勲章授与式から早一週間が経過。

　アルは相変わらず何もせず、毎日ぐうたら、蓑虫（ミノムシ）のごとき生活を送っていた。

　

　一応三日前に帝城から使者が訪れたものの……。

「城に俺の専用部屋を与える？　いらんいらん、そんなもんは。特に必要ないと陛下に伝えておいてくれ」

「え゛っ⁉」

　宮廷魔術師就任特典の一つである、帝城内住居の提供を迷いなく断った。

「アル様、本当によかったんですか？」

「ああ。城での生活を想像してみろ。仕事の度に、早朝から騎士が俺を叩き起こしに来るんだぞ。そんなの絶対に耐えられん。ストレスでハゲるわ」

　メルルはさすがに苦笑い。

「……それ普通じゃないですかねぇ」

「俺に普通が通用すると思うな。少し魔法が使えるだけの出不精ニートなんだぞ」

「あはは。それもそうですね～」

「いやそこは否定するところだろ」

　学生の頃、テスト期間などはきちんと勉強時間を確保していたのだが、宮廷魔術師に就任したばかりで任務も特にない今は、本当に他人には見せられないような、駄目ニート生活を送っているのだ。

「アル様、さすがに何かされた方がいいんじゃないですか？　身体が腐っちゃいますよ」

「そのつもりは山々なんだが、生憎今日はお腹が痛くてベッドから動けんのだ」

「それ毎日言ってません？」

　全く屋敷から出ずに暮らしていた、そんなある日。

　この帝都の第二屋敷に、一人の若い女性が訪ねてきた。

「………………」

　彼女は現在、玄関の前で腕を固く組み、片足で苛立たしげに床をトントンと鳴らしている。

　───その女性の名は。

「アル様‼　セレスタリア・レヴィアン様がご来訪なされました‼」

「なにッ⁉　よしメルル、今は不在だと伝えろ」

「承知いたしました‼」

　メルルは急いで玄関へ戻り。

「セレスタリア様、お待たせして申し訳ございません。現在アル様はご自身の部屋に引き籠っておられますので、どうか引っ張り出すのをお手伝いいただきたく……」

「わかったわ。どうせそんなことだろうと思ってた」

「ちなみにアル様には『不在と伝えろ』と言われました」

「こんの引き籠り魔術師め‼」

　メルルはアルの両親から、くれぐれも息子を甘やかさないように、と口酸っぱく言われているのだ。

　セレスタリアは強い足取りで、メルルの後を追った。

「貴方の名前は？」

「メルルと申します。男爵様からアル様のお世話係を仰せつかっております。以後よろしくお願いいたします」

「あら丁寧にどうも」

　アルの部屋の扉が静かに開いた。

　部屋の主は布団に包まりながら。

「メルル、ご苦労さん。いやぁ公爵令嬢殿も意外と諦めが良いもんだな。もっと我の強い人間かと思っていた。んじゃ、もうちょい寝るからそこのカーテン閉めてくれ。メルル……ん、メルル？」

　いつになっても返事が返ってこないため、少し身を起こすと、そこには憤慨している婚約者の姿が。

「おはよう。アル・ドラガルス……いえ、夢属性の宮廷魔術師と呼んだ方がいいかしら？」

「あの……おはようございます」

◇◇◇

　第二屋敷、来賓室。

　ここには現在、相当ご立腹な様子のセレスタリア嬢と、頭にたんこぶを乗せたアルが向かい合いながら座っている。

「なんで私がこんなに怒っているのか、わかるわよね？」

「いえ、まったく」

「…………………」

「婚約の挨拶に行かなかったからです」

「正解。ルクシオン帝国の慣習だと、家格の低い方が挨拶に行くものなんだけど、それも知ってるわよね？」

「えっ、そうなんですか」

「………………」

「知ってました。すみません」

「普通はすぐに公爵家に来なきゃダメだったわけだけど、まぁ勲章授与式があったから、その期間は許しましょう。でもね、それからもう一週間経っているのにもかかわらず、全く来る気配がないし、たとえ何か事情があったとしても、その連絡すら寄越さないというのは、さすがにおかしいわよね」

「………………」

「おかしいわよね？」

「はい」

「あとその不本意な敬語やめて、なんかムズムズするわ」

「わかった」

（やっぱ俺とは真逆のタイプだ……やばい、お腹がズキズキしてきた）

　セレスタリアの名誉のために言っておくが、彼女は普段は温厚であり、女傑と謳われるほど優れた人格を有している。最近は怒ってばかりだが、それらはすべて、レヴィアン公爵の勝手な行動や、この寝坊助の度を超えた怠けが原因である。

「まず、なぜ来てくれなかったの？」

「実は一週間前からずっとお腹が痛くてだな、連絡を送る体力も気力も無かったんだ」

　セレスタリアは一瞬メルルに目配せし。

「メルル、これは本当かしら？」

「嘘です。毎日ぐうたら寝ておられました」

「らしいけど？」

「………………」

　再度尋ねる。

「本当は？」

「毎日何も考えずニート生活を謳歌していた」

「……はぁ。最初からそれを言いなさいよ」

　アルはもっと叱られる覚悟をしていたのだが、意外にもそんなことは無く、セレスタリアはやれやれと溜息を吐くだけであった。

「……怒らないのか？」

「ええ。勲章授与式の際、貴方という人間をしっかりとこの目で見させてもらったからね。貴方が才能に溺れず努力してきたことも、大切な人のためなら怒れることも知ってる。ただ、人の百倍だらしないだけ。だけど別にそれは怒るほどのことじゃないわ」

　彼女は想像の百倍、アルのことを理解してくれていた。

「………………」

（なんというか、俺はセレスタリア嬢を少し勘違いしていたのかもしれん）

　あり得ないほどの無礼を働いた格下貴族（宮廷魔術師は侯爵級）を、こんなにもサラッと許してくれる上級貴族は稀有だ。帝国四大公爵家の中では間違いなくレヴィアンだけだと言える。昨今のシビアな貴族社会では甚だ珍しい。

　────そして。

　セレスタリアはそっぽを向いて、人差し指で髪の毛をくるくると回し、頬を少し紅潮させながら呟いた。

「それに……本当に貴方が嫌いだったらとっくに婚約を解消してるし。もう……この一週間、ずっとソワソワしながら待ってた私が馬鹿みたいじゃないの」

「……ッ！」

　アルは人生で初めて、誰かにドキッとした。

　こんな感覚は初体験だったため、少しの間、固まっていた。

（そうか……これが俺の婚約者、セレスタリア・レヴィアンか）

　これはアルがチョロいのではなく、どちらかと言えば、天文学的確率で、まさしく運命の相手と出会ったような感覚であった。

「セレスタリアと呼んでもいいか？」

「いいわよ。その代わり、私も貴方をアルと呼ばせてもらうけど」

「もちろんだ。ちなみにこの後の予定は？」

「すぐに帰るつもりよ。実はこの後、外せない用事があるの」

「じゃあ俺が公爵家の第二屋敷まで送って行こう」

「……いいの？」

「ああ、こう見えて宮廷魔術師だからな。多少は護衛も可能だ」

「そういう意味じゃないわよ。まったく……」

　アルは珍しく、超珍しく、めちゃくちゃ珍しく、自ら行動を起こした。

　その後、装備を整えたアルは、セレスタリアと共に屋敷を出た。

　メルルは言葉を失うほど驚愕していた。

「………………」

（そ、そんな……あのアル様が、ドラガルス以外の人間のために……？？？）