静かな夜の闇が、王宮の外を覆っていた。

ユグリットとラーレは、ようやく自室へと戻ると、深く息をついた。

追及をなんとかかわしたものの、まだ心のざわめきは収まらない。

寝台に腰を下ろし、ユグリットはふとラーレと視線を交わした。ラーレの新緑の瞳には、明らかな困惑が浮かんでいる。

「ユグリット、塔で見たアラゴスと、剣が見せたアラゴス……あれは、まるで別人のようだったと思わないか？」

ユグリットは頷く。

「塔の試練で見たアラゴスは……確かに厳しくはあったが、王としての威厳を持ち、国のために動いていた。それなのに、剣の怨念のアラゴスは——」

言葉を選びながら、ユグリットは眉を寄せる。

「……まるで、執着だけで動いていたようだった。」

ラーレも、まるで背筋が寒くなるのを覚えたように、僅かに肩を震わせる。

「あんな冷たく恐ろしい人が王として皆に慕われていたなんて……信じられない。」

すると、人の姿に戻り、その会話を静かに聞いていたニルファールが、そっと唇を開いた。

「……アラゴスは、意図的に人格を使い分けていたのです。」

ユグリットとラーレは、思わずニルファールのスミレ色の瞳を見つめた。

「彼は、宮廷では完璧な王として振る舞いました。冷徹でありながら、強き指導者として。ですが……彼の本性を知る者は、限られていました。」

ニルファールは、静かに目を伏せる。

「真のアラゴスを知っていたのは、ルキウスと……私だけです。」

ユグリットの指先が、僅かに強張る。

ラーレも、言葉を失ったまま、ニルファールを見つめた。

「……だから、誰も気づかなかったのです。アラゴスが、ルキウスにどんな愛を向けていたのかを。」

微かな沈黙が降りた。

やがて、ラーレが疲れたようにため息をつくと、寝台の上にゆっくりと横になった。

「もう……今日は考えすぎて、頭が疲れた。ユグリット、ニルファール、もう寝よう……。」

ユグリットは、ふとニルファールを見やる。

ニルファールもまた、静かに微笑んで、寝台の端に腰を下ろした。

「……ええ。おやすみなさい。」

ユグリットも、ゆっくりと寝台に横たわる。

安心感が、静かに広がるはずだった。

——だが、夜は、静かに囁く。

闇の中、ユグリットはふと目を開けた。

（ここは……？）

見慣れたはずの自室ではない。

赤い天蓋、重厚な寝台——

冷たい石の壁に囲まれた室内に、微かな灯火の影が揺れている。

——ここは、アラゴスの寝所。

ユグリットの意識はぼんやりと霞んでいた。

しかし、すぐに悟る。

これは夢ではない——ルキウスの記憶だ。

「また、私の意に逆らったな。」

低く、冷ややかな声が響く。

ユグリット——いや、ルキウスの腕が、強く掴まれた。

目の前にはアラゴス 。

血のような赤い瞳が、暗闇の中で静かに光を灯している。

「……兄上……？」

震えた声が零れる。

体を引こうとするが、アラゴスの腕は鉄のように揺るがない。

「お前は、私を怒らせた。」

指が、ルキウスの頬をなぞる。

冷たいのに、熱を帯びたような指先。

爪が僅かに食い込むほどの力が込められ、身じろぎしたルキウスの喉から、浅い息が零れた。

「……やめて……」

「やめる？ いいや、お前が私に背いたことを忘れさせてやる。」

次の瞬間、強引に引き寄せられた。

胸元にぶつかる硬い鎧の感触。

熱い息が、耳元に落ちる。

「ルキウス……お前は、私のものだ。」

耳元で囁かれる声が、まるで鎖のように絡みつく。

逃げなければ——

そう思った瞬間、ルキウスの背が寝台に押し倒された。

「っ……！」

身を捩るが、アラゴスの手が肩を押さえつけ、自由を奪う。

視界には、緋色の影が覆いかぶさっていた。

「どれほど拒もうと、逃がさない。お前は私の傍にいる他はない。」

支配する者の目だった。

「兄上……やめ……っ！」

口を開いた瞬間、強引に唇を塞がれる。

甘さも、慈愛もない。

ただ所有を刻み込むためだけの口づけ 。

力任せに押し開かれ、絡みつく舌。

歯を噛みしめて抗うが、すぐに顎を押さえられ、更に深く侵食される。

「んっ……！」

喉の奥まで侵され、全身が粟立つような恐怖に包まれた。

唇が離れた瞬間、浅い息が零れる。

熱が奪われたように、体が震える。

アラゴスは満足そうに笑みを浮かべると、ルキウスの細い喉元へ唇を落とした。

「ここも……ここも……すべて、私のものだ。」

冷たい唇が、鎖骨のあたりに触れる。

ぞくりとした悪寒が走る。

「……兄上、お願い……やめ……っ」

ルキウスの懇願は、どこまでも虚しく消える。

その手は、抵抗する腕を絡め取るように縛りつけ、動きを封じる。

アラゴスは満足そうに目を細めた。

「お前は、私の傍にいればいい。」

頬を撫でる指先が、微かな震えを感じ取ると、アラゴスは優越の笑みを浮かべる。

「そんなに震えて……可愛いな、ルキウス。」

静かに囁く声は、まるで恋人を愛撫するかのようだった。

だが、それが偽りの愛だと知っている。

これは純粋な情欲ではない、支配の証。

アラゴスの赤い瞳が、獲物を捕らえた捕食者のそれへと変わっていく。

　

——逃げられない。

——このままでは、魂まで囚われる。

ユグリット——いや、ルキウスの意識が、暗闇へと沈んでいく。

——そして、途切れた。

——眩しい光。

黄金の輝きが、視界を包み込む。

次第に、現実の世界が輪郭を取り戻していく。

荒い息を整えながら、ユグリットはぼんやりと目を開けた。

「ユグリット……！」

耳元に響く、優しい声。

視線を向けると、心配そうにこちらを覗き込むニルファールの姿があった。

スミレ色の瞳が、不安げに揺れている。

「……ひどく魘されていましたね。」

額に滲んだ汗を、そっと拭うニルファール。

その指先の温もりが、ユグリットを現実へと引き戻していく。

「夢……だったのか……」

ユグリットは荒い呼吸のまま、呟いた。

いや、違う。

これは、ただの夢じゃない。

ルキウスの記憶——アラゴスが見せたものだ。

強く唇を噛みしめる。

体が、僅かに震えていた。

「ユグリット……大丈夫です。」

ニルファールが、そっとユグリットを抱きしめる。

温かい。

先程までの悪夢の冷たさを、全て打ち消すような温もり。

「あなたは、もう囚われてはいません。

あれは、過去の記憶……。

あなたは、ユグリットです。ルキウスではない。」

ユグリットは、そっと目を閉じた。

夢の冷たさを、温かい光が押し流していく。

「……ありがとう。」

抱きしめるニルファールの腕の中、ユグリットはようやく小さく息を吐いた。