王宮の寝室には、夜の静寂が広がっていた。

ユグリット、ラーレ、ニルファール——三人はいつものように、同じ寝台に身を預け、早めに眠りについた。

ラーレは隣で穏やかな寝息を立てている。

ユグリットもまた、眠ろうとしていた。

けれど、胸の奥で渦巻く思考が、彼の意識を深い眠りへと導くことを拒んでいた。

——エリオットのキス、そして悪夢のアラゴス。

脳裏にこびりつく感触。

唇を奪われた感覚。

それが、自分の中にある何かを狂わせてしまった気がしてならない。

（……私は、どうして……）

思考の海に沈みかけたそのとき——

「ユグリット」

耳元で、静かに名前を呼ばれる。

びくりと肩が震えた。

——ニルファール。

彼が、ユグリットにそっと触れる気配がした。

「ラーレは、もう深い眠りにつかせました。」

——魔法だ。

ラーレの眠りを妨げることのないよう、彼の意識をそっと深い夢の中へと誘ったのだろう。

ユグリットは、彼の気遣いに微かに息を詰める。

「……あなたの心が、揺れていることに気づいていました。」

静かで優しい声だった。

しかし、それが逆に、ユグリットの心を締めつけた。

——すべてを見透かされている。

ユグリットは、震える唇を噛み締めた。

そして——

「……エリオットに、恋人の泉でキスをされました。」

——告白。

自分の中に秘めていたものを吐き出すように、ユグリットは言葉を紡いだ。

「それだけじゃない……彼の寝所に連れ込まれそうになった。」

そう言った途端、身体がひどく震えた。

「……なのに……」

堰を切ったように、涙が溢れる。

「なのに……私は、拒めなかった。」

ラーレが眠っているというのに、声を抑えることができなかった。

「エリオットのキスが……どこかで……心地よいとさえ感じてしまった……」

自分の声が震える。

そして——それだけではない。

「……悪夢の中のアラゴスとの行為でさえ……甘美に感じてしまった……」

そう言ってしまった瞬間、ユグリットの心は崩れ落ちた。

「もう……どうしたらいいかわからない……」

涙が零れる。

罪悪感、恐怖、そして自分自身が堕ちていくことへの絶望。

ユグリットは、その全てに押し潰されそうになっていた。

（私は、おかしい……）

（こんな風に感じてしまうなんて……）

しかし——

指先が、そっと頬を撫でた。

涙を拭うように、ゆっくりと、優しく。

「……ユグリット。」

ニルファールが、すぐそばにいた。

そして——

触れるだけの、優しいキス。

温かく、静かで、柔らかい。

全てを包み込むような口づけだった。

——エリオットとは違う。

——アラゴスとは違う。

けれど、それでも、ユグリットの心臓は跳ねた。

「私が、愛を教えましょう。」

低く、けれどはっきりと響く声。

ユグリットは、ゆっくりと目を開けた。

そして、目の前にいるニルファールの姿を見た瞬間——

息を呑んだ。

（——これは……）

いつもとは違う。

純粋で、穏やかで、どこまでも優しさに満ちた彼の雰囲気が、まるで変わっていた。

——男性的な気配。

これまでのニルファールとは異なる、どこか強さと確信を孕んだ気配。

ただ優しいだけではなく、もっと……根源的なものを感じさせる。

（……これが、愛を糧とする半神の本当の姿なのか？）

スミレ色の瞳が、ユグリットをまっすぐに見つめる。

その眼差しは、決して揺らがない。

ユグリットの中にあるすべてを受け入れる、包み込むような深い愛。

けれど、それだけではない。

（この人は……）

静かに、けれど確かに、ユグリットの心が引き寄せられていく。

——私が、本当に求めているものは、何なのだろう？

それを知ることになるのは、まだ先のことかもしれない。

だが、今——

ニルファールの指が、もう一度そっと涙を拭う。

「大丈夫。」

ただその一言が、ユグリットの胸の奥に染み込んでいった。

ユグリットの頬を撫でる指先は、あまりにも優しかった。

まるで壊れやすい宝石に触れるように、そっと、慎重に。

それは、エリオットの支配的な指の動きとも、悪夢のアラゴスの強引な支配とも、まったく異なるものだった。

（……これは……）

ユグリットは、目を伏せる。

指先が肌をなぞるたび、微かな震えが背を走る。

けれど、それは快楽によるものではなかった。

これは——

（……心が溶けていくような……）

温かく、穏やかで、慈愛に満ちた触れ方。

けれど、それでも確かに身体は反応していた。

「……ユグリット。」

囁かれる声が、静かに胸の奥に落ちる。

「あなたは、ずっと傷ついてきましたね。」

そう言いながら、ニルファールはユグリットの手をそっと握る。

その手の温もりに、ユグリットは微かに身をすくめた。

（どうして……こんなに……）

愛されていると、分かる。

それは、疑いようのないものだった。

けれど——

（怖い……）

これまで感じてきたものとは、まるで違う感覚。

エリオットやアラゴスに囚われたときの、背徳的な快楽とは違う。

そこには、支配も、力も、屈服もない。

ただ、純粋な愛があった。

「……私は……」

何かを言おうとした。

だが、言葉が出ない。

ニルファールは、ただ微笑み、ユグリットの髪を優しく梳く。

「私の愛は、あなたを縛るものではありません。」

「あなたがどんな姿であっても、どんな選択をしても……私はあなたを愛します。」

——こんな言葉を、誰かに言われたことがあっただろうか。

胸の奥が締め付けられる。

ユグリットは、息を呑んだ。

それでも、ニルファールの指はそっとユグリットの肌をなぞる。

優しく、慎重に、ただ触れ合うだけの愛情のこもった仕草で。

ユグリットの瞳が、ゆっくりと揺れる。

（……これが、本当の愛……？）

自分が今まで感じてきたものは、愛ではなかったのか？

屈服と快楽を混ぜたものしか知らなかったユグリットにとって、

ニルファールの触れ方は、あまりにも純粋で、あまりにも温かかった。

戸惑いながらも、ユグリットはそっと目を閉じる。

（……分からない……）

けれど、この温もりを拒むことは、もうできなかった。

——ユグリットは、ゆっくりと、けれど確かに、愛を受け入れ始めていた。

ユグリットの肌に触れる指先は、あまりにも優しかった。

それは、囚われることも、押しつけられることもない、ただ静かに愛を伝えるもの。

ユグリットは戸惑っていた。

エリオットやアラゴスの触れ方とは、あまりにも違う。

そこには支配も、熱狂的な欲望も、絡め取るような甘美な毒もなかった。

あるのは——ただ、愛。

穏やかで、深く、静かに染み込むような愛。

「ユグリット」

低く優しい声が、自分の名を呼ぶ。

ユグリットは、震える睫毛を伏せた。

指先が頬をなぞる。

涙の跡を拭うように、そっと、そっと——

「……怖くないですよ。」

ニルファールの囁きが、肌を撫でるように落ちる。

怖くない。

本当に？

ユグリットは、知らなかった。

支配ではなく、征服でもなく、

ただ、慈しむように触れられることを——

その手は、ただ確かめるように、

けれど、迷いなく、ユグリットを包み込んでいく。

熱を求めるのではなく、

苦しみを引き出すのでもなく、

ただ愛を伝えるために。

（……こんな愛が……あったのか……）

ユグリットの胸の奥が、静かに揺れる。

ニルファールは、そっとユグリットを抱き寄せた。

暖かな体温が、肌にじんわりと染み込んでいく。

それは、まるで湯の中に沈むような感覚だった。

心も、身体も、ゆっくりとほどけていく。

じわりと、涙がまた零れ落ちた。

ニルファールは、それをそっと指先で拭い、

触れるだけの、優しいキスを落とした。

——ユグリットの胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

快楽とは違う、

支配とも違う、

けれど確かに甘い感覚が広がっていく。

触れられるたびに、心が穏やかに満ちていく。

ニルファールの手はまるで光のように柔らかく、ユグリットの肌の上を優しく撫でた。

痛みを知る者が、誰かを傷つけないように慎重に触れるような——

けれど、そこには確かに、彼の深い愛があった。

ユグリットは、微かに瞼を伏せた。

指先に伝わる温もりが、胸の奥をじんわりと溶かしていく。

不思議だった。

ニルファールの腕に抱かれると、自分がとても小さく、けれど大切に守られているような気がする。

「……貴方は、優しすぎる」

ユグリットの唇から零れた言葉は、僅かに震えていた。

「優しいのではありません」

ニルファールは、微笑みながらユグリットの頬にそっと手を添えた。

「私は、ただ……貴方を愛しているのです」

愛している——

その言葉の重みが、ユグリットの胸に深く染み込んでいく。

こんなにも純粋で、こんなにも温かな愛を、自分は今まで知っていただろうか。

支配や執着とは違う、ただひたすらに包み込むような愛。

それを、初めて知った気がした。

「……ニルファール」

無意識のうちに、ユグリットは彼の名を呼んでいた。

そして、そのまま、そっと指先を伸ばす。

ニルファールの頬を撫で、光のような金の髪を指に絡める。

もっと近くにいたい。

もっと、この温もりを感じていたい。

「……愛してほしい」

その囁きは、まるで吐息のように微かで、けれど確かに、求める色を帯びていた。

ニルファールは、ふっと穏やかに微笑んだ。

そして、ゆっくりとユグリットの手を取り、そっと唇を落とす。

触れるだけの、淡く甘い口づけ。

まるで春の花びらが舞い降りるような、繊細で優しいキスだった。

ユグリットは、その優しさに胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

こんなにも、愛おしく思うのは初めてだった。

「貴方が望むのなら、私はどこまでも応えましょう」

囁く声が、ユグリットの鼓膜に優しく溶ける。

それは約束のようで、誓いのようで——

ユグリットの心を、深く満たしていった。

気づけば、ユグリットはそっと目を閉じ、ニルファールの温もりに身を預けていた。

愛されることが、こんなにも心地よいものだったなんて——。

朝の静寂の中、ユグリットはふと目を覚ました。

窓の外にはまだ夜の名残が薄く残り、ほんのりと淡い光が室内を包んでいる。

——いつもより、早く目が覚めた。

けれど、今のユグリットの心は、どこまでも穏やかだった。

昨夜、ニルファールに愛を教えられた。

それは、決して奪うものではなく、与え合う愛だった。

——真実の愛。

それを知った今、ユグリットの心は、まるで静かな湖のように澄んでいた。

隣を見ると、まだ眠るニルファールがいた。

いつもの純粋で神聖な雰囲気ではなく、どこか男性的な気配を纏っている。

昨夜の記憶が蘇り、ユグリットの胸が、じんわりと熱を持つ。

（……愛おしい）

その感情に抗うことなく、ユグリットは自ら、ニルファールの唇に深く口づけを落とした。

——何かに抗う必要は、もうなかった。

愛を求め、求められることの幸福を、今はただ受け入れたかった。

「……ん……？」

唇の感触に、ニルファールの睫毛が微かに震え、瞳がゆっくりと開かれる。

「……ユグリット……？」

まだ眠気の残る声が、耳元をくすぐった。

ユグリットは、そっとニルファールの胸に抱きついた。

昨夜あんなに交わったのに、それでも尚、彼を求めずにはいられなかった。

心が満たされるほど、もっと欲しくなる。

触れたくて、触れられたくて、どうしようもなくなる——。

「……あなたが、欲しい……。」

囁くように、ユグリットは言った。

自らの手を伸ばし、ニルファールの身体に触れる。

まるで、彼の存在を確かめるかのように。

ニルファールは一瞬、驚いたように瞳を瞬かせた。

そして、ゆっくりと微笑むと、ユグリットの頬を優しく撫でた。

「……愛おしい人……。」

囁くようにそう言いながら、 ニルファールはユグリットの背を引き寄せ、優しく唇を重ねた。

それは、愛しさに満ちた口づけ。

ただの欲ではなく、互いを求め合う、純粋な愛の形。

ユグリットはその感触に身を委ねながら、 心の奥に広がる幸福に酔いしれた。

——けれど、その瞬間。

「……え？」

微かに響いた驚きの声に、ユグリットははっとして振り向いた。

そこには——

寝台の隣で、 目を丸くしているラーレの姿があった。

ユグリットとニルファールを交互に見つめるラーレの表情は、驚きと戸惑いに満ちていた。

「……えっと……僕、寝ぼけているのか……？」

ラーレは、困惑したように目をこすりながら、再びユグリットを見つめる。

けれど、彼の視線の先にはニルファールの腕の中で、まだ熱を帯びたままのユグリット——。

（……見られた。）

ユグリットの頬が、一気に赤く染まる。

「ラ、ラーレ……！？」

動揺し、慌てて身を引こうとするが——

「……ユグリット、ニルファールに愛されているんだな。」

ラーレは、驚きながらも、その言葉を自然に口にした。

まるで、目の前の光景をそのまま受け入れたかのように。

「……え？」

ユグリットが驚いて顔を上げると、ラーレはにこりと微笑みながら、そっと手を伸ばし、ユグリットの頬を撫でた。

「……ユグリット、すごく幸せそうな顔してる。」

そして——

ラーレの唇が、そっとユグリットの額に触れた。

「……ラーレ……？」

戸惑うユグリットの隣で、ニルファールは静かに微笑んでいた。

そして、ラーレの仕草を止めることなく、ただ穏やかに ユグリットの手を握りしめる。

「……あなたは、愛されているのですよ。」

ニルファールの優しい囁きが、 ユグリットの心の奥深くに染み渡った。

そして、ラーレの手がユグリットの身体を優しく撫でた時——

ユグリットの肌は、敏感に震えた。

（……これは……）

ユグリットの中で 何かが目覚めていく——。

けれど、それは堕落の甘美とは違う、愛に満ちた世界だった。

夜の名残が薄紅色の空に溶けていく。

朝の静寂が王宮の寝室を包み込むなか、ユグリットは暖かな温もりに挟まれていた。

——ラーレと、ニルファール。

二人の愛が、交互に触れながらユグリットの肌に刻まれていく。

ラーレの指先は、好奇心と衝動に突き動かされるように、無邪気でありながらも野生的にユグリットの肌を探る。

それは手探りの愛だった。

けれど、だからこそ彼の本能そのままの純粋さが伝わり、ユグリットは思わず甘く息を漏らす。

ニルファールの指先は、柔らかく、慈しむように肌をなぞる。ゆっくりと、確かめるように。

まるでユグリットの全てを愛し、包み込もうとするかのように。

どちらの触れ方も 異なる愛の形。

それでも、 どちらも確かにユグリットを求めていた。

「……っ」

唇が触れる。

一つではなく、 二つの温もりが交互にユグリットの肌に刻まれていく。

ラーレのキスは衝動的で無邪気。

欲望を隠さず、率直にユグリットの存在を確かめる。

獲物を確かめる獣のような、しかし甘える子供のような愛 がそこにはあった。

ニルファールのキスはゆるやかで深い愛を感じさせた。

包み込むような優しさ、そして愛を伝えながら、ユグリットを満たそうとする思いが込められている。

「ん……」

二人に挟まれながら、ユグリットは震える。

愛されることの心地よさと、熱の余韻。

交互に与えられる愛の形に 彼の意識は甘く溶けていく。

野生と慈愛。

無垢と包容。

本能と献身。

まるで対照的な二つの愛が、一つの身体の上で絡み合う。

ユグリットは、どちらも拒まなかった。

彼はその全てを受け止めた。

そして—— 彼自身もまた、二人を癒す存在となっていく。

夜明けの静寂の中で、三人の愛が織りなす音色が、ゆるやかに響いていた——。