ひやりと冷たい石の壁に、私は背中を預けた。

固く閉じた扉の向こうから、遠く騒がしい音が聞こえてくる。

今日はたしか、兄である第一王子の婚約者を発表する祝宴のはずだ。

私、リリアーナ・フォン・エルミートは、このエルミート王国の第七王女である。

しかしその祝宴に、私が招かれることはない。

物心ついた頃から、私はこの『北の塔』と呼ばれる場所で暮らしてきた。

理由はとても、はっきりしている。

私にはこの国で最も大切にされる『魔力』が、全くないからだ。

王族なのに魔力を持たない『無能』が、私への評価だった。

父である国王陛下や、兄姉たちが私に与えたものだ。

与えられる食事は日に一度だけで、冷え切ったパンと水だけだった。

まともな教育も受けられず、ただ息を殺して生きている。

そんな存在が、今の私なのだ。

「……寒い」

思わずもれたつぶやきは、がらんとした石の部屋にむなしく響いた。

すり切れた薄い毛布を肩にかけ直すが、すきま風が体温をうばっていく。

窓の外は、すでに闇に包まれていた。

星の光だけが、地上を冷たく見下ろしている。

あの華やかな王城の中で、私のことなど誰も気にしていないだろう。

寂しいとか悲しいとか、そんな感情はとうの昔にすり切れてしまった。

ただ、生きるために生きる。

そんな毎日が、続くだけだった。

不意に、強い寒気が背中をかけ上がった。

頭が割れるように痛み、視界がぐにゃりとゆがむ。

「……っ」

立っていることすらできなくなり、私はその場に崩れ落ちた。

石の床の冷たさが、薄いドレスを通して直接伝わってくる。

意識が、急速に遠のいていくのがわかった。

このまま、死ぬのかもしれない。

そう思った。

何の価値もなく、誰からも必要とされない人生だった。

それでも心のどこかで、あきらめきれない何かが叫んでいる気がした。

熱にうなされ、ぼんやりする意識の中で、私は夢を見ていた。

全く別の人生の記憶が、激しい流れとなって流れ込んでくる夢を。

高いビルが立ち並ぶ、見たこともない街。

鉄の箱が道を走り、人々は色とりどりの服を着ていそがしそうに行き交う。

その中で私は、『臨床心理士』として働いていた。

相談者の話に耳をかたむけ、心を閉ざした人の扉を辛抱強く叩く。

傷ついた心に寄り添うのが、私の仕事だったのだ。

たくさんの知識と、数えきれないほどの経験があった。

人の心の動きを分析し、言葉によっていやしへと導く技術を持っていた。

働きすぎて倒れ、短い人生を終える最後の瞬間まで、私は誰かの心と向き合い続けていた。

そうだ、それが前の私だったのだ。

「……そうだ、私は」

次に目を覚ました時、熱はうそのように引いていた。

だが頭の中に流れ込んできたたくさんの記憶は、現実として私の中に根づいていた。

私はリリアーナ・フォン・エルミートで、同時に前世の記憶を持つ人間なのだ。

混乱はしたが、それ以上に自分の状況を客観的に見られるようになった。

これは『心理的虐待』であり、育児放棄を意味する『ネグレクト』だ。

長い間の隔離と無視によって、私の自分を大切に思う心はとても低くさせられていた。

栄養不足と悪い環境が、心と体の成長にどれほど悪い影響をおよぼすか。

前世の知識が、今の私をはっきりと教えてくれた。

今までは、ただ無力に耐えることしかできなかった。

だが今の私には知識があり、人を動かす『言葉』の力がある。

その日の午後、固く閉ざされていた扉が、珍しく大きな音を立てて開かれた。

現れたのは宰相の側近を名乗る、いかにも役人という感じの男だった。

彼は私をちらりと見ると、何の感情もない目で告げる。

その目は、まるで価値のない物を見ているかのようだった。

「第七王女リリアーナ殿下にご報告いたします。この度、殿下とグレイウォール辺境伯、アシュトン・グレイウォール様との婚姻が決定いたしました」

「……グレイウォール、辺境伯？」

聞き慣れない名前に、私は問い返す。

男は面倒くさそうに顔をしかめ、続けた。

「はっ。エルミート王国北の果て、魔物の森と国境を接する極寒の地をおさめる方でございます。三日後にはご出発いただきますので、そのおつもりで」

それは、報告というよりは命令だった。

私の気持ちなど、最初から存在しないかのように話は進められる。

北の果て、極寒の地、魔物の森。

それは、事実上の追放と同じ意味だった。

厄介払いとして、危険な辺境へ送られるのだ。

おそらく、第一王子である兄が考えたことだろう。

自分の婚約というめでたい話の邪魔になる、魔力なしの妹の存在が目障りだったに違いない。

前世の記憶がなければ、私はきっと絶望していただろう。

だが、今の私は違った。

臨床心理士としての考えが、この状況を冷静に分析していた。

これは『環境の変化』であり、長年続いた閉じられた状況からの脱出だ。

たとえそれが危険な場所でも、新しい人間関係を作れる可能性がある。

私にとって、それはまぎれもない『機会』だった。

「承知いたしました。つつしんでお受けいたします」

私がおだやかにそう答えると、役人の男は意外そうな顔をした。

泣きわめいて断るとでも、思っていたのだろう。

彼は一瞬だけとまどいの表情を見せたが、すぐに無表情に戻る。

そして、おじぎをして部屋を出て行った。

扉が閉まる音を聞きながら、私はそっと息を吐く。

ここからが、私の新しい人生の始まりだ。

三日後の朝、私は塔の前に用意された一台の質素な馬車へと案内された。

見送りに来る王族は、もちろん誰もいない。

侍女たちが、遠くからささやき合っているのが聞こえてくる。

「無能者が、やっといなくなるわ」

「辺境で、魔物に食われればいいのに」

前の私なら、その言葉の一つ一つに深く傷ついていただろう。

だが今の私には彼女たちの言葉が、自分の方が上だと確かめるための攻撃にすぎないと理解できた。

彼女たちもまた、この王宮というゆがんだ環境の被害者なのかもしれない。

そう思うと、不思議と怒りはわいてこなかった。

私が持っていくことを許された荷物は、今着ている古いドレスと毛布だけだ。

私は馬車に乗り込む前に振り返り、宰相の側近に一つだけ願い出た。

「お願いがございます。塔の私の部屋にある、古い本を一冊だけお許しいただけないでしょうか」

それは、この塔に最初から置かれていた本だった。

誰の物かもわからない、ほこりをかぶった本だ。

文字の練習のために、何度もくり返し読んだ、唯一のなぐさめだった。

高熱を出した日、私はその本を抱きしめていた。

前世の記憶がよみがえる、きっかけになった本だ。

「……くだらん。だが、まあよかろう。すぐに持ってこさせろ」

役人は吐き捨てるように言い、部下に指示を出す。

やがて一人の兵士がその本を無造作に持ってきて、私に手渡した。

私はその本を大切に胸に抱き、馬車に乗り込んだ。

御者がむちを鳴らすと、馬車はゆっくりと動き出す。

生まれ育った王城が、みるみるうちに遠ざかっていった。

これから向かうのは、誰もが行きたがらない危険な辺境だ。

待ち受けているのは、心を閉ざした『氷の辺境伯』と呼ばれる人物である。

だが私の胸には不思議なほどのおだやかさと、そしてかすかな期待があった。

人の心をいやすのが、前世の私の仕事だった。

この世界でも、きっと私にできることがあるはずだ。

言葉の力は、魔力にも劣らない。

使い方しだいでは、それ以上の奇跡を起こせる。

私は、これから出会うだろう人々を思い浮かべた。

辺境への旅は、想像以上に大変なものだった。

王都のきれいな道はすぐに途切れ、馬車ははげしく揺れ続けた。

護衛としてつけられた数名の騎士たちは、私に一切話しかけてこない。

それどころか、まるで汚い物でも見るかのような視線を向けてくる。

「ちっ、なんで俺たちが『無能』の姫様の護衛をしなきゃならんのだ」

「辺境伯も気の毒なことだ。こんな役立たずを、押しつけられるとはな」

「どうせすぐに凍え死ぬか、魔物に食われるのが最後だろうよ」

彼らは、私に聞こえるようにわざとそんな言葉を交わしていた。

これも一種の、弱い者への攻撃だ。

自分たちの不満や不安を、弱い立場の私に向けている。

私は何も答えず、ただ静かに座席に座り、彼らの様子を見ていた。

彼らの装備は立派だが、どこか手入れがされていない。

表情には、あせりと疲れの色が濃く浮かんでいた。

おそらく、こんな役目を押しつけられたことへの不満だけではないのだろう。

辺境へ向かうこと自体に、強い恐怖を感じているのだ。

彼らもまた、いやしを必要としているのかもしれない。

何日も馬車に揺られ、景色はだんだんと寂しいものに変わっていった。

緑はなくなり、ごつごつとした岩と、枯れた木々ばかりが目立つようになる。

空気は日に日に冷たくなり、薄いドレスでは寒さを防げなくなってきた。

護衛の騎士たちも口数はさらに減り、誰もがいらだちを隠せずにいた。

そんなある日の夕暮れ時、野宿の準備をしている時だった。

一人の若い騎士が、たき火の火の粉を上官のマントに飛ばしてしまった。

「この間抜けが、何をやっている！」

上官のどなる声が響きわたる。

若い騎士の顔が、恐怖でこわばった。

「も、申し訳ありません！」

「謝って済むか、このマントがいくらすると思ってるんだ！」

殴りかからんばかりの勢いで、上官が詰め寄る。

周りの騎士たちは、見て見ぬふりをしている。

このままでは、暴力にまでなってしまうだろう。

私は馬車を降り、彼らに近づいた。

「お待ちください」

私の声に、その場にいた全員の視線が一斉に突き刺さる。

上官は、いまいましそうな顔で私をにらみつけた。

「なんだ姫様、口出しなさるおつもりか」

「いいえ。ただ、彼を許してあげてはいただけないでしょうか。長旅の疲れで、注意力がなくなるのも無理はありません」

私はできるだけおだやかな声で、ゆっくりと話した。

相手を刺激しないように、言葉を選ぶ。

これは、カウンセリングの基本だ。

「それに、あなた様のマントを心配なさるお気持ち、お察しいたします。とても立派なマントですもの、きっと大切なものでしょう」

私は上官の怒りそのものではなく、その裏にある『マントを大切に思う気持ち』に注目した。

そして、その気持ちを認めてあげた。

自分の感情を理解されたと感じたのか、上官の険しい表情が少しだけやわらぐ。

「……ふん。当たり前だ、これは陛下からいただいた…」

「まあ、そうなのですか。それは素晴らしいですね。そのような大切なものを汚されそうになったのですから、お怒りになるのも当然です」

私は彼のプライドを傷つけないように、さらに言葉を重ねた。

彼の怒りの勢いが、だんだんとなくなっていく。

しばらくの沈黙の後、上官は気まずそうにせきばらいをした。

若い騎士に向かって、吐き捨てるように言う。

「…ちっ。今回は姫様のお言葉にめんじて許してやる。次はないぞ」

そう言って、彼はたき火から離れていった。

残された若い騎士は、ぼうぜんと私を見つめていた。

やがて、深く頭を下げる。

「あ、ありがとうございました、殿下…」

「いいえ。あなたも、お疲れでしょう。少し休んでください」

私は小さくほほえんで返し、馬車へと戻った。

他の騎士たちが、何か言いたげにこちらを見ているのを感じる。

ほんの少しの変化だが、確かに何かが変わり始めた。

言葉の力は、ここでも通じるのだ。

私は凍える手で、胸に抱いた古い本をにぎりしめた。

その日から、騎士たちの私に対する態度は、少しだけやわらかくなったように感じられた。

あからさまな悪口は、聞こえなくなる。

食事の時には、ほんの少しだけ私の分が多くなることもあった。

彼らが私に心を開いたわけではないが、小さな認識の変化が生まれただけだ。

それでも、それは大きな一歩だった。

そして長い長い旅の終わりは、突然やって来た。

馬車が急に速度を落とし、窓の外を見ていた私は息をのんだ。

地平線のかなたに、巨大な灰色の壁が見える。

その向こうには、天を突くかのように鋭くとがった、黒い岩山がそびえていた。

あれが、グレイウォール辺境領だ。

空気はまるでガラスの破片のように冷たく、肌を刺す。

空は、どんよりとした鉛色におおわれていた。

王都の華やかさとは、何もかもが違う。

厳しく、荒れ果てた世界だ。

馬車が城門をくぐると、そこには活気のない光景が広がっていた。

石だたみの道を行き交う人々は皆、厚手の毛皮をまとい、厳しい表情で足早に歩いている。

その目は、誰もが険しかった。

私たち一行を、あからさまな敵意と警戒心で見つめている。

彼らの心は、この土地の凍てついた大地と同じように、固く閉ざされているのだ。

馬車は、領地の中心にそびえる城の前で止まった。

城というよりは、ようさいと呼ぶ方がふさわしい。

飾りなど一切ない、実用性だけを考えた石造りの巨大な建物だ。

護衛の騎士団長が扉を開け、私に降りるようにうながす。

私が馬車から降り立つと、城の大きな扉がきしむような音を立てて開かれた。

中から現れたのは、一人のたくましい男だった。

年の頃は、四十代だろうか。

顔には深いしわが刻まれ、片方のそでがむなしく揺れている。

左腕を、失っているようだ。

その鋭い目は、まるでえものを射ぬくかのように、私をまっすぐに見ていた。

「第七王女リリアーナ殿下におかれましては、長旅ご苦労様でした。俺は、グレイウォール騎士団副団長、ギデオンと申します。当主、アシュトン様がお待ちです。こちらへ」

彼の声は低く、感情の動きが全く感じられない。

歓迎の言葉を口にしながらも、その全身からはあからさまな拒絶と警戒心が出ていた。

私はうなずき、ギデオンと名乗った男の後に続く。

冷たく、長い廊下を進んだ。

壁には松明がかかげられているだけで、窓はほとんどない。

すれ違う兵士や使用人たちも、皆同じように無表情だった。

私たちを、ちらりと見るだけだ。

やがて一番奥にある、他よりも少しだけ大きな扉の前でギデオンが立ち止まった。

「アシュトン様。リリアーナ殿下がお見えになりました」

中から、返事はなかった。

ギデオンはためらうことなく、重い扉を押し開ける。

部屋の中は、薄暗かった。

暖炉に燃える火の明かりだけが、壁に長い影を落としている。

その部屋の中央、大きな椅子の前に、一人の男が背を向けて立っていた。

窓の外の、鉛色の空をただじっと見つめている。

その背中は、あまりにも多くのものを背負っているように見えた。

男が、ゆっくりとこちらを振り返る。

その瞬間、私は息をのんだ。

手入れされていない黒い髪に、鋭く、しかしどこかうつろな灰色のひとみ。

整っているはずの顔には、痛々しい傷跡がいくつも刻まれている。

そして何より彼がまとう空気は、この北の地そのもののように、凍てついていた。

彼が、アシュトン・グレイウォール。

『氷の辺境伯』で、私の夫となる人だ。

彼は私をちらりと見たが、そのひとみに何の感情も映らなかった。

まるで、道端の石でも見るかのようだ。

やがて彼は、低く、乾いた声でつぶやいた。

「……来たか」

たった、それだけだった。

歓迎も、自己紹介も、何もない。

ただ事実だけを告げる、感情のこもらない響きだった。

私はこの人が深い絶望の中にいることを、一目で理解した。

彼の心は、厚い氷の壁でおおわれている。

誰にも触れさせないように、自分自身を守るために。

私の新たな人生は、この凍てついた心をとかすことから始まるのだ。

私は彼に向かって、静かにおじぎをした。

「リリアーナ・フォン・エルミートと申します。本日より、お世話になります」

私の言葉に、彼は答えなかった。

ただ再び窓の外に視線を戻し、終わらない冬のような景色を眺め続けるだけだった。