黙と共に訪れた。

燃える王都から立ち上る黒い煙が、空を覆って朝日を隠している。

私達は、それぞれの覚悟を胸に最後の準備を整えていた。

天幕の中は、かすかな灯りだけで照らされている。

兵士達が、武具の音を立てていた。

作戦は、三つの部隊に分かれて同時に開始される。

それは、複雑で危険な計画だった。

一つは、ダリウスさんが率いる陽動部隊だ。

彼らは王都の正門に、とても派手な攻撃を仕掛ける。

そして、敵の注意を自分達に引きつける役目を持つ。

もう一つは、アシュトン様が率いる奇聞部隊である。

アルフォンスの案内で、秘密の地下水路を通るのだ。

教団の本拠地である遺跡を、直接叩くための部隊だった。

そして最後が、私とアルフォンスの部隊だ。

護衛のレオさんと、三人だけの使節団だった。

私達は、第二王子クリストフの陣営へ向かう。

この内乱を止めるための、説得を試みるためだった。

「リリアーナ。」

出発の直前、アシュトン様が私の元へ来た。

その顔には、指揮官としての厳しい表情があった。

それだけでなく、私を案じる優しい色も浮かんでいる。

「レオをつけたが、それでも心配だ。」

彼は、私の目をまっすぐに見て言った。

「決して、無理はするな。」

「はい、分かっています。」

私は、力強く頷いた。

「あなたこそ、ご無事でいてください。」

「ああ、必ず君の元へ帰る。」

彼の声には、強い決意がこもっていた。

「そして、全てが終わったら話したいことがあるんだ。」

彼の言葉には、特別な響きがあった。

それは、未来を約束するような温かい響きだった。

私達は、もう多くの言葉を交わす必要はなかった。

ただ、互いの手を固く握り合う。

それだけで、全ての想いが伝わってくるようだった。

彼の大きな手が、私を励ましてくれる。

「兄上も、頼むぞ。」

アシュトン様は、緊張した面持ちのアルフォンスにも声をかけた。

アルフォンスは、これから弟と会うことを前にして固くなっている。

彼の心の中は、不安でいっぱいだろう。

だが、その目にはもう以前のような迷いはなかった。

「ああ、分かっている。」

彼は、アシュトン様に向かって言った。

「これは、俺が果たすべき責務だ。」

彼は、力強く頷いた。

その姿には、王族としての確かな覚悟が宿っている。

辺境での日々が、彼を大きく変えたのだ。

私達は、三つの部隊に分かれて行動を開始した。

辺りはまだ、夜明け前の薄暗闇に包まれている。

ダリウスさん達の部隊が、森を駆け下りていく。

彼らの足音が、静かな森に響いた。

やがて王都の城門の方角から、大きな声が聞こえてきた。

剣と剣がぶつかる音も、響き渡ってくる。

陽動作戦が、ついに始まったのだ。

それと同時に、アシュトン様たちも動き出す。

彼らは、地下水路の入り口へと姿を消していった。

残された私達もまた、目的地を目指す。

第二王子派の陣地へ向かって、慎重に歩みを進めた。

王都の街は、地獄のような有り様だった。

私が知っていた、美しい都の面影はない。

美しい石畳の道は、たくさんの瓦礫で埋まっている。

由緒ある建物の多くが、黒く焼け落ちていた。

道端には、身を寄せ合って震える市民の姿があった。

彼らは、私達の姿を見ると怯えたように物陰へと隠れてしまう。

すれ違う兵士たちの目も、殺気立っていた。

誰もが、他人を信じられずに疑っているのだ。

この街を、深い疑心暗鬼が支配していた。

「ひどい、これが私の知る王都だとは信じられない。」

アルフォンスが、唇を噛み締めながら呟いた。

その声は、深い悲しみに震えている。

彼は、この光景に心を痛めていた。

「レオさん、道は分かりますか。」

私は、先頭を歩くレオさんに尋ねた。

「はい、リリアーナ様。」

レオさんは、頼もしく答える。

「斥候の報告によれば、第二王子殿下の本陣は西の貴族街にあります。」

「侯爵様の屋敷を、本陣にしているとのことです。」

「この混乱の中を、まっすぐに進むのは危険です。」

私は、周囲の様子を見て判断した。

「少し、回り道をしましょう。」

レオさんは、斥候として非常に優秀だった。

彼は、私の言葉に静かに頷く。

「承知いたしました。」

彼は、建物の影や裏路地を巧みに使っていく。

そして、敵の目を避けながら私達を導いてくれた。

それでも、何度か危ない場面があった。

曲がり角を曲がった時、見張りの兵士達と鉢合わせになったのだ。

第二王子派の兵士たちが、私達の姿を見つけてしまった。

彼らは、アルフォンスの顔を見るなり、殺気立って剣を抜いた。

その目は、憎しみで燃えている。

「アルフォンス様、なぜあなたがここに。」

兵士の一人が、驚きの声を上げた。

「国王陛下を殺害した逆賊め、神妙にしろ。」

別の兵士が、怒鳴り声を上げる。

彼らは、完全にアルフォンスを犯人だと信じ込んでいる。

アルフォンスの顔が、悔しさと無力感で歪んだ。

彼は、何も言い返すことができない。

「待ってください。」

一触即発の空気の中、私が静かに一歩前に進み出た。

レオさんが、私を止めようと手を伸ばす。

私は、その手を優しく制した。

「私達は、戦いに来たのではありません。」

私は、兵士達に語りかける。

「あなた方の主君、クリストフ殿下にお会いしに来ました。」

「この国を救うための、大切なお話をしに参りました。」

私の穏やかな、しかし凛とした声に兵士たちは戸惑う。

彼らは、一瞬表情を緩めた。

彼らは、私が辺境伯の代理だと知っている。

アルフォンスの妹でもあるという、複雑な立場も理解していた。

だからこそ、どう対応していいか分からないようだった。

「私は、グレイウォール辺境伯が名代、リリアーナと申します。」

私は、改めて自分の身分を名乗った。

「この内乱の裏には、真の敵がいます。」

「この国そのものを、滅ぼそうと企む者たちです。」

「私達は、その証拠を持っています。」

「どうか、私達の言葉をクリストフ殿下へお伝えください。」

私は、相手の警戒心を解くために、ゆっくりと話した。

そして、誠実な言葉を選んで語りかけた。

決して、威圧的な態度は取らない。

相手の立場を尊重し、対等な立場で対話を求める。

それは、私が前世で培った技術そのものだった。

心を閉ざした人に、語りかけるための技術だ。

兵士たちは、私の真剣な眼差しに何かを感じ取ったようだった。

私の言葉の重みに、彼らは押し黙る。

彼らは顔を見合わせ、しばらく小声で話し合っている。

やがて、隊長らしき男が決心した。

彼は、渋々といった様子で口を開いた。

「分かった。」

彼は、私達を睨みつけたまま言う。

「だが、武器は預からせてもらう。」

「クリストフ殿下にお会いできるかどうかは、保証できんぞ。」

「はい、それで結構です。」

私は、にこやかに頷いた。

私達は、素直に武器を差し出した。

こうして私達は、兵士たちに連れられて屋敷へと向かう。

第二王子派の本陣である、侯爵の屋敷だった。

案内された屋敷は、壮麗な貴族の館だった。

高い塀に囲まれ、美しい庭園が広がっている。

だが、その庭には臨時の天幕が張られていた。

負傷した兵士たちが、次々と運び込まれている。

あちこちから、苦しそうなうめき声が聞こえてきた。

この内乱が、いかに激しいものであるかを物語っていた。

屋敷の中も、臨戦態勢の兵士たちでごった返している。

彼らは皆、私達に敵意の視線を向けていた。

特にアルフォンスに対しては、あからさまな憎しみを向けている。

私達は、大きな広間へと通された。

そこには、豪華な調度品が並んでいた。

「ここで待て。」

兵士は、そう言い残して部屋を出て行った。

しばらくして、部屋に一人の男が入ってきた。

いかにも切れ者といった風情の、壮年の騎士だった。

その鎧には、第二王子家に仕える者の紋章が輝いている。

彼は、私達を値踏みするように見つめた。

その鋭い目が、アルフォンスを捉える。

「私が、クリストフ殿下の側近、将軍のダグラスだ。」

彼は、低い声で名乗った。

「アルフォンス殿、兄殺しの汚名を着せられる前に来たのか。」

「自ら投降しに来たというわけか。」

その侮辱に満ちた言葉に、アルフォンスの肩が怒りで震える。

だが、彼はぐっとその感情をこらえた。

辺境での経験が、彼を変えていたのだ。

短気なだけの王子から、忍耐を知る男へと変えていた。

私が、再びアルフォンスの前に進み出た。

「ダグラス将軍、私達は投降しに来たのではありません。」

私は、将軍の目をまっすぐに見つめた。

「この国を救うための、協力をお願いしに参りました。」

「協力だと。」

ダグラス将軍は、鼻で笑った。

その顔には、深い侮蔑の色が浮かんでいる。

「国王陛下を暗殺した逆賊と、協力することなど何もない。」

彼の言葉は、冷たくて固い。

「その件については、誤解があります。」

私は、落ち着いて反論した。

「陛下を手にかけたのは、アルフォンス様ではありません。」

「この内乱そのものが、罠なのです。」

「『古き蛇の教団』という者たちが、仕組んだ卑劣な罠なのです。」

私は、単刀直入に本題を切り出した。

そして、私達が辺境で経験したことを話す。

教団の本当の目的や、アルフォンスが操られていた証拠のこと。

蛇の指輪のことを、簡潔に、しかし力強く説明した。

ダグラス将軍は、腕を組んで黙って私の話を聞いていた。

その表情は、依然として険しいままだ。

だが、その瞳の奥に、わずかな動揺が走った。

私は、その変化を見逃さなかった。

彼もまた、この内乱の裏に何かいると、感じていたのかもしれない。

得体の知れない存在がいることを、薄々気づいていたのだろう。

「証拠はあるのか。」

将軍は、低い声で尋ねた。

「はい。アルフォンス様自身が、何よりの証人です。」

私は、きっぱりと答えた。

「そして、教団の本拠地へと続く、秘密の鍵も持っています。」

私がそう答えた、まさにその時だった。

屋敷の外が、急に騒がしくなったのだ。

遠くから、人々の怒号や悲鳴が聞こえてくる。

地響きのような、不穏な音が次第に大きくなってきた。

それは、大勢の足音だった。

「何事だ。」

ダグラス将軍が、窓の外へ視線を向けた。

その顔が、驚きと焦りで凍りつく。

私も、窓から外の様子を窺った。

信じられない光景が、そこに広がっていた。

屋敷の周りを、おびただしい数の市民たちが取り囲んでいる。

その目はうつろで、手には農具や石を握りしめていた。

彼らは、まるで操られた人形のようだ。

屋敷に向かって、ただ押し寄せてくる。

教団の魔術師たちが、新たな混乱を引き起こしたのだ。

屋敷の守りは、決して手薄ではない。

だが、相手は武器を持たない市民たちだ。

兵士たちも、むやみに攻撃することはできないだろう。

彼らは、板挟みになって苦しむはずだ。

「くそっ、奴らめ、こんな時に。」

ダグラス将軍が、悔しそうに歯噛みする。

私達が、部屋の中で立ち往生している間にも事態は悪化する。

状況は、刻一刻と悪くなっていく。

屋敷の門が、暴徒たちの力で破られようとしていた。