威風堂々と聳え立つ外観を前に、一人の少年が荷物を持ちながらそれを見上げた。

　私立開星学園（しりつかいせいがくえん）という学校の正面入り口を。

「まさかこんな金持ち学園に入学できるなんて夢かも」

　私立開星学園とは―――英才教育を受けたその筋や、金持ちだけが入学する事で知られる日本一有名なセレブ校である。幼稚舎から大学までの一貫校でバカでも金さえあれば大学まで進める事ができるが、秀でた能力を持つ者も学歴に箔をつけるために集まってくる。

　全校生徒は約二千人。登校拒否や途中退学などで人数は流動的。偏差値はそのクラスにもより、最高が７５以上とすれば最低が２５以下。ようは権力と財力がものをいう特権階級の世界なので、知力はこの世界ではあまり意味をなさない。しかし、将来的に会社のトップを約束されているエリート達は、経歴をより華やかにするために率先して勉学に励み、試験戦争を勝ち上がり、親の期待に応えるために日々高みを目指している。

　そんな彼らは常に上位クラスへ仲間入りすることを目指している。家柄は当然のこと、学年トップ２０に入るほどの成績であれば、クラス分けにて最高のSクラスへ入る事が許される。その下にはAからDまで続き、最低のEクラスとなると開星の中でも特に成績が悪い者や外部からの入学者が無条件にこのクラスにされる。

　そんな2年E組に入る事が決まった架谷甲斐（かさたにかい）は外部からの入学であった。なのに、超がつく程のド貧乏で、今までは働くために通信制高校に通っていた。

　そんな彼がなぜこの全日制私立に通うことになったかは少し前に遡る。

　うだつの上がらない父の太郎（たろう）が知らずに作らされた借金によって全てが始まった。

　黒服の男達が土足で上り込んできて、そこには5千万という高額な数字を提示してきた。家族全員卒倒しそうになる請求額だった。

　きっと人のいい父の事だ。騙されて保証人にでもなってしまったのだろう。文句を言おうにも、その父の泣きながらの土下座と死にそうな顔を見てしまっては言う気も失せた。

　当然ながら5千万など払えるお金は持ち合わせていないので、家族総出で必死で副業なりなんなりして働いて返すと約束をし、とりあえずは帰ってもらった。

　漁船はともかく体で売るとかそういう悲惨な返済方法にしてもらわなくて済んだのはよかったけれど、全額返済までいつになるかわからないし、先行き不安しかない。とにかく少しずつ返していくしかない。

　その日を境に、架谷家の過酷な借金生活が始まったのだった。

　本日も早朝から新聞配達を終わらせて、これから飲食店の調理。夜はコンビニだ。毎日朝四時から夜の２２時過ぎまでぶっ続けである。もっと長い時間働きたいけれど、高校生の年齢じゃあできる時間もバイトも限られている。

　妹の未来（みらい）に至っては将来の柔道の五輪候補と言われていたが、借金で泣く泣く将来を断念せざるを得なかった。学費などすべて免除するからと、未来の柔道の実力を欲しがっていた高校も山ほどあった。しかし未来は、自分だけいい思いなどしたくないとあっさり断った。

　バカな奴だ。高校で思いっきり柔道したかっただろうに。金メダル確実だと言われていたのに茨の道を選ぶなんて。

　そんな過去を振り返りながら飲食店のバイトに行く途中、向こうの路地裏から女性の声が聞こえた気がした。

　不穏な気配を察して路地裏を覗くと、そこには数人のチンピラが女の子を壁際に追いつめて取り囲んでいる。

「お前ら何してんだここで」

　チンピラどもは「ああ？」とでも言いたそうにこちらを振り向く。一目見て典型的な頭の弱そうな不良共であった。連中は「何か用かクソガキ」と、おどけた態度で返し、甲斐をただの子供と侮る。

「その女の子を放してやれ。朝からナンパなんて下半身が随分とお盛んだな」

「んだぁ？俺達をバカにすんのかガキが」

　チンピラ一人が甲斐にナメた様子で近づく。甲斐の胸ぐらをつかもうとした時、逆に男の胸ぐらをつかみ返して勢いよく投げ飛ばした。

「ぐはあ！」

　地面に仰向けに倒れる男。

「て、てめえ！」

　しびれを切らしたチンピラ達が今度は一斉に襲い掛かってきた。甲斐は手慣れたように待ち構えて、ひじ打ち、裏拳、上段蹴りで、本来の３分の一の力も出さずに片付けた。

　チンピラ共は敵わないと知り「覚えていろ」とお約束な捨て台詞を吐いて去って行った。祖父からスパルタで習っていた古武道のおかげで、チンピラ程度など目を閉じていても片付けてしまえる。

「本当にありがとうございました。なんとお礼を申したらよいか……」

　感激に頭を下げた女の子はとてつもない美少女で、淑女のような雰囲気に逆に恐縮してしまいそうだった。

　日本人離れした顔つきに、すらっとした女性らしい体型、腰までの長い髪、漂う甘い花の香りに思わずドキっとした。

「なーんいいげん……じゃなくていいんです。純粋に困っている人は放っておけないので。ああいう不良共はこの時間でもよくここら辺にいるので、一人歩きは気を付けてください。では失礼」

　いい事したなとすぐに立ち去ろうとした。

「待ってください。せめてお名前だけでも教えてくれませんか？」

「え、や、名乗るほどの者ではありませんよ俺は」

「お願いします。ぜひ知りたいのです」

　どうしてもとお願いしてくる美少女に、甲斐は仕方なさそうに口を開く。

「架谷……架谷甲斐、です」

「かさたに、かい、さん……っ、やっぱりもしかして」

　美少女はふと何かに気づいた様子だったが、

「あの！急ぐんで失礼します」

　バイトの遅刻を気にして、やむを得ずそのままに立ち去った。

　すっごい美少女だったな。今まで見た女の子の中で一番綺麗な子だったかも。芸能人やモデルなんて目じゃない美しさというか、女神のようだった。あんな綺麗な子、実際にいるもんなんだなあ。

　でもなんかどっかで会った事があるような気が……気のせいか。

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