「何それサイッテー！」

「ですよね！　エルザさんもそう思いますよね！」

「あはは、それでさくちゃんに怒られて、今朝のリヒャルトあんなに落ち込んでたのか」

「笑い事じゃないです、レオンさん」

「ああ、ごめんごめん」

　アルバイト先のランチタイムは壮絶だ。この町一番の人気店だけあって毎日のように外に行列ができる。店主のレオンさんと奥さんのエルザさん二人で切り盛りするこのレストランは定員二十名が限界で、営業時間帯は人が途切れない。

　リヒャルトさんの紹介でバイトを初めて半年。今では多少の戦力になっている自負があるし、それなりに仲良くなったつもりだ。それでも、裸を見られたことを笑われては多少はこちらも抗議するというものだ。

「あいつ、さくが全然話をしてくれない、って泣きべそかいてたからさ。あまりにも珍しくて」

「昔から思ってたけどあいつ本当に無神経っていうか乙女心が分かってないって言うか人の心の機微に疎いって言うか」

　のんびりとした口調で夜の分の仕込みをするレオンさんに、強い口調で糾弾しながらお皿を洗うエルザさん。私は彼女の言うことに頷きながらカウンターを拭いて行く。

　まったくもってその通り。こういった遠慮のない物言いができるのも、三人が幼なじみだと聞くと納得した。

「いい？　さくちゃん。次にまたこんなことがあったら魔術で焼き殺しなさい」

「言い過ぎだぞエルザ」

「私、魔術の素養無いからな。マッチと灯油下さい」

「こら、さくちゃん」

　あはは、と店内に笑い声が響く。こういう軽口を叩いていると少しは気も晴れる。「あーあ、私にも魔術が使えたらな」と笑ってみたが、それは本音だった。

「使えなくたって生きていけるよ。おれもからっきしだし」

「世界的に見ても使える人間の方が比率的に少ないんだから気にする必要は無いわ」

「でも使えたら、国のお抱え役人や魔術師になれるんだよね。あと無償で高等教育？　だっけ」

「まあ有難いことなんだけどね。私なんてそんな待遇を受けたって、結局地元に戻ってこの人とここでご飯屋さんしてるんだし」

　エルザさんは魔術が使えるそうだ。だが彼女は夫婦仲良くいたって普通の暮らしをしている。そうしたいからそうするのだ、というのは彼女の言。こんな選択をするのはごく少数だそうで、変わり者らしい。

　それでも私は、自分のやりたいことを貫く彼女が輝いて見える。

　生まれながらにして自分の役目がある、人に求められるそんな人間になりたかった。自分には何の役目もない気がして、魔術が使えたらもっとみんなの役に立てるのに、と思う。

　どうしたら私を救ってくれた人たちへの恩が返せるんだろう、と考えるのが癖になっていた。

「さくちゃん、どうした？」

「すみません、なんでもないです！」

　考え事をして固まっていた私に、レオンさんが心配そうに声をかける。手元の布巾がすっかり乾いてしまっていた。

「もしかしたまだ体調が悪いのかしら？　無理してない？」

「大丈夫です、もうどこも痛くないし元気です」

「ならいいんだけど……」

「たくさん寝たから大丈夫。それに結局昨日一日お休み貰っちゃって」

「いいのよ、そんなことは」

　エルザさんも心配そうに言って私の額に手を当てる。水仕事をしてるのに彼女の手はすべすべでもちもちだ。是非ともケアの方法を教えてもらいたい。

「最近特に忙しいのに、そんな時に限って……」

「平気だよ。おれ達も最近さくちゃんに甘えてたし」

「そうよ、気にしないで。それにね、お店が繁盛している理由はさくちゃんなのよ」

「私が？」

「そう、『祝福の子』が給仕してるなんて、こんな小さい町じゃすぐに噂は広がるさ」

「あ、あははは……」

　私の真っ白な眼球を覗き込んでエルザさんは綺麗ねと、うっとり笑う。

「これはね、神様に祝福された証なのよ。とっても素晴らしい贈り物」　

　私にしてみれば不気味極まりないが、この世界ではそうではない。色素が薄ければ薄いほどに、祝福されているらしい。

　生まれながらに白髪の者は稀にいるらしいけれど、眼球が真っ白いというのは王都で高等教育を受けてきたエルザさん曰く、これまで聞いたこともないらしい。

　リヒャルトさんは、髪も目も白に近い灰色。濃（・）度（・）が（・）濃（・）い（・）祝（・）福（・）の（・）子（・）としてこの町では有名だ。そんな彼が、真っ白な目を持つ私を連れてきたと、町は一時騒然とした。

　今ではみんな温かく迎えてくれているが、初めの頃は遠巻きにされていたのを思い出す。てっきり気味悪がられていると思っていたのに、まさかのありがたすぎて近寄れない、という事実を知って驚いた。

「でも私、特筆して秀でたとこなんてひとつも無いよ」

「今はまだ分からないだけさ」

「そうよ。それに、なにも無くたってこの目がある。それだけで特別な事だわ」

　『祝福の子』はその呼び名の通り、普通の人よりも特別優秀なんだそう。リヒャルトさんにして、あの無駄に美しい顔に、完璧な造形美を誇る肉体だ。いや、肉体に関しては本人の努力に寄るところなのかもしれないが、彼曰く、一度も風邪をひいたことがないらしい。

　他にも魔術に秀でたり、運動神経が良かったり頭脳明晰だったりと様々な祝福が授与されていると聞く。

　生憎、私が貰ったものといえば呪いくらいのものだが。ついでに超絶過保護で愛情表現が過剰な父親、もといリヒャルトさんに出会えたこともカウントしておこう。

「私の祝福って、リヒャルトさんに出会えたことかな？」

　ぽつり、とそう零すと夫婦は顔を見合わせて蕩けんばかりの笑顔を見せた。次いでよしよし、と頭を優しく撫でられる。この夫婦に限ったことではないが、町の人達はリヒャルトさんを筆頭にどうにも私を幼子扱いしている節がある。十八歳であると何度も言っているのだがまるで小学生かのような扱いだ。日本人は幼く見られがちであるという話を実体験で痛感している。

「ね、今言ったことリヒャルトさんには絶対に言わないでくださいね。鬱陶し……じゃない、暑苦し」

「さくちゃん！」

「うわっ」

　最後まで言い終わる前に、野生のゴリラが体当たりでもしたかのような轟音と共に、店の出入口が吹っ飛んだ。

　木製の扉は木っ端微塵に砕けて、木片が宙を舞う。そこには、今まさにその名を口にしていた男が感極まった顔で立っていた。

「さく……そんな風に思ってくれてたなんて！」

「リ、リヒャルトさん、いつからそこに」

「お父さんは嬉しいよ！」

「わああああっ！」

　目にも止まらぬ早さで距離を詰められたかと思うと、まるで重力を感じさせぬ動作で抱き上げられた。そのままぐるぐると回されてさながら映画のワンシーンのような過剰な愛情表現に強制参加だ。

「回る、やめ、まわる……！　めが、まわる！」

「さくーーーーー！　俺もさくやが大好きだぞ！」

「こらやめろリヒャルト、店の中で暴れるな！ っていうか扉壊しやがったなてめぇ！」

　見かねた店主に怒鳴られたが、感情が爆発したリヒャルトさんはしばらく私を抱き上げたまま離そうとしなかった。