行かないで。

　置いていかないで。

　

「お母さん！」

　

　自分の声で、目が覚めた。

　

「……夢か」

　

　リュンクスは、日が差し込んでいる木製の天井を見上げる。

　もう十二になるのに、子供の頃の夢を見てしまった。母親がいなくなったのは、物心付く前だ。ずっと父子家庭で育ってきた。

　朝だよ。朝だよ。

　ピチピチと鳴く鳥の声と、窓辺で踊る小さな妖精。

　あら、お客様だわ。

　

「ん？」

　

　大きな白いフクロウが、父親の部屋の窓を突っついている。

　リュンクスは飛び起きて、まだ寝ている父親の部屋に急いだ。窓を開けてやると、フクロウは部屋に飛び込み、寝坊助の父親を起こしてくれる。

　

「うわあっ」

　

　父親の悲鳴を無視し、いつも通り、水汲みと朝食作りをしようと、外に出ようとする。

　

「待って、リュンクス！　合格だって！」

「え？」

　

　部屋から飛び出して来た父親は、呆気に取られるリュンクスを呼び止め、狂気乱舞した。

　その手には、フクロウが運んで来たと思われる、巻物が握られている。

　

「すごいよ！　君はやっぱり、シルヴィーの子供だ。君のお母さんはね、とても有名な魔女だったんだよ！」

　リュンクスが、魔術師の学校【塔】について知ったのは、父親の元に、子供に魔力があるなら、魔術を学ばせるよう、地域の魔術師のまとめ役から手紙が来た時だ。

　正直、リュンクス当人は、乗り気ではなかった。

「もし万が一受かったら、少なくとも三年は帰れないんだろ。俺が家事をやってるのに、父さんは何を食べて生きてくつもりなのさ」

　

　父子家庭なので、リュンクスは自然と家事を覚えた。

　薬師をやっている父親の仕事を手伝い、大人と話す事も、しばしばある。そんな環境で育ったので、リュンクスはしっかり者だった。

　癖のある猫っ毛の黒髪をうなじで括り、翡翠の瞳は少し吊り気味。背丈は同世代の平均だ。よく見れば整った顔立ちなのだが、身なりを気遣っていないので、農民の子供に見える。

　近くに、リュンクス達親子と同じような魔術師は住んでいない。

　唯一、同類と触れあう機会があったとしたら、隣町に住んでいた年老いた魔女ぐらいだ。

　

「妖精を見て話せるくらいの魔術師は、どこにでもいるさね。小僧っ子は塔に入れるような才能は持っておらんよ」

　

　可愛がっていた孫娘が塔の入学試験に落ちて帰ってきたので、リュンクスが受かるものかと、彼女は辛辣（しんらつ）だった。

　老婆の言うとおりだと、リュンクスも思った。

　魔術師の子供と言っても、出来る事はせいぜい、妖精に頼んで近所の家に悪戯を働くくらい。

　その程度で合格できるほど、世間は甘くないはず。

　

「リュンクスがいなくても、何とかなるよ……たぶん」

「たぶん？」

「それよりも、駄目でもともとじゃないか。試験を受けてみなさい」

　

　無理だろうなぁ、と思ったが、リュンクスは父親がどうしてもと勧めるので、軽い気持ちで試験を受けに行った。

　筆記試験で回答を書けたのは半分ほど、実技試験はまともな魔術など教わっていなかったため棄権。試験会場にいた妖精と世間話をして、落ちたとなかば諦めて帰った。

　だが、驚いたことに数日後に合格通知が届いた。

　

「なんで？！」

　

　父親は狂喜乱舞したが、リュンクスは合格した理由が分からない。

　しかし、受かってしまったものは、仕方ない。

　リュンクスは支度をして、父親と共に、遠方にある塔へ向かった。

　空を飛ぶ魔術も使えず、使い魔を召喚もできない親子は、地道に徒歩で山を越える。

　塔のお膝元の街、ミスティアまで約一ヶ月かかった。

「元気でね」

「……父さんも」

　名残惜しい気持ちを振り払い、父親と別れて、森に足を踏み入れた。

　森の中は、一本の細い道が続いている。

　真っ直ぐ続く道は、途中で深い乳白色の霧に覆われて、行方を失っていた。

　

「道なりに歩けば着くって書いてあったけど」

　

　案内状を持っている者しか塔に辿り着けないよう、森に魔術が掛けられているらしい。何も知らない一般人は霧に迷わせられ、いつの間にか森の外に出ているという寸法だ。

　

「本当に、この先に建物があるのかなあ」

　

　一人で不安に思いながら、リュンクスは歩いた。

　しばらく進むと、霧が風に吹かれて消えた。

　

「うわっ……あれが塔？！」

　

　リュンクスは息を呑む。

　突如、霧が晴れて森にそびえ立つ塔が現れた。天辺が確認できないほど高い円筒形の建造物が、視界を圧倒する。霧さえ無ければ、森の外からでも見えるかもしれない高さだ。鳥の群れが中層近くを飛翔し、天から降り注ぐ光が象牙色の外壁を照らしている。

　生まれて初めて見る高層建築に、リュンクスは驚愕する。

　しばらく突っ立っていたが、我に返って歩き出した。

　もう迷うことはない。目的地が見えているのだから。