「クールキャラになりたいの」

　僕は教科書から顔を上げる。

　正面に座るクラスメイト、野里ヒヨは、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「へー、そう」

　僕は視線を教科書に戻す。

「ヒヨ、『うつくし』の意味は分かる？」

「綺麗、ってことでしょ？」

「古文の意味だよ」

「だから、綺麗、ってことだよね？」

「ダメだコイツ」

　なんだよ、その、「え、なんでそんなこと訊くの？」って顔は。

　せめて、「えーっと、どんな意味だっけ？」的リアクションをしてくれよ。

　この間のテストにも出たじゃん。

「そんなことよりも！」

「話を変えないでくれ」

「コーヘイ君。つまりね、あたし、クールキャラになりたいの！」

「へー、そう。『うつくし』の意味はね、」

「話変えないでよ！」

「変えた、というより、戻したんだよ」

　五月。

　その下旬。

　最後の授業が終わり、もう三十分近くが経過していた。

　それは、この勉強会が始まって、三十分経ったことを意味している。

　……勉強に飽きてきても、仕方ないかな。

「でね、あたし、クールキャラになりたいの」

「……クールキャラになりたいんですか」

「うん」

　野里ヒヨはクラスの人気者だ。

　大きな瞳が特徴的な小柄なセミロングの女子で、彼女を見た大半の人間は、可愛いらしい、と評するだろう。

　……僕もその例に漏れないので、油断をすると、教室で二人きりというこのシチュエーションにドキドキしてしまう。

　勉強を教えてるだけだ、って言うのに。

　そう、勉強だ。

　ヒヨは、見た目は可愛いし、性格は明るいし、友達も多い。

　運動だって得意だ。

　けれども、残念なことに勉強ができない。

　そのできなさと言えば、現在、高一の五月の段階で既に落ちこぼれつつあるくらいだ。

　僕は、そんな彼女から「勉強を教えてほしいの！」と頼まれた。

　つい先週のことだ。

　中間テストが酷い出来で、母親から、「次もあんな点数だったらお小遣いを減らす」と言われてしまったらしい。

　そこでヒヨが目を付けたのが僕だった。

『きみは成績がいいって聞いたの。あと、同じ中学だし！』

　そんなわけで、僕は彼女に勉強を教えることになった。

　まあ、今日の勉強の時間は終わったらしいけど……。

「どうしてクールキャラになりたいの？」

「だって、可愛いし、カッコいいでしょ！　質問されても、小さな声で、『……そう』って答えちゃってさ！　ミステリアス！　そういう子に萌えるって男子も多いし！」

「うーん、分からなくもないけど……」

「でしょ！　だからあたしは、クールキャラになりたいの！」

「分からなくもないんだけど……」

「分かってくれる！？」

「……でも、ヒヨには無理じゃない？」

　クールキャラでしょ？

　……無理だと思うけどなあ。

「無理じゃない！　どうしてそんなこと言うの！？」

「ヒヨの性格と真逆だからだよ」

　明るくて社交的なクールキャラなんて、見たことないよ。

「つまり、あたしの夢を応援してくれないってこと？」

「まるで僕が悪いことをしてるみたいな言い回しだ」

「夢へ向かって頑張るあたしを邪魔しようってこと？」

「語弊がある」

　酷い偏向報道だ。

「とりあえず、今からクールキャラをやってみるから、話し掛けてきてよ」

「話し掛ければいいんだね？　分かった」

　ヒヨは表情を物憂げなものへと変え、視線を窓の外へと遣った。

　……結構、様になってる。

　というよりも、絵になってる、かな。

　やっぱり、可愛いよなあ……。

　だからと言って、ずっと見蕩れてるわけにもいかない。

　話し掛けないと。

「ねえ、ヒヨ」

「…………」

「あー……。えっと、元気？」

「……普通」

「ふ、普通か。普通が一番だよね」

「……そう」

「…………」

「…………」

「……今日、天気、いいよね」

「……いい」

　待ってくれ。

「ごめん、ちょっと待って、ヒヨ」

「……何？」

「そのクールキャラは一旦オフにして。お願いだから」

　ヒヨはスッと表情を普段通りのものへと戻した。

「どうしたの？　いい感じだったのに」

「いい感じじゃなかったよ」

「クールキャラ、できてたでしょ？」

「その代償として会話ができてなかったよ」

　クールキャラのロールプレイとしてはいい感じでも、クラスメイトの会話として考えると最悪の部類だったよ。

「コーヘイ君の話題の振り方も悪いよ！　何なの、『元気？』って！　その次の『天気、いいよね』も変だし！」

「そのことについては僕が全面的に悪かった」

　話題が思い浮かばなかったんだよ。

「とにかく、もう一度、クールキャラになるから、話し掛けてきて！」

「分かったよ」

　即座に無表情になるヒヨ。

　凄い演技力だ。

　……でも、何を話せばいいだろう？

「ヒヨ」

「……何？」

「毎日、どれくらい勉強してる？」

「……してない」

「全然？」

「全然」

「してないんだ」

「そう」

「……勉強しないと、成績は良くならないよ？」

「って、待ったーっ！！」

　突然、ヒヨはクールキャラを演じることをやめ、ばん、と机を叩く。

「なんで勉強の話をするの！」

「なんで、って言われても、今ここにいるのは勉強の為なわけだし、話題としてはちょうどいいかなって」

「思い返してみてよ！　『勉強してない？』『してない』『全然？』『全然』って、こんなのクールキャラじゃないよ！ただのバカじゃん！　クールぶってるだけに、余計に面白くなっちゃってるよ！」

「クールなバカだね」

「バカはクールじゃない！！」

　それはそうかもしれない。

「コーヘイ君は分かってないよ！　つまりね、勉強をできない相手に勉強の話題を振るのは、深刻な暴力なの！　ＤＶ！　ドラスティック・バイオレンスだよ！！」

「……もしかして、『ドメスティック・バイオレンス』と間違えてる？」

　ＤＶは「家庭内暴力」のことだからこの場には該当しないし、ＤＶは「ドメスティック・バイオレンス」の略だから「ドラスティック」は間違えてるし、でも「深刻な暴力」を「ドラスティック・バイオレンス」と英訳してるなら正しいし、ツッコミが難しい発言だ。

「もう……！　折角、サービスしてあげようと思ってたのに……！」

「へー、そう」

　……ん？

　サービス？

「何かしてくれるの？」

「うん。……あ、今、えっちなこと考えたでしょ」

　ヒヨはにやりと笑った。

「考えてない、考えてない！」

「本当～？」

「本当、本当。で、サービスってどういうこと？」

「ふふん。実は、クールキャラになろうとしてたのは、この伏線でもあったの！」

　彼女はたっぷりと間を置いてから言った。

「勉強を教えてくれたお礼に、あたしがきみを癒してあげます！」

「それが、サービス？」

「うん。具体的には、きみに催眠術を掛けます！」

「疲れが取れるような催眠術を掛けてくれる、ってこと？」

「うん！」

　……なんだろう、途轍もなく怪しい。

　たまたま催眠術のやり方を知って試してみたくなって、適当な理由をでっち上げた、とかじゃないよね……？

　指摘すると怒りそうだから言わないけど……。

「でも、それとクールキャラになんの関係があるの？」

「催眠術を掛けるコツは落ち着いた声で行うことらしいの。つまり、クールに」

「分かったような、分からないような……」

　そもそも僕は催眠術なんて信じていないんだけど。

「あー、信じてなさそうな顔してるー」

「してないよ。思ってるだけで」

「思ってはいるんじゃん！　見ててね、バッチリ掛けてみせるから！」

「あ、催眠術をすることは確定なんだ」

　僕の意向は関係ないんだ。

　別にいいけど。

　そんなもの、あるわけないし。

「じゃ、早速始めるね。まず、身体の力を抜いて、楽な姿勢になって」

「うん」

「そうしたら、目を閉じる」

　瞼を下ろす。

　視界が暗闇に覆われる。

「大きく息をしてみよっか。

　深呼吸。五秒掛けて息を吸って、五秒掛けて、息を吐く。

　……いくよ？

　吸います。

　いーち、にー、さーん、しー、ごー……。

　吐きます。

　いーち、にー、さーん、しー、ごー……。

　繰り返すよ。

　吸うよ。

　いーち、にー、さーん、しー、ごー……。

　吐くよ。

　いーち、にー、さーん、しー、ごー……。

　……どう？　リラックスできた？

　あ、声は出さなくていいよ。

　目は閉じたままだよ」

　椅子の脚が床に擦れる音。

　ヒヨは立ち上がったらしい。

「……落ち着いた？

　それとも、ちょっと怖い？

　どんな音が聞こえる？

　頬や手に風が当たってるよね。どんな感じ？」

　声が近付いてくる。

　僕の真後ろの、頭の上から、彼女の声が聞こえる。

「指先に意識を集中して。

　……そう、上手だね。

　次は腕……。

　肩……。

　今度はつま先。

　脚……。

　お腹……。

　胸……。

　分かる？

　全身を血が巡ってるんだよ。

　心臓の音、聞こえる？」

　耳元で、囁かれる。

　心臓がどくりと跳ねたのが分かった。

「……どう？　手の平が、ぽかぽかしてこない？

　全身があったかくなってきたよね？

　また深呼吸をしてみよっか。

　数えるよ？

　いーち、にー、さーん、しー、ごー……」

　ヒヨは僕をリラックスさせて、催眠を掛けようとしているみたいだ。

　だけど、こんな状況で力が抜けるはずがない。

　声が聞こえる。

　彼女の声が。

　目を閉じている分、普段よりもはっきりと。

　耳元で囁かれるから、余計に。

　……指示は続く。

　頭の中を空っぽにして、階段を下りていく想像をして、その先の扉を開けて……。

　従うように努力はしてみるけど、催眠に掛かった感じはない。

「……もう、声は出せない。

　目も開かない。

　頭はぼーっとして、何も考えられない……」

　……うーん……。

　でも、こんなに熱心にやってるわけだし……。

　ちょっとだけ、掛かったフリをしてみようか。

「……掛かったかな？　掛かったよね？

　ねえ、返事してみて？」

　……返事？

　催眠術に掛かってるなら、返事をした方がいいのかな？

　それとも、催眠状態だから返事はできない、ってことなのかな。

　悩んでいる内にヒヨは都合良く解釈したらしく、

「……掛かったみたい」

　と、満足げに呟いた。

　楽しそうで何より。

　じゃあ、しばらく催眠術に掛かったフリをしよう。

「……きみの意識は今、心の奥深くに沈んでいます……。

　だから、嘘を吐くことはできません……。

　嘘を吐く必要自体がありません……。

　……ねえ。

　好きな人はいますか？」

　え？

「きみは、誰のことが好きなのかな？」

　……どうしよう、これ。

　答えないと変、か？

　でも、好きって、それは……。

「……答えられない？

　じゃあ、まだ好きな人はいない、ってことかな。

　そっか……」

　なんかまた、都合良く解釈してるし……。

「……今日はこれぐらいにしておこう、っと」

　ぱん、と手の平を叩いた音が鼓膜を揺らした。

　驚きのあまり、うっかり目を開いてしまう。

　しまった……！

　が、ヒヨは笑っていた。

「あ、ちゃんと解けた。

　おはよう」

「お、おはよう……」

　また都合良く考えてる……。

　まあ、いいか。

「どうだった？　リラックスできた？」

「え、あ、うーん……。そうだね」

「だよね！　何も覚えてないよね！」

　そんなことは一言も言ってないし、実際は全部覚えてるんだけど……。

　やっぱり「癒してあげます」云々は嘘で、催眠術を掛けたかっただけだったんだろう。

「コーヘイ君、今日はありがとうね」

「うん」

「また今度の勉強会の後も催眠術を掛けてあげるからね！」

「うん」

　……うん？

　なんだか、嫌な予感がしてきたんだけど……。